福尔摩斯的女房东赫德森太太，这些年来没少吃苦头。不仅她的二层楼整天有一些稀奇古怪而不受欢迎的客人前来造访，而且她的那位着名房客的性格还很怪癖，生活没有规律，还很喜欢在最不适宜的钟点听音乐，这一定严重的考验了她心脏的承受力。更令人难以置信的是，这位房客还经常做一些恶臭的科学实验，有时甚至在屋里练习左轮手枪，在他周围充满暴力和危险的气氛，从这一切可以定论：他估计是全伦敦最糟糕的房客。但是，我敢肯定，他出的房钱很高，因为这几年我和福尔摩斯在这儿住，他付的房租甚至可以买下这栋房子了。房东太太打心底敬畏福尔摩斯，无论他的举动是多么令人难以容忍，她从来不会干涉他。不可捉摸的是她还有点喜欢他，因为福尔摩斯对待女性素来都是彬彬有礼。虽然他根本不喜欢，同时也不信任女人，可是他永远都是一个具有骑士风度的人。我早就发现房东太太是真心地关心他。在我婚后第二年的一天，赫德森太太突然到我家来告诉我的朋友的悲惨处境，我很认真地听了她讲的故事，我听了十分同情。

“华生大夫，他快要死了，”她说，“他已经昏倒三天了，一天不如一天，恐怕过不了今天啦。他不准许我请医生。今天早上，当我看他脸上的颧骨都凸显出来，两只眼睛大得出奇，眼光怪吓人的，我再也无法忍受了，我说‘福尔摩斯先生，你愿意也好，不愿意也罢，我现在必须去请医生，’他说，‘那就让华生来吧，’先生，我片刻都不敢耽误，否则你可能就永远见不到他了。”听完我大为惊骇，在这之前我从来没有听说他生病。我二话没说，赶紧穿上衣服戴上帽子。在乘车路上，我叫她把详细情况说一下。

“先生，我也说不出来更多的情况。前几天他一直在罗塞海特河边的一条小巷子里钻研一种什么病，他回来后就染上了这种病。从星期三下午他一直躺在床上，也没有看他动过。这三天来，他都不吃不喝。”

“天哪！你为什么不早点叫医生呢？”

“他不让，先生。你知道他脾气的，非常的专横。我哪敢不服从他。恐怕他在这个世界上能停留的时间不多了。一会你看到他，你自己就会明白的。”他的模样确实凄惨吓人。在浓雾弥漫的十一月天气里，昏暗的灯光下，这病房显得十分阴郁。那张从病床上望向我憔悴得不成人形的脸使我的心底升起了寒意。他的双眼因发热而干亮，两颊通红，唇上挂着干裂凝血的黑皮，被单上的双手不停地抽搐着，声音沙哑而断断续续。我走进房间时，他一动不动地躺着，当看见我时，双眼流露出熟悉的神色。

“哎，华生，看来我要坠入地狱了。”他用微弱的声音说，但语气中仍有满不在乎的味道。

“我亲爱的老朋友！”我叫着，走近他。

“停！立刻停住！不要过来！”他专横地尖声喊出，这样的口气只有在危险的时候我才听过，“华生，如果你走近我，我会立刻下逐客令，让你离开这屋子。”“这是为什么？”

“因为我喜欢这样。这样的理由够吗？”

是的，赫德森太太一点没说错，他此刻比过去还要专横。但看他那目不忍睹的惨状，实在叫人怜悯。

“我只是希望可以帮助你。”我解释道。“是吗！我让你怎么做你就怎么做，那才是对我最好的帮助。”“福尔摩斯，这当然行！”

“你不会生气吧？”他气喘吁吁地问道，他严厉的态度开始缓和下来。可怜的朋友啊，如今躺在床上病成这样，我还怎么会生气呢？

“这是为你好，华生。”他说话的声音十分嘶哑。

“为我好？”

“我清楚自己得了什么病，这是从苏门答腊传来的一种苦力病。

荷兰人对这种病比我们清楚，可是到现在他们对此也是束手无策。只有一点是肯定的，这绝对是一种致命的传染性疾病，传染性非常强。”

他说话带着发高烧时的谵语腔调，挥起两只抽搐着的手，示意我不要靠近。“一接触就会传染，华生，这病靠接触传染。你离我远点，就没事了。”“天哪，福尔摩斯！你以为这样我就害怕传染吗？即使是给不认识的人看病，我也不会考虑自己受传染。我怕传染就不履行对老朋友的职责吗？”我又靠过去，可他再次喝住我，看上去怒不可遏了。

“你如果站着别动，我就对你讲。否则我会马上叫你给我滚。”

我对福尔摩斯非凡品质深表尊重，所以我总是服从他的意愿，即使我根本不理解时也是如此。此刻我的职业本能告诉我，让他在其他地方做主吧，但在病房里他就要听我的。

“福尔摩斯，”我说，“你现在都不成人样了，病人就像一个受伤的孩子。让我来医治你，无论你喜欢还是不喜欢，我会为你检查症状，然后对症下药。”“假如我需要医生的话，也要找一个我相信的。”他恶狠狠地瞪着我说。“这么说，你是不信任我了？”

“你的友情，我当然信任，华生，但事实总归是事实，你的医术却很平庸，医疗经验及知识都有限。我知道这些话会很伤你的心，谁让你不想给我选择的余地。”我的心真的受到了严重的伤害。

“这不应该是你说的话，福尔摩斯，这话更让我清楚你的精神状况。可是，如果你不信任我，我不会强行给你看病，让我去请贾斯帕·密克爵士，或者彭罗斯·费舍，或者任何伦敦最好的医生，但是你一定要有个医生，这点是毋庸置疑的。难道你想我站在这里看着你死去而不帮助你吗？甚至也不找人来帮助你，那你就错看你这个朋友了。”

“华生，我知道你是一片好心，”他说话的声音像呜咽又像抽泣。“难道要我讲出你的无知吗？请问，你了解福摩萨黑死病吗？你了解塔帕努里热病吗？”“这两种病我从没有听说过。”

“华生，在东方怪病有许多，有许多奇怪的病理现象。”他每说一句，都要积聚一点微弱的力气，再说下一句。“最近我作了些医学犯罪方面的研究，从中学到许多新东西。我的病是在研究过程中传染的。

你是无能为力的。”“或许我帮不上忙。但是我恰好我知道安斯特里博士目前就在伦敦。在热带病上，他可是最具权威的。福尔摩斯，你要知道不能讳疾忌医，我马上就去请他。”我毅然转身朝门口走去。我从没受过这么大的震惊！眼见这个垂死的病人突然间像只老虎似的从床上一跃而起，把我拦住。然后只听得钥匙在锁孔里咔嗒一声。眨眼间，他又踉踉跄跄回到床上。这番激怒，消耗了他大量体力，此时他已经精疲力竭，躺在床上气喘吁吁。“华生，我的朋友，你别想从我手里夺走钥匙，我要把你留住了。我不允许你走，你也别想走。但是，我会让你开心。”他说这些话的时候费力呼吸，每说完一句就拼命喘气。“我十分清楚你心里是为我好。随你的便吧，先给我点时间，让我恢复一下体力。华生，现在不行，现在还不行，才四点钟，六点钟时你就可以走了。”“福尔摩斯，你简直疯了！”我的情绪有些不可遏制。

“华生，就两个钟头，到了六点钟，我答应让你走。愿意等吗？”

“看来我是别无选择了。”

“只能如此了，华生。谢谢你，请你离远一点，我收拾被子不用你帮忙。华生，你可以去找人来帮我，但我还有个条件，人要由我挑选，不是你提到的那个人。”“当然可以。”

“华生，从你进屋后，这句话是你听到的最通情达理的一句话。

华生，那边有点书。我有点累了。我想知道把一组电池的电都输入一个非导体后会是怎么样。华生，我们六点钟再谈。”

但是，离我们继续交谈的六点钟还有很长时间，这是肯定的，而刚才最让我感到惊讶绝伦的是他跳到门前。我站了几分钟，望着病床上沉默无语的身影。被子几乎遮盖了他的脸，好像他睡着了。没办法静下心来读书，便在屋子里缓缓踱步，看着四周每堵墙上贴着的着名罪犯照片。我毫无目的地来回走着，最后来到壁炉台前。壁炉台上零乱放着烟斗、烟丝袋、注射器、小刀、手枪子弹以及其他一些乱七八糟的东西。其中有一个小小的黑白两色的象牙盒，盒上有一个活动的小盖。这小玩艺儿很精致，我伸手去取，想仔细看看，这时，他突然发出一声恐怖的喊叫，哪怕在街上也能听见这喊叫。这一可怕的惊叫使我毛骨悚然。我转过身来，只见一张抽搐的脸和两只惊恐的眼睛。

我手里拿着那小盒，呆若木鸡地站在那儿。“放下！快放下，华生——我让你立刻放下！”当我把小盒子放回壁炉架上时，他才如释重负，他的头重新倒在枕头上。深深地叹了口气，“华生，我讨厌别人随便动我的东西，这是你知道的。你让我烦躁不安，难以忍受。你这个医生，简直能把病人赶进精神病院了。伙计，坐下，让我歇一歇！”这个事让我的心情极不愉快，留下了很不好的印象。先是无缘无故的狂暴激动，接着又说出这样蛮横的粗话，和他平时的和蔼态度相距甚远。

这向我表明他的头脑混乱不堪，在一切灾祸之中，高贵头脑的毁灭最为可悲。我心情沮丧。我一声不响地坐在那里，直到规定的时间过去。

他似乎像我一样在看着钟表，六点钟刚刚过，他就开始说话了，还是有发高烧的声音。

“喂，华生，”他说，“你口袋里有零钱吗？”

“有。”

“有银币吗？”

“很多。”

“有多少半克朗的？”

“我有五个。”

“啊！太少啦！太少啦！太遗憾啦，华生！虽说就这么一点，你还是把它装进放表的口袋里，其余的钱装进左边的裤子口袋。谢谢你，这样会使你保持平衡。”简直就是语无伦次的谵语。他颤抖起来，又像是咳嗽又像是呜咽的声音。“华生，现在你把煤气灯点亮，但要特别小心，只能拧亮一半。我求你特别小心，谢谢，好极了，华生。不必拉上窗帘，劳驾把那几份报纸和那几封信放在这张桌子上，好让我够得着就可以了。谢谢你。再把壁炉台上东西随便拿点过来。好极了，华生！请用那把方糖夹子把那只象牙小盒夹起来，然后放到这些报纸中间。好！现在，你可以去一趟下伯克大街的十三号，把柯尔弗顿·史密斯先生请过来。”说实话，我已经没有心思再去请医生了，可怜的福尔摩斯显然神态昏迷，把他一个人留下太危险了。可他此时急着请他说的那个人来看病，跟刚才不准我请医生的态度如出一辙，同样固执。

“我从来没听说过这个名字。”我说。

“你也许没听说过，我的好华生。我告诉你，你一定会吃惊的，治这种病他才是最精通的，但是他并不是个医生，而是个种植园主。

柯尔弗顿·史密斯先生是苏门答腊出了名的人物，此时正暂住伦敦。

在他的种植园暴发一种疫病，由于得不到医疗服务救助，他亲自着手研究，而且还取得了颇为深远的影响。我不愿让你六点钟之前去找他，因为这时你去他书房也找不到他，他是个生活非常有条理的人。对付这种病他有独特的经验，如果你能劝他来，就能帮我的大忙。他的最大嗜好就是研究这种病，我毫不怀疑，他会来帮我的。”

福尔摩斯的这一席话是完整的，只是被断断续续地喘息所打断，有时双手不停地抽搐抓捏，表示他受到了太多的痛苦折磨。在我与他共同待在这里的几小时内，他的情况变得越来越糟了，脸颊通红，两眼陷在黑洞中显得更干亮，额头一直冒冷汗。然而，他的话语中仍流露出他一贯的乐观豪爽。即使到了奄奄一息的最后一刻，他也要自己做主。

“你要准确的告诉他，你刚从我这里去的情况，”他说，“你可以毫无隐瞒表达你的看法：一个垂死的人，一个神志不清垂死而且呓语连连的人。的确如此，我不了解为什么整个海洋不长满牡蛎，这种生物如此多产。啊！我想到别的地方去了！脑子控制思想是多奇怪的事啊！

华生，我刚才都说了什么？”“那你告诉我如何能找到柯尔弗顿·史密斯先生。”

“噢，是的，我想起来了。华生，我的生命全靠他了，你去求他，我们之间的关系并不好。华生，他有一个侄子，我曾疑心这里有不可告人的勾当，让他得到了应得的惩罚，那孩子死得非常惨。他恨透了我。华生，你必须打动他，求他，拜托他，想尽办法把他找来。世上能救我的人——只有他！”

“我一定会带他来，不管用什么方式，哪怕强行把他拖上车，我也会这么做。”“你决不能这么做，你必须恳求他来，然后你在他之前先回来，找个理由不与他一同前来。千万记住这点，华生。不要令我失望的，你从来没有令我失望过。毫无疑问，生物的生长中总有天敌制止它繁殖。你和我，华生，我们已经完成了我们的责任，为什么不让繁殖过盛的牡蛎来统治这世界呢？不会，不会的，那太可怕了！你一定会把心里所想的一切说出来。”

我任凭他像个傻孩子似的胡言乱语。他把钥匙交给我，我很高兴地接过钥匙，并随身带着，以免他把自己锁在屋里。赫德森太太在过道里等待着，哭泣着，颤抖着。我从套间走过时，还能听到后面福尔摩斯胡喊乱唱的沙哑嗓音。刚到楼下，我正在叫马车时，从雾中向我走过来一个人。

“先生，福尔摩斯先生怎么样啦？”他问。

原来是老熟人——苏格兰场的莫顿警长。他身穿花呢子便衣。

“他病得非常厉害。”我回答。他以一种极其怪异的神色注视着我。

在车灯下，我发觉他的眼神里有种幸灾乐祸的神情。

“我听到一些相关的谣言……”他说。

马车启动了，我离开了他。下伯克街坐落在诺丁山和肯辛顿交界的地方，但界限不明显，这一带的房子很精致漂亮。马车在一座住宅前停了下来，这座房子有老式铁栏杆、巨型大门以及亮闪闪的铜件，这些给人一种体面而严肃的高贵气派。一位满脸严肃的男管家从门口出来，身后射来淡红色的电灯光，他与这里的一切都很协调。“是的，先生，柯尔弗顿·史密斯先生在家，华生！我把你的名片拿上去。”在伦敦我人微言轻，恐怕很难打动柯尔弗顿·史密斯先生。通过半开的房门，我听到一个高亢、尖锐、暴躁的声音。