莫斯坦小姐走进屋子，步履稳重、仪态镇定。她是个金发碧眼的年轻女郎，娇小，轻盈，打扮讲究，戴着颜色协调的手套，衣服搭配极有品味。但从她的装束素雅质朴上看，她的生活似乎不太富裕。她的外套是暗灰褐色的，没有花边和装饰，头上戴一顶同样是暗色的缠头帽，边上插着一根白色翎毛。她的容貌并不算匀称，肤色也不柔美，但是情态却温柔可人，一双蔚蓝色的大眼睛神采飞扬，含情脉脉。我到过三大洲，见过数十个国家的许多女子，但从来没见过如此高雅聪慧的美貌。当福尔摩斯请她坐下，我看见她嘴唇微微颤动，手在发抖，很显然，她内心紧张，情绪不稳定。“福尔摩斯先生，”她说，“您曾经为希瑟尔·福里司特夫人解决了一次家庭纠纷。您的仁慈与能力给她留下深刻印象。因此，今天我也到您这里来向您请教。”他想了想，说道：“希瑟尔·福里司特夫人，我记得她的案子很简单，一点小事，不值一提。”

“可她跟您想的不一样。至少对我想要请教您的案子来讲，不能说是简单的。我觉得再没有什么会比它更让人费解了。”

福尔摩斯搓着双手，两眼发亮。他上身微向前倾，轮廓分明的脸上表现出全神贯注的样子。“请你说说具体案。”他郑重其事地说。此刻，我觉得待在这里似乎有些不便，于是就站起来，转身告辞说：“对不起，失陪了。”

出乎意料的是，这位年轻的姑娘用她戴手套的手留住了我，说：

“请您也坐一会，或许这个案件需要您的帮助。”我只好又回到我的座位上。

“简短地讲，”她继续道，“事情是这样的：我父亲以前是印度军团的一名军官。在我很小的时候，他就把我送回英国。母亲去世后，我在英国也就没有亲戚，于是我被送到爱丁堡的一个寄宿学校，直到我十七岁，我才离开。一八七八年，我父亲当时升任军团的资深上尉队长，他清了一年的探亲假回到英国。他从伦敦发电报给我，告诉我他已平安抵达，住在朗格汉宾馆，要我立即前去。我记得，电报的内容充满了慈祥与关爱。到了伦敦后，我立即坐马车朗格汉宾馆。旅馆的人告诉我莫斯坦上尉确实住在这里，但是头一天晚上出去后还没有回来。我等了他一整天都有消息。当晚，在旅店老板的建议下，我报了警，第二天又在所有报纸上登了寻人广告。可使我们的努力毫无结果。

从那天开始，我就再也没有听到过我不幸的父亲的音讯了。他满怀希望地回家来，想要寻求一些安宁和休息，然而……”她手抚喉部，泣不成声。

“还记得是哪一天吗？”福尔摩斯边问，边打开记事本。

“他是1878年12月3日失踪的，将近十年了。”

“他的行李呢？”

“留在旅馆了。除了衣服和书之外，还有一大堆安达曼群岛上古玩，我父亲是负责看管囚犯营的一名军官。里面没有什么线索。”

“他在伦敦城里有没有朋友？”

“我们知道只有一个，他叫肖尔托少校，和他在一个军团，即孟买陆军第34团。他在不久之前退役了，住在上诺伍德。我们曾与他联系过，但是他不知道我父亲已经回到英国了。”

“这是一件奇怪的事情。”福尔摩斯说道。

“最奇怪的事情，我还没有跟您讲呢。大约六年前，准确地说，是一八八二年五月四日，《泰晤士报》刊出了一则广告，征询玛丽·莫斯坦女士的住址，并声明如果她回应，对她有好处。可使广告下面没有署名，也没有地址。当时我在希瑟尔·福里司特太太家里当家庭教师。在她的建议下，在我报纸的广告栏登出了我的地址。当天，邮局就给我送来了一个小纸盒，里面装着一颗色泽鲜艳，闪闪发亮的大珍珠。还是一样，没有留下地址和署名。从那以后，每年的同一天，我都会收到相同的纸盒，相同的珍珠，却始终没有关于寄送者的任何线索。这些珍珠经专家鉴定，都是稀有之物，价值连城。你们自己看吧，这些珍珠真的很美。”她边说边打开一个扁平的盒子，在里面，放着六颗我生平从未见过的上等珍珠。“你所说非常有意思，”福尔摩斯说道，“请问，还有其他别的情况吗？”“有，就在今天，我收到一封奇怪的信。所以，我登门拜访。这是信，请您看看。”她说着就把信递给了福尔摩斯。

“谢谢。请你把信封也给我。”福尔摩斯说道，“邮戳：伦敦，西南区，7月7日。啊，信封边上有个大拇指印，或许是邮递员的。最好的信纸，价值六便士的信封，此人非常讲究。没留地址。”

请于今晚七时到莱西默剧院左侧第三根柱子前等候。如有顾虑，可邀两位朋友同来。您是位受亏待的姑娘，理应讨回公道。切勿报警，否则一切取消。您素未谋面的朋友。

“呵呵，这真是一件既有趣又神秘的小把戏，莫斯坦小姐，你有什么打算？”“这正是我向你请教的地方。”

“那我们要去，这无需犹豫。你和我，当然还有华生。信上说，可以带两位朋友，他和我一直是在一起工作，是我的搭档。”

她用请求的神情看着我，然后问福尔摩斯：“他肯去吗？”

“能为你效劳，我感到荣幸。”我热情地说。

她说道：“非常感谢两位，我一直过着孤独的生活，没有朋友可以帮忙。那我六点钟来这里，可以吗？”

福尔摩斯说：“不能再晚了。还有一点，这封信上的笔迹跟寄珍珠的盒子上的地址笔迹相同吗？”

她拿出六张纸来，说道：“全在这里了。”

“在我所有的委托人里，你是最好的一个，简直是他们的榜样。

好了，让我们好好比较一下吧。”他把信纸都铺在桌面上，一张飞快地过一眼，然后说道，“除了信封，都做过手脚。六张纸上的笔迹都是仿写的，但出于一人之手。你们看，这个希腊字母“e”是突出的，而字末的字母“s”是那样弯的。莫斯坦小姐，这些笔迹和您父亲的笔迹相似吗？”

“不，绝对没有相似之处。”

“跟我所想不谋而合。那好吧，六点钟，我们在这里等你。现在才三点半，你把信留下，我想再研究研究，好吗？再见。”

“再见。”莫斯坦小姐她那明眸看了看我们，收拾起珍珠就走出了房间。我站在窗前，目送她，一直到她的身影消失在人群中。

“多么迷人的女人啊！”我转向我的同伴感叹道。

他又点燃了烟斗，半合着眼靠在椅中，懒懒地说：“是吗？我没注意。”“你真是一部机器，一台计算机，有时候冷酷无情。”我叫道，他温和地微笑，然后大声说道：“最重要的是不要让你的判断被个人气质影响而造成偏见。一个委托人对我而言，仅仅是一个单位，一个问题里的一个因素。情感的特质往往是清晰推理的障碍。我可以告诉你，我所知道的一个最娇媚迷人的女人，为了保险金，将她的三个孩子毒死，最终被绞死；而一个我相识的最不讨人喜欢的人，是一个慈善家，他捐了将近二十五万接济伦敦的穷人。”“不过，这案子中的……”

“当然，我从不讲例外，例外往往正面规律是错误的。你不是研究过你笔迹的特征吗？谈谈对这家伙的笔迹有什么看法？”

我回答道：“字迹清楚整齐，此人应该有过经商而且性格坚强的人。”福尔摩斯摇了摇头，说道：“你看他写的长字母。所有的都不比普通字母的高。d好像是a，而l又像e。性格坚强的人字是写得潦草，但是长短字母总有所区分的。写k犹豫不决，而写大字母显得妄自尊大。我现在要出去一趟查一些情况，你可以看看书。我推荐一本书给你，一本非常出色的着作，是温伍德·里德所写的《人类殉教论》。

我一小时后就回来。”

捧着书，坐在窗前，我的思绪却完全没有放在作者的大胆推测上。

我心里一再想着刚才的来客——她的微笑、她那圆润的声音，以及她生活中遭遇的离奇之事。如果她父亲失踪那年她十七岁的话，那么她现在一定是二十七岁——芳龄正妙，稚气已经消退，因为稍经世故而变得颇为成熟。我就这样坐在那里幻想，直到危险的想法闯进我的大脑，于是我赶紧坐到桌前，疯狂地投入到一篇最新的病理学论文中。

我是一个什么样的人？一个陆军外科医生，一个跛脚，银行里没有存上多少钱，怎么敢有这种妄想呢？她只是案子里的一个因素，此外什么都不是。如果我的前途是黯淡的，那么我最好像个男子汉一样去直视它，而不是凭胡思乱想妄图使它变得光明起来。