在约翰·费里尔与摩门教先知会谈后的第二天早晨，他就去了盐湖城。在那里他找到了那个要去内华达山区的朋友，托付他给杰弗逊·霍普带了一封信。在信里面，他告诉了霍普他们所面临的危险迫在眉睫，并且让他必须赶紧回来。办妥此事之后，他才感到轻松了一些，心情愉快地回家了。

他刚走近庄园，便惊奇地发现大门两旁的门柱上，各拴着一匹马，更令他吃惊的是，他一走进屋门，就看到客厅里有两个年轻人。一个是长长的脸，面色苍白，他躺在摇椅上，两只脚跷得高高的，伸到火炉上去；另一个粗壮丑陋，盛气凌人，站在窗前，两手插在裤袋里，嘴里哼着流行的圣歌。费里尔进门时，两个都向他礼貌地点了点头，躺在椅子上的那个人首先开了口。

“也许你还不认识我们，”他说，“这位是长老德雷伯的儿子，我是约瑟夫·斯坦格森。当上帝伸出神圣的手，领着你们加入到忠实的摩门教徒之中时，我们曾和你们一起在沙漠上旅行过。”

“上帝最终会把天底下所有的人都引进正教来的。”另一个带着很重的鼻音说：“上帝的作为虽然慢了些，但非常精细，毫无疏漏。”

约翰·费里尔态度冷漠地点头致意，心里明白来人是谁了。

“我们是奉了父亲的指示，前来向你女儿求婚的。”斯坦格森继续说道，“请你和你的女儿看看，我们两个人之中，你们究竟看中谁，谁最合意。至于我呢，只有四个老婆，可是德雷伯兄弟已经有七个了。

因此，我看，我的需要比他大。”“不能这么看，斯坦格森兄弟。”另一个急着说，“关键不在于我们有多少个老婆，而在于你我究竟能养活几个，我父亲已经把他的磨坊交给我了，我比你富有。”“可是，我比你更有前途。”斯坦格森反驳道，“等到我的父亲被上帝招去的时候，他的硝皮场和制革厂就是我的了。那时，我可就是你的长老了，在教会中的地位也就要比你高了。”

“这事我看还是要让姑娘自己来决定，我们还是完全听从她的选择好了。”小德雷伯一边回答道，一边看着镜子里的自己，表现出洋洋自得的神情。在两个年轻人你一言我一语争论不休时，约翰·费里尔一直站在门口，怒不可遏，差一点就要用马鞭子抽打这两个不速之客的后脊了。

“你们给我听着，”他终于忍不住大步走上前说道，“我的女儿叫你们来，你们才能到这里来。要是她没有叫你们的时候，我不愿再看见你们两。”两个年轻的摩门教徒万分惊讶地看着老人，在他们看来，他们这样争着要一个女孩做妻子，应该是这女孩和她父亲的最高荣誉。

“你们有两条路走出这个房间，”费里尔喊道，“一是走门，二是走窗户，你们愿意从哪儿走？”

他的棕色的脸显得非常凶狠可怕，而那青筋暴起的双手又是那样吓人。这两位客人见势不妙，赶紧起身，拔腿就跑。老人一直追着他们来到门口。“等你们商定好了谁更合适，告诉我一声就行了。”他挖苦道。

“你这样做，是自讨苦吃！”斯坦格森大声说道，气得脸发白，“你公然违抗先知，违抗四圣会，你会为此后悔一辈子的。”

“上帝会严厉惩罚你的——他能让你生，也能够让你们死！”小德雷伯也叫道。“好吧，我就要你先死给我看看，”费里尔愤怒地叫道。

要不是露茜一把拉住他的胳臂，把他拦住，他早就冲上楼去，拿出他的枪来了。他还没有来得及从露茜的手中挣脱出来，便听到阵阵马蹄声，他知道他们走远了，已经追不上了。“这两个胡说八道的小流氓！”

他一面擦去额头的汗珠，一面大声说道，“孩子，与其把你嫁给他们当中的任何一个，你倒不如死了的干净。”“不用你说，我也会这么做的，父亲，”她情绪激动地回答说，“不过，杰弗逊很快就要回来了。”

“是的，他用不了多久就能回来了。回来得越快越好，因为我们不知道他们下一步要干什么。”

的确，现在正是最紧要的时刻，需要有人给这位刚毅的老农和他的女儿出谋划策，帮助他们摆脱困境。在这个移民地区的整个历史中，从来还没有发生过这样公然违抗四圣权力的事情。如果说一些细小的过错都要受到严厉的惩罚的话，那么，干出这种大逆不道的事来，结果又该怎样呢？费里尔知道，他的财富，他的地位对于他根本就没有任何帮助。在此之前，有些像他一样有地位，一样很富有的人照样让人秘密处决，他们的财产全都被教会没收。他是个勇敢的人，但是一想到即将降临他头上的那种隐秘的恐怖，他不禁也感到不寒而栗起来。

对于任何已知的危险，他都能顽强地去面对，可是，这种不可捉摸的危险，着实令人提心吊胆。尽管如此，他还将惊恐深藏在心底，不让女儿知道，并且装出一副若无其事的样子。但是他女儿那双聪慧的充满关切的眼睛，早已看得明白，父亲正在惶惶不安呢。费里尔估计自己这一举动无疑会招到先知杨的责难或是告诫，果然不出所料，但是警告的方式，却是他万万没料到的。第二天早晨，刚一起床费里尔就吃惊地发现，在他被子上正对着他胸口的位置，钉着一张纸条，上面用歪歪斜斜的粗体写着醒目的大字：

限你29天改邪归正，否则——这句话后面那个破折号比任何恫吓都令人毛骨悚然。这个警告究竟是怎么送进他的房中来的，这件事让约翰·费里尔百思不得其解。

因为仆人们就睡在外面的小屋里，并且门窗都关得严严实实的。他把纸条揉成一团，对女儿只字未提此事，可这件事却使他心颤胆寒。纸条上写的“29天”分明是杨指定的那一个日期剩下的日子。对付一个拥有如此神秘力量的敌人，单凭匹夫之勇是根本不行的。能在他被子上心窝位置钉上纸条，当然也可以用刀刺进他的心脏，而且，永远也没人知道究竟是谁杀害了他。

过了一天的早上，费里尔就更加震惊了。他们坐下来正要开始吃早饭时，露茜突然大叫着指着天花板。原来，在天花板的中央，写着一个“28”，显然是用烧焦的炭棒写的，他女儿对这个数字感到晦涩不解，费里尔也没有向她解释。当天晚上他一夜没有合眼，拿着枪整夜地守卫着。但他没有发现任何什么异常的情况。然而，又过了一天的早上，他家的门上又写着一个大大的“27”。日子一天天地过去了，就像黎明每天必然降临一样，他发现他那隐藏的敌人一天不落地记着数字，并且在一些显眼的地方，写着宽限他一个月时间还剩下几天。有时这要命的数字出现在墙上，有时在地板上，偶尔会张贴在花园大门或栏杆上。就算他彻夜警戒不眠，约翰·费里尔也无法发现这些警告究竟是何时写上去的。每每看到这些警告，他就感觉到一种几乎迷信般的恐慌。他变得憔悴不堪，心神不宁，他的双眼流露着被追猎的野兽那种惊恐忧虑的神情。现在，他唯一的一丝希望，那就是期待这那个年轻的猎人赶快从内华达回来。二十天变成了十五天，十五天变成了十天，可是所期待的那个人仍然杳无音讯。期限在一天天减少，可是依然见不着霍普的踪影。每当听到大路上响起马蹄声，或是听到车夫吆喝拉车套马的声音时，这个老人就会赶忙跑到大门口，以为他们的救星终于到了。最后，当他看到五天变成了四天，四天变成了三天，这时他丧失了信心，而且完全放弃了逃走的希望。他一个人孤掌难鸣，再加之自己对移民区周围山区的情况并不熟悉，他明白自己是无能为力了。关卡要道已被人严密地监视和把守着，没有四圣会的命令，任何人都不得通行。无论他选择走哪条路，这场临头大难看来是在劫难逃了。尽管如此，老人以死相拼的决心没有动摇，他决不容忍任何对他女儿的侮辱。

一天晚上，他独自一人坐在那里深思着心事，徒劳地寻找着脱身之策。这天早晨，房屋的墙上已经出现了“2”，明天就是规定期限的最后一天了。到那时究竟会发生什么事呢？各种模糊不清而又令人可怕的念头塞满了他的想象。他的女儿——他死后她的命运又将如何？

包围他们的无形之网真的无可逃脱吗？他一想到自己如此无能为力，禁不住趴在桌上哭了起来。

《》x