“什么问题？”

“据我看，可怜的威廉很可能不是在盗贼进屋之前，而是在盗贼进屋之后来的。你们只是想当然地认为，虽然门被弄开了，强盗却没有进屋。”

“我想这很明显，”老坎宁海姆先生严肃地说，“而且，我儿子艾立克·坎宁海姆还没上床，如果有什么人走动，他当然会听见。”

“他当时坐在哪里？”

“我在我的衣帽间抽烟。”

“那是哪扇窗？”

“左边最后一扇，就是我父亲隔壁那扇。”

“当时，你们两人的灯都还亮着？”

“毫无疑问。”

“这就很奇怪了，”福尔摩斯笑着说，“一个有经验的窃贼会在看到灯光、知道这家人还有两人还没睡，而不顾一切闯入，这不是件很不平常的事吗？”

“他必定是个大胆的恶徒。”

“哼，当然，如果这案子不奇怪，我们也不会找你帮忙了。”艾立克先生说道，“但你说那人在威廉抓到他以前已经进了屋子，我觉得这是个十分荒谬的说法。如果那样，难道屋子不会被翻乱，并且失掉一些东西吗？”

“这要看是些什么东西了，”福尔摩斯说道，“你必须记住，我们是在和一个很特殊的、似乎有他自己一套作案方法的强盗打交道。比如说，我们来看看，他从阿克顿家偷走的那些古怪东西，都是些什么呢？——一个线团、一方镇纸，还有一些我不知道的其他稀奇古怪的东西。”

“啊，我们全都托付给你了，福尔摩斯先生，”老坎宁海姆说道，“你或警官的任何吩咐，我们都将遵照执行。”

“首先，”福尔摩斯说道，“我想请你出一笔赏金——你自己出这笔钱，因为官方可能要费一些时间才会同意这笔款项，而且这些事情也不可能马上就会去办。

我这儿草草地写了一下，如果你不反对，就请签字。五十英镑就够了，我想。”

“我情愿出五百英镑，”这位治安官说，并接过福尔摩斯递给他的纸和铅笔，“不过，这上面写的不完全对，”他粗略地看了看文稿，补充说道。

“我写得太仓促。”

“你看你开头写的，‘有鉴于星期二凌晨零点三刻发生了一起抢劫未遂案，’

等等。事实上，是发生在差一刻十二点。”

我为这个差错感到痛心，因为我知道，福尔摩斯对这类疏忽总是非常敏锐，把事实弄得准确是他的特长。但是，近来的这场病把他折腾得够呛，这件小事就足以向我表明，他还远没有康复。他显然感到很尴尬。警官扬了扬眉毛，艾立克哈哈大笑起来。那个老绅士立刻更正了错误，把文件交还福尔摩斯。

“尽快去付印吧，”老坎宁海姆说道，“我认为你的想法很高明。”

福尔摩斯小心翼翼地把这文件收起来，夹在他的记事本里。

“现在，”他说道，“我们要做的真正有益的事是，我们大家一起把这座宅院仔细检查一遍，弄清这个古怪的夜盗贼到底有没有偷走什么东西。”

进屋之前，福尔摩斯检查了被撬的门。很显然，盗贼是用一把锉刀或是坚固的小刀，插进门里把锁撬开的。我们可以看到利器插进去时留下的痕迹。

“那么，你们不用门闩？”福尔摩斯问道。

“我们一向认为没有必要。”

“你们没有养狗？”

“养了，不过我们用铁链把狗拴在房子的另一侧了。”

“仆人们什么时候去睡觉的？”

“十点钟左右。”

“我听说威廉平常也是这个时候去睡觉的，对吗？”

“对。”

“这就怪了，他在这个奇怪的夜晚却没睡。现在，老坎宁海姆先生，如果你愿意带我们在这所房子里看一圈，我会非常高兴的。”

我们穿过厨房旁边一条石板铺地的走廊，登上一道木楼梯，来到房子的二层楼。楼梯平台对面是另一道楼梯，这道楼梯装饰比较华丽，下去是前面的门厅。这个楼梯平台与客厅和几间卧室相连，其中包括老坎宁海姆先生和他儿子的卧室。福尔摩斯走得很慢，仔细注意着这所房子的建筑结构。我从他的表情看得出，他在紧紧跟踪着一条线索，至于他跟踪的到底是什么，我可一点儿也猜不出。

“我说，先生，”老坎宁海姆先生有些不耐烦地说道，“这肯定是多此一举。楼梯口就是我的卧室。我儿子的卧室就在隔壁。我倒要请教你，这贼要是上了楼，而我们竟毫无觉察，这可能吗？”

“我想，你应当到房子四周去调查，寻找新的线索。”艾立克阴险地笑道。

“我还要请你们再委屈一会儿，比如说，我很想看看从卧室的窗子可以向前望出去多远。我知道，这是你儿子的卧室吧。”福尔摩斯把门推开说道，“这就是发出警报时他正坐在那里吸烟的更衣室吧！它的窗子朝哪个方向？”福尔摩斯走过卧室，推开门，把另一间屋子四下打量了一番。

“我想现在你总该满意了吧？”艾立克先生尖刻地说道。

“多谢，我认为我想看的都看了。”

“那么，如果你真的认为必要的话，可以到我的房间里去。”

“如果不太打扰你的话，那就去吧！”

地方治安官耸了耸肩，带头走向自己的房间去，那是一间家具简单、摆设很普通的房间。我们穿过房间向窗户走去时，福尔摩斯脚步慢了下来，和我一起走在最后面。床角旁放着一盘橘子和一瓶水，我们经过时，福尔摩斯弯身到我前面，故意将所有东西全推倒了，这让我有说不出的惊愕。那玻璃水瓶摔得粉碎，水果则滚得一房间到处都是。

“你怎么搞的，华生，”他镇静地说，“你这下把地毯弄得一塌糊涂了。”

我有点迷惑地弯身下来捡水果，我知道我的同伴必定有什么理由要我承担这个罪过。其他的人也伸手将水果拾起，并将小茶几重新摆好。

“咦！”警官叫道，“他人跑到哪里去了？”

福尔摩斯不见了。

“在这里等一下，”艾立克·坎宁海姆说，“依我看来，这家伙有神经病。跟我来，父亲，看他跑哪儿去了！”

他们冲出房间去，留下警官、上校及我彼此干瞪眼。

“请恕我直言，我有点同意艾立克先生，”警官说道，“也许是他那场病的影响，但依我看来。”

但是他的话被突然传来的一阵尖叫声打断了：“救命啊！快来帮我！杀人啦！”我听出了这是福尔摩斯的声音，吓得浑身打颤。我疯了似的从卧室冲向楼梯平台。那低沉下来，变成了嘶哑而含混不清的喊叫声，从我们第一次检查过的那间屋里传来。我冲了进去，一直跑进里面的更衣室。只见坎宁海姆父子俩正压在倒在地上的福尔摩斯身上。小坎宁海姆正用双手掐住他的喉咙，而老坎宁海姆似乎正在揪住他的一只手腕。我们三个人立即把他们从福尔摩斯身上拉开，福尔摩斯这才摇摇晃晃地站起来，面色苍白，显然已经精疲力竭了。

“逮捕这两个人，警官。”他喘着气说道。

“以什么罪名呢？”

“以谋杀他们的马车夫威廉·温柯的罪名。”

“哎，伙计，看看他们的脸吧？”福尔摩斯冷淡地说道。

我肯定从来没有见过这样的一种认罪的面部表情。那个老的似乎显得麻木茫然，原本特征显着的脸上挂着沉痛愠怒的表情。另一方面，他的儿子，一向精神抖擞、得意洋洋的神态不见了，他的帅气也消失了，他那深色的眼睛露出困兽犹斗的凶光。警官二话不说，走向门口，吹起了警笛。两名警察应声而至。

“我没有选择的余地，坎宁海姆先生，”警官说道，“我相信这一切都证明是一种荒唐的错误，不过你可以看到——啊，你要干什么？把枪放下！”他抬手打去，艾立克准备扣击的手枪喀哒一声被打落在地上。

“别动！”福尔摩斯说道，从容不迫地用脚踩住手枪，“审判时你将会发现它有用。可这才是我们真正需要的东西呢。”他举起了一个小纸团说道。

“那被撕走的字条的其余部分！”警官叫道。

“正是。”

“在哪儿找到的？”

“在我肯定它会在的地方。我马上就把整个案子给你们讲清楚。上校，我想请你和华生先回去。我最多一个钟头后就回到你们那里。我跟警官要讯问罪犯几句，午餐时一定会赶回去的。”

福尔摩斯非常守约，一小时以后，他就跟我们在上校的吸烟室里再次见面了。还带个身材矮小的老绅士。福尔摩斯向我介绍，这就是阿克顿先生，头一桩盗窃案就发生在他家。

“我要向你们解释这桩小案子的案情，希望阿克顿先生也在场听一听，”福尔摩斯说道。“自然，他对案子的详细情况也很感兴趣。我亲爱的上校，在家里接待我这样一个爱闯祸的人，恐怕你一定感到后悔吧。”

“说哪里去了，”上校的回答很热情，“有机会学习你的侦察方法，是我最大的荣幸。我承认，这个结果完全出乎我的意料，让我摸不着头脑。我事先连一点儿头绪都没看出来。”

“恐怕我作过解释后，你会感到失望的，可是无论对我的朋友华生，还是对任何认真关心我的人，我这种工作方法绝对不保密。不过，上校，我刚才在更衣室遭到过袭击，我想先喝杯白兰地定定神。最近我真是搞得筋疲力尽啦。”

“我相信你的神经痛不会再突然发作了。”

福尔摩斯纵声大笑起来，“这件事且放一放再说，接下来自然会提及的，”福尔摩斯说，“我把这件案子按顺序给你们讲一讲，说说是哪几点让我拿定了主意。