我们像发疯一般向林中弯弯曲曲的小路奔去，一到环绕着庭院的灌木丛，福尔摩斯就站住了。

“他们没有进宅子。左边有他们的脚印，在这儿，在月桂树丛旁边。啊！我说得不错。”他正说着，传来一阵女人的尖声哀叫，声声狂呼怪叫，显得极度惊恐，颤抖着从我们面前一片浓密的绿色灌木丛中传出来。尖叫声突然停了，接着是一阵喘息声和咯咯声。

“这边！这边！他们在滚球场，”那陌生人闯过灌木丛，说道，“啊，这些恶棍！跟我来，先生们！哎呀！太迟了！太迟了！”

我们冲进一片被老树包围的漂亮草坪。草皮另一端的一棵大橡树下，站着三个非常古怪的人。一个是女人，就是我们的雇主，她垂着头半昏迷的样子，嘴被一条手帕绑住。她的对面站着一个凶恶的红胡子年轻人，穿着绑腿的脚分得很开站着，一手叉腰，另一手挥着一条马鞭，盛气凌人的样子。在他们中间是一个留着灰色胡子的年长男子，他浅色花呢西装上罩着一件白色短法衣，显然刚刚证完婚，因为我们出现时，他正将手中的祈祷书放入口袋，并且拍着那名凶恶的新郎的背欣然地祝贺他。

“他们结婚了？”我急切地问道。

“赶快！”我们的引路人叫道，“赶快！”他冲过草坪，福尔摩斯与我紧跟着他。我们走近时，那位女士摇晃地顶着树干找寻支撑点。前牧师威廉姆森以嘲弄的姿态对我们弯身行了个礼，而那名恶棍伍德利则冲上前来发出一阵凶残的狂笑。

“你可以把胡子拿掉了，鲍勃，”他说道，“我又不是今天才认识你。太好了，你跟你的好友正好赶上，让我来介绍伍德利夫人给你们认识。”

我们的引路人的反应很特别，他把伪装自己的黑胡子扯下来扔到地上，露出一副刮的干干净净的浅黄色长脸。然后举起手枪对准这个年轻的流氓。而这个流氓也正挥动手中的马鞭向他冲过来。

“是的，”我们的同伙说，“我就是鲍勃·卡拉瑟斯，我要看到这个姑娘平安无事，否则我就去死。我告诉过你，如果你骚扰她，我会怎么做。上天作证！我说话是算数的。”

“你来晚了，她已经是我妻子了。”

“不，她是你的寡妇。”

枪啪的一声响了，我看见血从伍德利的前胸流了出来。他大喊一声转了一下身子，然后仰面朝天倒下，他那丑恶的红脸突然变得斑驳而又苍白，十分可怕。那个老头依然穿着白色法衣，这时却破口大骂，他那骂不绝口的脏话，我闻所未闻。

他也掏出自己的手枪，但还未来得及举起来，他就发现福尔摩斯的枪口正对着他。

“住嘴，”我朋友冷冷地说，“把枪扔下！华生，把枪捡起来！对准他的脑袋！谢谢你。还有你，卡拉瑟斯，把你的枪给我。不能再用暴力了，把枪递给我！”

“那么，你是什么人？”

“我叫夏洛克·福尔摩斯。”

“天哪！”

“看得出，你们听说过我的名字。官方警察到来之前，我只好代劳了。嘿，你！”福尔摩斯朝站在林间空地另一边一个惊恐的马夫喊道。“到这儿来。赶快骑马把这张条子送到法纳姆去。”福尔摩斯从笔记本上撕下一页，草草写了几句话。“把这送到警署交给警长。在他来到之前，你们都受我监管。”

福尔摩斯以自己坚强的性格娴熟地支配着这一幕惨剧，其他人都像傀儡一样听他的摆布。威廉姆森和卡拉瑟斯乖乖地把受伤的伍德利抬进屋，我扶着那位受惊的姑娘。他们把伤者放在了床上，我应福尔摩斯的要求对伤者作了检查。我下楼向他报告，只见他坐在挂有壁毯的老式餐厅里，面前坐着受他监管的威廉姆森和卡拉瑟斯。

“他死不了。”我说道。

“什么！”卡拉瑟斯一下从椅子上跳起来，大声吼道，“我要先上楼杀死他，你是在告诉我那个女孩，那个天使，一辈子都要做狂暴的伍德利的妻子是吗？”

“不用你操心，”福尔摩斯说，“有两个理由可以让她无论如何都不会成为伍德利的妻子。第一，我们完全可以质疑威廉姆森主持婚礼的资格。”

“我是被任命的牧师，”那个老流氓喊道。

“也被免职了。”

“一日牧师，终生牧师。”

“我不这么认为。你的执照呢？”

“我们有公证婚礼的执照，就在我口袋里。”

“那你是用不正当手段弄来的。但是，不管怎样，强迫的婚姻不是婚姻，是重罪，你很快就会知道，而且你将有十多年的时间好好想明白这一点，除非我弄错了。至于你，卡拉瑟斯，你最好把手枪放进口袋。”

“我现在才开始这样想，福尔摩斯先生。因为我真的爱这个姑娘，福尔摩斯先生，这是我有生以来头一次知道什么叫***。我想要采取一切预防措施保护她，当我一想到她要落入那个南非最残忍的暴徒的魔掌之中，此人在金伯利和约翰内斯堡一带是个臭名昭着的恶魔，一想到这里我简直要发狂。啊，福尔摩斯先生，你很难相信这些对吧？我知道这些无赖潜伏在这所宅子里，可是自从那姑娘受我聘用以来，她经过这所房子时，我没有一次不骑车护送她，亲眼看她走完这段荒僻的小路而不受到伤害。我和她保持着一定距离，我戴上了胡子，免得她认出我来，因为她是一位善良而心高气傲的姑娘，如果她知道是我在小路上尾随她，她就不会长期受我聘用了。”

“你为什么不把危险告诉她呢？”

“因为那样一来，她还是要离开我的，可是我不愿意有这样的事。即使她不爱我，只要我能在家里看到她那俊俏的容貌，听到她的声音，我就已经很知足了。”

“什么！”我说，“你说这样叫爱，卡拉瑟斯先生，但我却称它为自私。”

“也许这是两位一体的吧。不管怎样，我不能让她离去。除此之外，有这么一群恶棍在打她的主意，她必须有人在旁边照顾。后来，电报来了，我就知道他们必定会马上采取行动。”

“什么电报？”

卡拉瑟斯由口袋中拿出一份电报：“就是这个。”

电报很简短：

老头已死。

“嗯！”福尔摩斯说，“我想我已知道事情是怎么回事了，我也了解为什么你说这封电报会使他们采取行动。不过在我们等待的这段时间里，你可以尽可能地把事情说给我听听吧？”

那个穿着法袍的老无赖汉突然骂出一大串脏话。

“老天爷在上！”他说，“如果你告发我们，卡拉瑟斯，我将用你对付伍德利的办法来对付你。你可以随心所欲地胡说有关那个姑娘的事，这是你们自己的事情，但如果你向这个便衣警察出卖你的好友，你会有倒霉的那一天的。”

“尊敬的牧师先生，你不必激动、不必生气，”福尔摩斯点燃一支香烟说，“显而易见，这个案子对你是很不利的，我只是出于个人好奇，问几个具体问题罢了。然而，如果你不告诉我，那我就要来说一说，最后看你们还能隐瞒什么秘密。首先，你们三个人——威廉姆森，卡拉瑟斯，还有伍德利——从南非来玩这种把戏。”

“第一条谎言，”老家伙说道，“两个月以前，我根本就没见过他们，再说我平生没去过非洲。你最好把这条谎言塞进烟斗里烧掉，爱管闲事的福尔摩斯先生。”

“他说的是实话。”卡拉瑟斯说道。

“好了，好了，那就是你们两个来自远方。这位牧师长老是我们国产的货色。你们在南非结识了拉尔夫·史密斯。你们有理由相信他活不了多久，还了解到他的侄女要继承他的遗产。我这话怎么样？嗯？”

卡拉瑟斯点了点头，威廉姆森吐出满嘴脏话。

“毫无疑问，她是近亲，你们知道那个老人不会留下遗嘱。”

“他不识字，更不会写字，”卡拉瑟斯说道。

“所以你们两人不远万里而来，到处寻找这位姑娘。你们打的主意是，一个人娶她，另一个人分得部分财产。由于某种原因，伍德利被选定扮演丈夫的角色。你们是怎么选的？”

“我们在航行中打牌赌输赢，伍德利赢了。”

“明白了。你把这女孩聘到家里，让伍德利趁机追求她。女孩识破他的卑劣，不想跟他有任何往来。与此同时，你们的安排被打乱了，因为你爱上了她，再也受不了让伍德利拥有这女孩的想法了。”

“没错！绝对受不了！”

“你俩吵了一架，他愤然离去，开始独自实施计划。”

“我发现，威廉姆森，我们已经没有多少能告诉这位先生的了，”卡拉瑟斯苦笑一声喊道。“没错，我们吵了一架，他把我打倒了。不管怎么样，我表明了我的态度。然后他就走了，也就是这时候，他找到了这位已被除职的牧师。我发现他们一块住到了这个庄园，这是维奥莱特前往车站的必经之路，所以自打那以后，我必须看着维奥莱特，因为我嗅到了空气里恶行的气味。我随时监视这帮恶棍，因为我急于知道他们要干什么。两天前，伍德利带着这封电报来到我家，说明拉尔夫·史密斯已经死了。他问我是否加入，我说不。他问我是否愿意娶那个女孩，然后分一份财产给我。我说我愿意，但她不愿嫁给我。他说：‘我们先强迫她结婚，过上一两个星期她就会软下来。’”我说我绝不用暴力。他就骂骂咧咧地离开了，还是那副流氓嘴脸，并且发誓要得到她。她这个周末离开我，我准备了马车送她去车站，但我还是非常不放心，就又骑车跟着她。不过，她先出发了，还没等我追上她，厄运就已经降临了。我知道的第一件事情就是你们两位驾着她的马车往回走。”

福尔摩斯站起来，把烟蒂扔进壁炉，说道：“瞧我脑子多笨，华生，你报告说你见骑车人好像在灌木丛中整理领带，光是这一件事我早该要看出真相来了。

不过，庆幸的是我们遇到了这样一桩稀奇古怪的案子，在某些方面还是独一无二的呢。我看见车道上来了三名区警察，我很高兴看到那个小马夫也能跟他们走得一样快。所以，看来，不管是牧师，还是那个有趣的新郎，都会由于今天早晨的经历，而造成终生遗憾。华生，我想，凭你的医务能力，你可以照料史密斯小姐。告诉她，假如她恢复了健康，我们就送她回到她母亲身边去。如果她还没有完全复原，你可以暗示说，我们准备给米得兰公司的一位年轻电气专家打电报，这多半可以把她治愈。至于你，卡拉瑟斯先生，我想你对你参加的罪恶阴谋活动，已经力所能及地进行了补救。这是我的名片，先生，如果在审判你的时候，我的证词对你有益的话，请随意找我好了。”

在我们不停的活动中，读者也许已经看出，我很难将我的叙述结束，并且说出那些好奇的读者所期望的最后细节。因为每一个案子是另一个案子的序幕，一旦高潮过后，主角就由我们忙碌的生活中永远退下舞台去。

不过，在我的笔记中，这个案子的最后我有一个短注，维奥莱特·史密斯小姐的确继承了一大笔财产，也成了威斯敏斯特区着名的电机师西里尔·希瑞的妻子，他也是和肯尼迪公司的资深合伙人。威廉姆森及伍德利均以***及骚扰罪被起诉，前者被判了七年，后者十年。至于卡拉瑟斯的结局我没有记录，但我相信对他的行为法院并未认为太过严重，几个月的监禁对他而言应该是足够了，挨枪的伍德利才被公认为是最危险的恶棍。