“听我说，伙计，”他说道。“我这样子的确够倒霉的，可我还得赶路，无论如何也得走。”

“不关我的事。”乖僻的店主说。

“我的事情非常重要。你要能借我辆自行车用用，我愿付给你一镑的金币。”

店主竖起了耳朵。

“你要上哪儿去？”

“到霍尔德内斯府。”

“我看，你是公爵的人？”店主人讥讽的目光在打量我们沾满泥土的衣服。

福尔摩斯面露和蔼地笑了。

“反正他见到我们准会高兴。”

“为什么？”

“因为我们能给他带来失踪儿子的消息。”

店主人显然吃了一惊。

“怎么？你们找到他儿子的踪迹了？”

“有人听说他在利物浦。警察很快就能找到他。”

那张阴沉而且胡子没刮的脸很快又改变了神色，他的态度突然和蔼起来。

“我比任何人都有理由不希望他好过，”他说，“因为我曾经做过他的马夫头子，但他对我很恶劣，只因为听了一个粮食零售商的胡说八道，他毫无道理地就把我解雇了。但我还是很高兴听到小爵主的行踪在利物浦被发现，我可以帮你把消息送到府邸。”

“谢谢你，”福尔摩斯说，“我们先吃点东西，然后你可以把脚踏车拿出来。”

“我没有脚踏车。”

福尔摩斯拿出一枚金币。

“我告诉你，我没有脚踏车。我可以借两匹马让你骑去府邸。”

“好吧，好吧，”福尔摩斯说，“我们先吃了东西再说吧。”

当我们被单独留在那铺了大石板的厨房时，他扭着了的脚踝却奇迹般好了。

已经接近晚上，这一天从一早到现在我们都还没吃东西，因此我们这一顿花了不少时间。福尔摩斯陷入沉思，有一两次他走向窗口，认真地凝视着外面，窗外是个肮脏的天井，天井最远的一角有间铁铺，一个阴郁的孩子工作着，另一边则是马厩。在一次张望后，他又再度坐下，突然他跳起身来发出一声响亮的惊叹。

“天哪，华生，我相信我找到答案了！”他喊道，“没错，没错，肯定是这样。华生，你还记得那些牛蹄印吗？”

“记得，有一些。”

“在哪里？”

“到处都是。先是沼泽地，然后在路上，又在可怜的海德格尔遇害的地方。”

“没错。哈，华生，你在荒野里看到了几头牛？”

“我不记得见过。”

“很奇怪，华生，我们沿途见了许多牛蹄印，但整片荒野上却没有一头牛，太奇怪了吧，华生，呃？”

“是很奇怪。”

“现在，华生，努力回想。你能看到小路上的牛蹄印吗？”

“我能。”

“你能想起蹄印有时是这样的吗，华生？”

他把一些面包屑排成————“有时是这样的”————“有时偶然像这样”————“这些你还记得吗？”

“不，不记得了。”

“可我能。我可以发誓是如此。等我们有时间，回去验证一下。我真是个糊涂虫，当时怎么就没有想到呢。”

“想到什么？”

“只能说那是一头怪牛，又走，又跑，又奔。华生，我敢说一个乡村客店老板的头脑想不出这样一个骗局。解决这个问题似乎没有障碍了，只是那个孩子还在铁匠炉那里。我们悄悄出去，看看能找到什么。”

在那间东倒西歪的马棚里有两匹鬃毛蓬乱、未经梳理的马，福尔摩斯抬起其中一匹的前蹄看了看，发出一阵大笑。

“马掌是旧的，却是新钉上去的，掌钉还是新的。这的确是个典型案例。让我们到铁匠炉那儿看看去。”

那个小孩继续干他的活，对于我们不屑一顾。我看见福尔摩斯的眼睛从右边到左边扫视着散落满地的废铁和木块。突然我们听到背后有人走来，原来正是店主人。他紧皱着眉头，瞪着凶狠的眼睛，黝黑的面庞由于愤怒而颤动起来。他手里拿着一根包有铁头的短棍。他怒气冲冲地向我们走来，我不由自主地摸了摸我口袋里的手枪。

“你们两个可恶的侦探！”他喊道，“你们在这里干什么？”

“怎么啦，海斯先生，”福尔摩斯冷冷地说，“你大概是怕我们发现什么吧。”

店主努力控制自己，松开嘴角露出假笑。这比他紧皱眉头时更难看。

“我的铁匠炉你们可以随意搜查，”他说，“但是，先生，未经我的同意就在我的地方鬼鬼祟祟搜索是不行的，你们还是赶紧把账付清走人为妙。”

“好的，海斯先生，我们并无恶意，”福尔摩斯说，“我们就是看看你的马，但是我想还是走着去好。我看，路又不远。”

“到公爵府的大门不超过两英里。走左边那条路。”他一直瞪着愠怒的眼睛，看着我们离开他的客栈。

我们没走太远。转过一个弯，店主人看不见我们了，福尔摩斯立即停下脚步。

“客栈里挺暖和，孩子们常常用这个字眼，”他说道，“越往前走就越冷。不行，我不能离开这个客栈。”

我说：“我相信鲁宾·海斯知道整个事件。我还没见过这么明显的坏蛋呢？”

“噢？这是他给你留下的印象吗？还有那些马，那个铁匠炉。不错，这个‘斗鸡’旅店是个有趣的地方。我们再窥视它一眼吧。”

我们背后是一道长长的缓坡，山坡上散落着大块大块的灰色石灰岩。我们离开大路往山坡上走去，我往霍尔德内斯府方向看了一眼，恰好看见一个人骑着自行车疾驰而来。

“华生，快蹲下，”福尔摩斯用力按着我的肩膀说。我们刚刚藏好，那个人就从大路上飞驰而过。车子扬起尘土，我一眼瞥见那张苍白面孔，他脸上露出激动神情，每一条皱纹都表现出惊惧。他大张着嘴巴，两眼茫然直视前方。昨晚我们见过那位衣冠楚楚的詹姆士·怀尔德，可眼前这个人却成了那个人的漫画肖像。

“公爵的秘书！”福尔摩斯叫道，“走，华生，让我们看看他想干什么。”

我们在大石头间穿梭，没一会儿就置身于正好能看见旅店大门的位置。怀尔德的脚踏车靠在旁边墙上。没人在房子附近走动，我们也看不到窗口有人张望。

当太阳落到霍尔德内斯府邸高塔的后面时，天也渐渐暗了下来。接着，在昏暗的光线中，我们看到旅店马厩前的空地上一辆马车两边的灯亮了起来，跟着马蹄声响起，马车转出上了大路朝切斯特菲尔德的方向飞驰而去。

“你怎么说？华生。”福尔摩斯悄声说。

“看起来像逃亡。”

“只有一个人在一辆双轮小马车里，这是我所能看出来的。嗯，那绝不是詹姆士·怀尔德先生，因为他还在门那边。”

一块方形的红灯光在黑暗***现，灯影中是那秘书的身形，他伸出头来向黑暗中张望了一下，显然是在等什么人。接着终于有脚步声由路上响起，灯影中可以看见有第二个身形出现，但门立刻就关上了，一切又回复黑暗。五分钟后，二楼一间房中亮起了灯光。

“看来这斗鸡旅馆还真是有许多古怪的做法。”福尔摩斯说。

“酒吧在另一边。”

“没错。这大概就是人们说的私交吧。不过，这个怀尔德在这个时间，到这么个破落的地方做什么呢？到这里来见他的人又是谁？快来，华生，我们得冒冒险了，靠近点看看。”

我们一起摸下山坡，走到路上，小心翼翼地靠到门口。自行车还靠在墙上。

福尔摩斯擦亮一根火柴，举到后轮旁边。当火柴光照出打了补丁的邓禄普轮胎时，我听到他咯咯地笑了。亮着灯的窗子就在我们头上。

“我得往里瞧瞧，华生。要是你能弯下腰，靠在墙上，接下来就交给我了。”

很快他踩在我肩膀上，可是他刚还没上去就跳了下来。

“来吧，伙计，”他说，“我们今天工作得够长了。我想我们已经搜集了一切可以搜集的证据。回学校的路远着呢，所以越早动身越好。”

我们疲惫地穿过荒原，一路上他很少说话，到了学校他也没有进去，继续向麦可顿车站走去，在那儿他发了几封电报。回校后，我听到他又去安慰赫克斯特布尔博士，博士正为那位教师的死亡而悲伤不已。后来他进到我屋子里，仍然像一早出发时那样精力充沛和机警。

“我的朋友，一切很顺利，我保证明晚之前就可以破这个神秘的案件。”他说。

第二天早上十一点钟，我的朋友和我已经走到霍尔德内斯府着名的紫杉林荫道上。仆人引导我们经过伊丽莎白式的门厅，进入公爵的书房。我们见到怀尔德先生，温文尔雅而又彬彬有礼，但他的诡秘的眼睛和抽搐的面容中，仍然潜藏着昨天夜里那种极度恐惧的痕迹。

“你是来见公爵的吧？很遗憾，公爵身体很不适，不幸的消息害得他一直不得安宁。我们昨天下午收到赫克斯特布尔博士打来的电报，说你已发现一些线索。”

“我们必须见公爵，怀尔德先生。”

“但是他在卧室里。”

“我到卧室去见他。”

福尔摩斯冷静和坚定不移的态度向秘书表明，同他争论是没有用处的。

“好的，福尔摩斯先生，我告诉他你已经到了。”

等了一个小时，这位伟大的贵族才露面。他的脸色更加苍白了，耸着双肩，在我看来，他整个人都比前天上午衰老多了。他庄重地和我们打了招呼后便坐到他的书桌旁，红色的胡子垂到桌面。

“噢，福尔摩斯先生？”他说。

但是我朋友的眼睛却盯着站在公爵椅子旁的秘书。

“公爵大人，我想如果怀尔德先生回避一下的话，我们会谈得更随便一些。”

秘书的脸色变得稍稍有点苍白，恶狠狠地扫了福尔摩斯一眼。

“要是公爵阁下愿意。”

“是的，是的，你最好离开。福尔摩斯先生，你要说什么呢？”

我的朋友等待秘书退出去，把门关好。

“公爵阁下，事情是这样的，”他说道，“我的同事华生大夫和我得到赫克斯特布尔博士的许诺，说破解这个案子会得到报酬的。我希望听你亲口证实此事。”

“当然了，福尔摩斯先生。”

“如果他说得不错，谁能够告诉你儿子在哪里，将会得到五千镑。”

“对。”

“要是说出扣押你儿子的人的名字，可以另得到一千镑。”

“对。”

“毫无疑问，后面这项赏金包括两个内容，既要提供拐走你儿子者的名字，也要提供那些共谋扣押者的名字，对吧？”

公爵显出不耐烦神色说：“是的，是的。福尔摩斯先生，你该做好自己的工作，不该抱怨待遇低。”

我的朋友搓着两只瘦巴巴的手，露出一副贪婪模样，我见了不禁感到吃惊，我了解他，他替人破案一向仅索取很少一点点费用。“公爵阁下，我看你的支票本就在桌子上吧，”他说道。“如蒙替我开一张六千镑的支票，我将不胜感激。

最好请你把账划到我的代理银行‘城乡银行牛津街支行。’”

公爵严厉而挺直地坐在他的椅中，一动不动地注视着我的朋友。

“你是在开玩笑吗？福尔摩斯先生，这不是件好玩的事。”

“一点也不，公爵阁下。我没有比现在更认真的了。”

“那你是什么意思？”

“我是说赚得了这份赏金。我知道令郎在哪里，也知道一些现在守着他的人。”

公爵的胡子与他死白的脸色对比，显得更加地火红。

“他在哪里？”他气急败坏地问。

“他在，或者该说昨天在距你庄园大门两英里左右的斗鸡旅店。”

公爵跌靠向椅背。

“那你控告谁？”

福尔摩斯的回答令人大吃一惊。他快速上前按着公爵的肩膀。

“我控告‘你’，”他说，“好了，公爵阁下，麻烦你开支票。”

我永远忘不了公爵跳起来双手紧抓向空中的样子，像一个正落入深渊的人。然后，在他贵族式的努力自我控制后，又坐下将脸埋入双掌之中过了几分钟他才开口。

“你知道多少？”他仍然低着头，但终于问道。

“我昨晚看到你们在一块。”

“除了你的朋友，还有人知道吗？”

“我没跟任何人说过。”

公爵颤抖着手，提起笔，打开支票簿。

“我信守承诺，福尔摩斯先生。不管你掌握的情况令我多不高兴，我现在都给你开支票。宣布悬赏时，我没怎么考虑事情会发展到什么地步。不过，你和你的朋友应该是处事谨慎的人吧，福尔摩斯先生？”

“我不明白阁下什么意思。”

“简单说，福尔摩斯先生，如果只有你们二位知道，那么没有理由这事会传得更远。我想我欠你一万两千镑，对吧？”

但福尔摩斯笑着摇摇头。

“阁下，恐怕事情没这么简单。死了一位教师，这要有个说法。”

“但是詹姆士毫不知情。你不能让他负责。是他倒霉雇佣了这么一个残忍的恶棍，是那个恶棍干的。”

“大人，我是这样看的。当一个人犯下一桩罪行，对于由此而引起的另一桩罪行，他也负有道义上的责任。”

“福尔摩斯先生，从道义上来说，你无疑是对的，但是从法律的角度来说，绝非如此。在一件谋杀案中，一个不在现场的人不应受到处罚，何况他也和你一样，非常痛恨和憎恶杀人。他一听到这件事，便向我完全承认了，并且恐慌万分，悔恨不已。不过一小时，他便和杀人犯断绝了往来。啊，福尔摩斯先生，你一定救救他，一定救救他！我跟你说，你一定救救他！”公爵大人再也控制不住自己了，他面孔痉挛起来，在屋内踱来踱去，两手握拳在空中挥动。最后他好不容易才安定下来，在书桌旁坐下。他说：“我感谢你这么做，你没有和任何人谈及此事，而是先来这里。至少我们可以商量一个办法，怎样尽量不让这件可怕事传开去。”

“是的，”福尔摩斯说，“公爵大人，我想这件事只有在你我之间坦诚交谈才能做得到。我有意尽我最大的努力来帮助你。但是，为了做到这一点，我必须详细了解事情的来龙去脉。我懂得，您指的怀尔德先生，他不是杀人犯。”

“不是，杀人犯已经逃跑了。”

福尔摩斯严肃地微微一笑。

“公爵可能没有听说过我的小有名气，所以没有想到，要逃出我的手心是不容易的。据我的报告，海斯先生已经在昨天晚上十一点在切斯特菲尔德被捕了。

今天早上我离开学校之前，我已经收到当地警长拍来的电报。”

公爵仰坐在椅子上，目瞪口呆地看着我的朋友。

“你看来有非凡的能力，”公爵说，“这么说，海斯已经被抓到了？我很高兴听到这一消息，但愿它不会对怀尔德的命运不利。”

“你的秘书？”

“不，先生，我的儿子。”

这次轮到福尔摩斯吃惊了。

“我坦率地说，这事我完全不了解，请公爵阁下说得清楚些。”

“我不会对你隐瞒任何事情。我同意你的意见，在目前的困境中，只有完全坦率才是最佳策略，尽管这对我是痛苦的。由于詹姆士既愚蠢又妒忌，才让我陷入这样的困境。”

“福尔摩斯先生，我很年轻的时候，有过自己的初恋，那种强烈的感情一生只有一次。我向热恋的那位女子求婚，可她拒绝了，说我们的结合会妨碍我的事业。假如她还活着，我肯定不会跟任何人结婚。可她死了，还留下这个孩子。

由于对她的爱情，我珍爱这个孩子，悉心把他养大成人。我不能公开承认我们的父子关系，但我让他受到了最好的教育，他成人后，我把他留在身边。可他趁我疏忽，诱使我不经意地说出实情。从此以后，他不断向我提出各种要求，还利用自己的能力，制造让我深恶痛绝的流言蜚语。我的婚姻不幸与他留在家里有一定的关系。最糟糕的是，他一向憎恨家里年幼的合法继承人。你一定会问，既然如此，我怎么会继续让詹姆士留在家里。那是因为我从他的面孔上能看到他母亲的脸庞，为了我那亲爱的恋人，我一直受着无尽的苦难。我从詹姆士身上能联想到她的一切可爱之处，能回忆起她的种种好处。我不能打发他走。但我也非常担心，害怕他伤害阿瑟，也就是萨尔泰尔勋爵。为了安全，我把他送到了赫克斯特布尔博士的学校。

“詹姆士与海斯那家伙搭上了，因为他曾是我的佃户，而詹姆士以我代理人的身份与他有过来往。那家伙根本就是个无赖，但不知怎的，詹姆士与他渐渐亲密起来。

他总是喜欢结交坏朋友。当詹姆士决定要绑架萨尔泰尔时，他就利用了这个人。