我谨慎地训示在皓儿身边服侍的人，要留心看好了四殿下的一举一动，随时随地都要有人跟从着，万万不可让他单独一人。

皓儿虽年纪小，但也察觉得出身边的人看他比平日紧了许多。他一向活泼好动，不是安静的性格，这样被人左左右右地拘束着，当然感到不自在。他是曾赌气般直接向我抱怨，他说不喜欢被那么多人管着，一点都不自由。

每当那时，我只能温柔地抚摸他的头，看着他清澈无尘的眼神，笑意无奈，这让我如何跟这个小孩子解释，我无法告诉他，此举是为了防范他同父异母的哥哥，也无法告诉他，他的生母紫嫣与颖妃之间的仇怨，更无法给他说清楚，此时的皇宫对于他而言根本不是一个安适的家，而是危机四伏之地。

皓儿毕竟太小，他不懂，我也不希望他懂。何必非要在天真无邪的心上，强加一份与年龄不相称的成熟与心机，于我而言，此举跟造孽无异。

皓儿在我身边时，有时也会追问我关于樱若的事，他到现在还是念念不忘樱若这个玩伴，他问我，母后，大家不是都说父皇亲自下旨让樱若给明薏姐姐当侍读？皓儿常常跑到明薏姐姐那里，为什么老是见不到樱若？樱若到哪里去了？皓儿好想樱若。

当他一脸纯真地问起樱若，我表面上宁静地笑着，但心中亦是无奈与苦涩，樱若的安危始终就像是一根刺扎在心上。要是樱若有事，我的余生都会活在愧疚之中，他也是。

黄叶儿簌簌凋落后，留下光秃秃的枝杈，映着苍莽的天幕，愈加孤峭冷寂地伸展着。转眼又到了轩彰十二年末，再过一月就是新年，这些天来雪落得越发紧，越发频繁，雪花蓬松地飞下来，积满铺着瓦楞的屋檐，和残留着些许草根枯黄的院落，阴冷地蜷缩在那里好几日都不融化，这寒气就愈加深重起来。

今年入冬的时节比往年偏早，天气的过于阴寒多少妨碍了一些作物的秋收。此外，大概从十一月下旬开始，民间多流传伤寒之症。其最先出现在帝都城外围的曲源、桃渭一带，病情渐渐转移到帝都城中。此病不同于以往的寒症，有着极强的传染性，初得病时为发热恶风，烦渴欲饮，水入则吐，后来胃经熏灼，饮食艰难，在轩彰十二年的年末，毫无预兆地爆发出来，就像是一场来势汹汹的时疫，一时间谈病色变，人人自危。帝都的各大医馆都是人满为患，从曲源等几座外城奔波迁徙来的难民，也源源不断地涌进帝都城中。

今年帝都外围耕地因天气恶寒而致使谷物歉收，其余地方的情况还要严重一些。官府早就预计着会有放粮赈灾之事，仓中有前些年囤积下来的存粮，应付起来，倒还不至于捉襟见肘。但是这一场意想不到的伤寒，实在令那些官员措手不及。

年岁饥馑再加上恶症肆意蔓延，往往都是天下动乱的前兆。朝廷对此绝不敢轻慢大意，此时，太医院已派出人手，其中不乏经验丰富的国手，调查寒症起因，寻求治愈之法。然而，由于疫情波及甚广，短时间内根本无法遏制，整个太医院倾尽全力亦是杯水车薪。皇宫中尊者如太后和帝王，下至诸妃都焚香祷告，祈求天降怜悯于民。

与此同时，皇宫各处的宫门都加紧了巡逻和防备，每一个人员的出入都要严厉盘查，以避免伤寒病传入宫中。

本来临近新春，皇宫中应是处处张灯结彩，喜气洋洋，但眼下却是冷冷清清，各宫各府的主子平日里都闭门不出，就连偶尔咳嗽一声，或是轻微发热都提心吊胆，唯恐被当作感染了伤寒隔离起来。到那时候哪管是主子还是奴才，一旦被隔离了，可真是叫天不应，叫地不灵。

这半年来，事端不断，无论前朝还是后宫都是几经波折，后来又遇上皇帝龙体违和。原想借着这逢年过节的喜庆，好好地将宫中半年来的晦气冲一冲，料不到骤然冒出了伤寒，若是伤寒引起的病情再控制不住，难说这个渐近的大年，就要在一片死气沉沉的压抑中度过了。

鸦青色的天空撒着一把一把盐粒般的雪霰子，这日午后凝玉特意来看我，一进门就有侍女前去伺候，脱了外面罩着的石青色银鼠皮软裘，露出里面的香色斗纹锦棉衣。

正下着雪，屋子里却是暖流氤氲。凝玉睫毛上留着些细碎的水珠，朝我道：“外头可冷了，还是姐姐这里暖和。”我携住她的手挨着金钱蟒暖榻并肩坐下，清淡笑道：“这天是冷了，你平日里要注意着些身体，无事也不必在外面走来走去，毕竟现在这时候不同往常。宫外的伤寒如今怎么样了我们是不晓得，但眼下这宫中却是到处人心惶惶。本来冬日里不慎受着风，或是冷暖不调了，有个头疼脑热、咽痛鼻塞的，也都是常有的事，但让这场伤寒一闹，各宫主子都不敢言语了，生怕跟外头的伤寒扯上一星半点，要是因此被关了起来，这冤屈说不定到死都洗刷不清了。”“凝玉知道了。”凝玉点点头，她的目光在铜鼎透出的融融红光上停了一下，似有似无地叹气道：“主子们倒还好，大不了躲在自己宫中闭门不出罢了。难为的还是底下那些要劳作的宫女太监，这天气虽冷，但上头一堆的主子，宫里不能没有服侍的人。”凝玉如是于心不忍，纤秀的双眉微蹙道：“姐姐，我听说浣衣局那里已经有好几个宫女被赶了出去，都是因为怀疑她们染上了伤寒。太医院正忙着，无暇救治那些人，就这样不分青红皂白地赶出宫门，那些人都是无依无靠的弱女子，岂不是太可怜了？”我眸色澄静地看着面前面容含愁的女子，如洁雅的水仙花凌空绽开一束，她会说出这样的话来，我并不奇怪。凝玉向来就是这样柔软的性子，最见不得残忍的事。在她看来浣衣局将那些患病的宫女驱逐出宫，实在是过于无情和冷酷了。

我漠然一笑，仅是淡声道：“若顾得自身而有暇，再顾他人吧。”她叹息时，不经意地，秀婉的脸庞上神色微微一黯。但她眼底随即浮起先时的笑意，朝我说起另一件事道：“姐姐，颜澈和芳芷已成婚了，他们原想亲自来拜谢姐姐促成良缘，无奈这段时间，宫中对于进出都看守得极紧，故眼下是不能来了，大概得等到以后。”想想自从上回赐婚之后，也有几月未见过他们，但听得芳芷和颜澈一切安好，我亦是欣然一笑，于是道：“我不过给了个顺水人情罢了，拜谢也不必，只望着他们莫辜负了彼此就好。”就这样与凝玉闲闲地说了会话，我嘱咐了她几句后，也就各自散了。

我靠在软榻上坐得乏倦了，就站起身，隔着琉璃窗看院中的雪景。午间还是淅淅沥沥地飘洒的雪霰子如今汇聚成茫茫大雪，远处的宫室都被雪覆盖得露出隐约的轮廓，高低起伏的屋脊如同群山绵延。天色晦暗，幽微的天光照在洁白的雪地上，却是反射出清明的雪光，如丝化雨般地透进蒙着厚厚棉纸的内室。

我默然站着许久，心中思忖着些旁的事情。想想也觉得有些奇怪，灵犀自有孕之后，一直安安静静在甘露宫中，当初费尽心思夺来的中宫实权，现在又恹恹地推给旁人。灵犀表面上看一副避世幽居的样子，但据我对她的了解，她生得那般强悍心性，不是什么消极软弱之人，何况她手中已有了一名现成的皇子，腹中的孩子生下来无论男女，都是一条皇家血脉，虽说炼丹出现意外，但并不足以撼动她的地位，总的来说，眼下正是她形势大好的时候，不应消极，也绝没有理由消极。

就这样静静地快到日暮了，笼在白狐手抄中的暖炉温度有些冷了，有侍女将刚刚添满炭火的另一个暖炉递过来，我略略抬眸，如是无意地问道：“四殿下呢？本宫好像一整日都没见过他。”如今宫外的伤寒病闹得那样厉害，几位皇子的功课早就停了，不必日日去上书房。皓儿对于那些文字死板的经书子史，着实厌恶得很，这样一来自然高兴。但我还是吩咐了宫里人，现在这般的情势，要他好好地留在凤仪宫中。

那侍女听到我问话，低声回答道：“回娘娘，奴婢不知。奴婢即刻就替娘娘传唤在四殿下身边的莲心，莲心是服侍四殿下的人，应该最清楚四殿下的事。”我微微颔首，还未等将莲心唤来，就看到湛露匆匆忙忙地跑了进来，她神色忧急，顾不上请安就道：“娘娘，您快去看看四殿下吧。”我顿时升起不祥之感，声音一紧道：“怎么回事？四殿下怎么了？”“四殿下像是病了，这时还正发着热。”湛露垂着布满皱纹的眼，连连摇头道，“老奴一时也说不清楚，娘娘还是赶紧去看看吧。”我心底轰然一震，病了？发热？这时，只听见哐嘡一声，手中的暖炉滚出火亮的炭球落在地上。

“皓儿，皓儿。”我心急如焚地赶到皓儿的房间，蹲在床榻前，看到他正躺在床上，两边的眼睑微肿地耷拉着，眼睛半阖半开着，秀气的五官蹙在一起，像是极难受，一张巴掌大小的脸烧得红彤彤，令人感觉说不出的怜惜，我用手触他的额头，登时大惊，果然是滚烫的。

“皓儿！”我攥紧他一只小手，急切地唤了他几声，他现在整个人发烧烧得昏沉，但还听得见，声音低弱，近乎轻不可闻，“母后。”湛露重重地跺了下脚，咬咬牙劝我道：“娘娘，您不要太担心，太医随后就到。”我恍若未听见湛露的劝慰，怀中抱着皓儿幼弱而发烫的身子，低头看着他潮红的小脸，觉得愈加心疼，我将下颌一抬，眼眸含着厉色地扫过房中诸人，冷声道：“四殿下怎么会忽然成现在这样，你们这些人又是如何伺候的？”我平日里处事淡漠，极少有疾言厉色。他们见我动了真怒，一个个都被我此时的气势威慑得扑通跪倒，顿时房中就跪了满满一地，浑身打战，不住地朝我磕头道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪……”湛露轻轻皱着眉，扶着我的手臂低声道：“娘娘息怒。”先时的怒意略略消散了些，我吐出口气，放缓了声息，朝着满屋子的人道：“全都给本宫跪着，本宫问完了话才准起来。今儿个到底是怎么回事？四殿下好端端的在宫里头，怎么会忽然病得这么厉害？”一名太监吓得噤若寒蝉，惴惴地磕了一个头，脸上苦蔫蔫的，胆战心惊地答道：“回禀娘娘，其实四殿下午间的时候就出过凤仪宫了，回来时整个人就开始发热，后来就成现在这样了。”我一听有端倪，就示意那人接着说。他咽了口唾沫，道：“当时娘娘正与静妃娘娘说着话，四殿下就逮到那空当跑出凤仪宫去了，咱们做奴才的哪里敢大意，赶紧在后面跟着。但四殿下实在鬼灵，后来……”我摆手将他的话打断，听他说了这么几句，我已明白过来，皓儿这孩子应该就是趁着我与凝玉说话的工夫溜了出去，后来不知怎的让他甩掉了跟从。念及此处，我心间略一沉吟，脱口问道：“你们是在哪里寻到人的？可有见到四殿下跟什么人在一起吗？”“回娘娘，大概是在宫门附近。”那太监用力拍着脑门，露出一脸的悚然之相，思索着道，“至于跟什么人，若是奴才未看错，好像是三殿下吧，后来让甘露宫那里的人带了回去。我的天哪，这两位小祖宗真真是太顽皮了，现在是什么时候，宫门那里出入的人员混杂众多，多危险啊！可着实将奴才吓出一身冷汗！”我听到他这样说，脸色登时白了一分，握住皓儿的手也忍不住猛地一抖。其他人都以为我是在恼怒皓儿的顽劣，只有湛露察觉出我神色中掩藏着的震惊与骇然，她朝我摇了摇头，想说却未说什么。

皓儿当晚高烧不退，额头滚烫，四肢却是冰凉。宫人们将窗户关得严实，不让一丝风吹进来。喉咙潮热高肿，难以吞咽，莫说药了，就连水都喂不进去。宣来的太医一个一个轮着看了，回报时都说四殿下脉象微细，沉而虚浮，但不敢妄下定论。就这样挨到最后，一位太医终于颤巍巍地说出两个字：伤寒。顿时，满满一屋子的人全部霍然变色。

皓儿那天去过宫门，说不定接触到了一些出入皇宫的人员，伤寒之症泰半就是因此得来。这是皇宫中首次确诊有人感染伤寒，消息一经传出，原本就人心惶惶的宫廷一时间更是惊惧不已，伤寒是如何厉害的病症，万一在宫中蔓延开，这后果真是不堪设想。

即使皓儿贵为皇子，但依照眼前的情势，是断然不能再留在宫中了。宫中已决定，暂且将四殿下送到位于帝都北郊的蓂山行宫调养，待到他病愈后，再行接回皇宫。

上头的主意已拿定，此事再也无法更改。自皓儿出事那日起，我整副心弦就一直紧紧绷着，我知道皓儿患病一事绝非偶然，定是有人在暗中设计他。皓儿身边的太监说过，在那日好像看到了三殿下与皓儿在一块，如果是三殿下，他一个小孩子不可能有如此缜密的心机，必然是谁在背后指点过他。如果我猜得不错，此人八九不离十就是灵犀。

我心底生生一激。灵犀，果然是狠辣的女子，她安稳地坐在幕后，暗中却不动声色地借助三殿下来除掉皓儿。此举若能成功，一来灵犀协助三殿下报了杀母之仇，可以由此收服了三殿下，令他对她死心塌地效忠；二来皓儿若真的有所不测，灵犀就能更进一步地掐灭让紫嫣东山再起的可能，真是一箭双雕的计谋。我冥冥中早就料到凭灵犀斩草除根的作风，不会轻易放过紫嫣在宫中留下的唯一血脉，不过到底还是防不胜防。

眼下，皓儿孤身一人远在蓂山行宫，他尚是稚弱的幼童，没有保护自己的能力，又没有人能在他身边护着。若有人此时要取他的性命，简直不费吹灰之力，就算皓儿死在行宫中，也只要以伤寒病发，药石无灵而早夭的说辞回报到宫中，况且人各有病，生死由命，死于伤寒是根本无可追查的事。

我愈想愈觉得心惊，觉得害怕，皓儿是紫嫣的亲生儿子，要是他在宫外遭人毒手，要我将来如何面对紫嫣？

然而，我再忧急如焚，也是毫无对策，心想着若是云嬗还在身边就好了，云嬗精通药理，肯定能治好这伤寒之症。我想尽办法传消息出去，将此事知会在宫外的紫嫣，要她万万留心着蓂山行宫那里的风吹草动。

时间一天天过去，我在凤仪宫中日日都坐卧不宁，茶饭不思，担心着皓儿的近况。大概七八日后，有太医回禀说，四殿下的病稍稍有所起色，但是病情反复总还不见大好。

砰，茶盏清脆地打碎在地上，冷却的茶水登时四溅开去。

“姐姐，姐姐！”凝玉心神俱惊，冲上前一把扶住我摇摇欲坠的身体，她看着我霎时间苍白如纸的脸，一时间吓得六神无主，几乎带着哭腔喊道：“姐姐，你怎么了？”我虚弱地倚在她的怀中，看着明眸惴惴如小鹿的她，想要朝她轻轻一勾唇角而笑，令她安心，却是抑制不住，猛地咳出一口殷红的鲜血，宛如一树盛绽到浓艳的蜡梅，星星点点地喷在她的衣襟上。

“姐姐。”凝玉见到这般情状，更是骇得肝胆欲摧，双唇哆嗦着，终于忍不住哭泣起来，“姐姐，怎么会这样？你的病不是好了吗？”凝玉此时已是心绪大乱，我心里却是异常冷静，极力地将一口涌上喉咙的腥甜硬生生地逼回去，颤颤地从身上摸出云嬗留给我的药，倒在手心一股脑地全咽了下去，过了片刻，血才止住了，整个人也慢慢地缓了过来。