赵国坐享其成地接收上党，无异于虎口夺食。嬴稷大怒，派兵攻打上党的同时，又分兵直逼韩都新郑，以阻止韩国联赵抗秦。秦军攻势凶猛，很快夺取了上党以西的大部分城邑。但此举招致了赵国更大的反应，更加坚定了赵王保住上党的决心。

嬴稷紧紧攥着一份军报立在上党地图前，面色异常凝重。军报中说：赵国派廉颇率领二十万大军与之前驻守上党的五万赵军会合，驻屯于上党的战略要地长平，正扼守住通往上党东部和赵都邯郸的孔道。

嬴稷心乱如麻——廉颇是当世名将，赵军又骁勇顽强，秦国若想夺取上党，势必要集中几十万精锐开赴长平。如此规模的会战，不管是赵国还是秦国，谁都输不起，战败就意味着永远退出天下王者的角逐。但就此放弃上党，不但之前为攻赵所做的努力付之东流，各国还有可能转而附赵，再一次合纵抗秦。那时候不知何年何月才能再次等到削弱赵国、一统天下的机会。

景德悄无声息地进来，恭立在阶下轻声禀道：“大王……武安君在殿外求见。”

嬴稷转过头来，“速传！”

见项离进来，嬴稷向项离招下手，“来得正好！过来看赵军屯兵之处。”

项离走至图前，顺着嬴稷指向的长平位置仔细端详一阵，心下不禁叹服。

“如何？”嬴稷问道。

“以丹朱岭为依托屯兵……廉颇不愧为当世名将。此处有丹水为主、五条支流为辅构成的网状水域，既有充足水源又可便利调度运输，还可以丹水构筑防线。大王请看，赵军驻防地域内的大粮山、韩王山两大制高点，可鸟瞰方圆数十里，敌我动静，一目了然。”项离只顾分析赵军形势，没有注意到嬴稷的面色变化。

“如此说来，赵军是攻不破了……”嬴稷神色黯然。

项离这才注意到自己突兀了，便宽解道：“大王不必过虑，战场态势瞬息万变，只要能捕捉住战机，也并非没有取胜的可能。”

“坐吧……”嬴稷在案前坐下，“见寡人何事？”

“请战！”

“请战……”嬴稷仰面叹息，“已没有战了，又何请之有……”

“大王欲放弃此战？”

“寡人也不想放弃，但此战不单是决定谁将一统天下，更关乎我秦国的生死存亡。秦国一旦战败……”

项离沉默片刻，说道：“大王可记得赵奢是如何打胜阏与之战的？”

“勇气……”

“对！狭路相逢勇者胜的必胜之心！”

“必胜之心……”

“一山不容二虎，秦、赵之间的一场决战不可避免，让是让不开的。”

“但赵军主将是廉颇。”

“正因对手是廉颇，项离方来请战！”项离目光灼灼地看着嬴稷。他在赵国之时就敬佩廉颇，与如此名将生于同一个时代，项离盼望着有朝一日能与之一战。

面对两眼烁烁放光的项离，嬴稷沉默不语。

项离离开席位，向嬴稷半跪请道：“大王，这些年你任谁为将出征，项离从未有过异言。但此战关乎天下所属，每一个将领都会渴望亲自指挥这样一场大战。就让项离领兵吧！”

“你先回府吧，容寡人想想。”

项离刚走，嬴稷便召来了范雎。

“相国以为我国是否要与赵国在长平一战？”嬴稷问道。

“此战要打！”范雎的态度很坚决，“但宜速战速决。”

“哦，听相国之意似已有所谋划。”

“敢问大王，打仗打的是什么？”

“自然是军队。”

“以臣愚见，打仗打的是钱粮，打的是一个国家的财力。”

“愿闻相国高见。”

“长平之战我国至少要发二十万大军方能与赵军匹敌。而长平距离咸阳千里之遥，大军一动，军需浩繁，若不能与赵军速战速决，就算获胜，我秦国战略储备也消耗严重。”

“也只有如此了……”嬴稷心中已作决断，“寡人明日便授项离为帅，前往长平坐镇指挥。”

“武安君暂时不可去长平。”范雎断然说道。

嬴稷不由得有些诧异，“为何？廉颇名将，放眼天下，也只有我秦国的项离能与之匹敌。”

“大王可曾听说过田忌赛马的故事？正是因天下诸侯皆震慑于武安君，所以武安君才不可轻出。”

嬴稷听明白了范雎的意思，又问道：“倘若赵王一直不换下廉颇呢？”

“待长平战局有所变化，可再作谋划。”

冀阙殿上百官肃穆，景德正立于王阶前宣诏，悠长的声音响彻整个殿堂：“赐左庶长胡阳姓王，名王龁，以示其勇猛无敌，毁伤侵吞之意——授王龁为攻赵主帅，领二十万大军开赴长平与赵军交战！”

喜愣了一瞬。自阏与之战战败，他仅被降爵未获治罪已感大幸，断不敢想争夺长平大战主将之位。

“王大人，接诏呀。”景德轻声地提醒。

“臣！叩谢大王隆恩——”喜声泪俱下地跪伏下去。

站于朝班中的项离面色如铁，竟一拂衣袖，愤然向殿外走去，身后是目瞪口呆的满朝大臣。

“项离，还没散朝！”

嬴稷威慑的声音自身后传来。项离脚步急促，没有丝毫停下的意思。

嬴稷咬肌一紧，复又松开，眼看着项离的背影消失在殿口。

朝会一散，嬴稷匆忙换下王冕，要一匹快马直冲国尉府，一大队禁卫在后追赶。

嬴稷闯入国尉府中庭的时候，正撞上往外走的项离。

“想去哪儿？”嬴稷上下打量一眼项离。项离身着便装，肩背包袱，手执长剑。

项离冷眼看着嬴稷，并不回答。

“都下去。”嬴稷大袖一摆，跟进来的禁卫和府上的奴仆都退了出去。

“还与幼时一个脾气。”嬴稷脸上带了笑。

“不敢，项离贱民出身，怎敢与秦王有发小之谊。”

“真怒了？”嬴稷捅捅项离，项离的脸转向别处。

“这怪寡人——不，怪我，事前没与你商量。”嬴稷已将姿态降得很低。

“大王说笑了，您是强秦之王，何事竟要与一小民商量。”项离的语调冷漠。

“走，进屋说去！”嬴稷拽着项离进到书房，一颗大将军印正悬于门上。

嬴稷摘下大印，用手掂掂：“可惜啊！一个万人敬仰的秦国大将军之职，在项离眼中就如狗屎一般。”

“大王另请高明吧，项离不奉陪了。”项离转身欲走，嬴稷堵住了去路。

“就为没让你挂帅去长平？”嬴稷斜睨着项离。

“此战项离势在必得，大王若认为项离不配此大战，我又何须忝身大将军之位！”项离不再掩饰愤怒。

“寡人何时说过不让你去了？只是时机未到，先让王龁替你打个头阵而已。”嬴稷面色郑重起来。

“何意？”项离神情有所松缓。

嬴稷将范雎之计一一道出，项离看着嬴稷，脸上渐渐浮起笑意。

“你就是张狗脸！”嬴稷笑骂道，“说变就变，哪里像我秦国的大将军！”

项离将大将军印收起，顺手放下了包袱。

“别忙着放下行囊。”嬴稷说道。

“怎么？真要赶我走？”

“近日你也闲着，往陶邑走一趟。”

“去看魏冉？”

“寡人听闻，魏冉回到封地后，各国使者车驾相属于道，天下诸侯争相聘魏冉为相。”

“魏冉答应了？”

“倒尚未答应。但我秦国大至国略，小至刑案他都了然于胸，若往他国为相，对我秦国是为大患！”嬴稷面色又恢复了一贯的冷漠。

“项离有个请求。”

“讲。”

“魏冉虽是贪恋权财，但也曾为秦国立下汗马功劳。请大王饶他不死！”

嬴稷瞥一眼项离，“寡人不会杀他，寡人答应过太后。你替我带一封信给他。”

几日后一身风尘的项离走进了陶邑侯府，金碧辉煌的厅堂晃花了他的眼睛，就是咸阳宫也未有如此豪奢。

“大将军驾到，寒舍蓬荜生辉，请恕老夫未能远迎！”魏冉的声音自身后传来。

项离回转身，看见华服高冠的魏冉正向他拱手行礼，不由得微微有些诧异。这才年余未见，记忆中清癯有神的魏冉已变得既胖又老。

“见过穰侯。”项离向魏冉恭敬地屈下右腿。

“大将军折杀老夫了！”魏冉慌忙扶住项离，“老夫现在只是个被大王和秦国遗弃的乡下财主，羞愧尚且不及，怎敢受大将军之礼……”说到这里哽住了。

项离抬起头，撞上魏冉已现苍老又有几分凄凉的目光，喉头一阵发堵，“穰侯对我有授剑举荐之恩，项离未敢相忘。”

“大将军……自被大王所弃以来，秦国也只有你一人前来探望老夫。”魏冉抓着项离双肩，眼中已然有了泪花。想起曾经对项离的掣肘，心中百感交集。

“穰侯是大王的舅舅，一生为秦国操劳，大王心中还是记挂你的。”

“真的？大王还记得我？大王已原谅了老夫？”魏冉眼睛闪出光来。

项离心中愈加酸楚，“项离就是奉大王诏令，代大王前来看望穰侯的。”

“大王啊……”魏冉突然朝西向扑通跪倒，老泪纵横地哭道，“老臣已知错了！我悔不当初啊——您将老臣召回秦国吧，哪怕当一名小吏也行啊！”

“这是大王命项离带给穰侯的书信。”项离将一个漆封的木匣递过去。

魏冉神情悲喜交加，抖着手接过木匣，爬起身，颤巍巍地走至香案前，将木匣放上香案，后退三步后郑重地双膝跪地，向木匣叩上三个响头，而后起身至香案前开启漆封。魏冉手抖得厉害，几次都未能打开。

“穰侯……”项离欲上前。魏冉朝后摆摆手，项离又站住。

项离从后面看着魏冉打开木匣，捧出一卷帛书，慢慢地展开，逐字逐句地阅看。

魏冉浑身抑制不住地战栗，压抑的哭声让项离喉内像堵了一团棉花。他不知道嬴稷在书信中写了什么。

良久，魏冉将帛书放上香案，缓缓转过身来，情绪已然平静。项离仿佛又看见那个睥睨群雄的魏冉。

魏冉盯着项离腰间长剑说道：“你的剑术虽为老夫所授，但老夫从未与你过招。请大将军让老夫在有生之年得偿所愿。”

项离躬身说道：“项离岂敢与穰侯比剑。”

“老夫先是剑客魏冉，而后才是穰侯魏冉。难道大将军认为老夫不配与你比剑？”魏冉的声音与神情一样冰冷。