燕国征举国之兵，以乐毅为上将军，率五国联军大举进攻齐国。至此齐王如梦方醒，盛怒之下车裂苏秦，一代名士为报燕王知遇之恩，以命相酬。联军在济水之西大败齐军主力后，乐毅自率燕军长驱直入齐境，半年内连拔临淄等七十城。齐王流亡至莒地被楚将所杀，乐毅大军围攻齐国仅存的莒、即墨两城。曾经的强齐已沦至亡国的边缘。而此时失去齐国制约的秦国，在取得陶邑后加快了东进的步伐——先派魏冉率军伐魏，大军直逼魏都大梁城下，魏相田文搬来赵、燕二十余万援军，秦军退去；又与魏、韩修好，转而攻赵，三年内取赵国光狼城等数城，但赵国仍采取“南守北进”战略，避免与秦发生大规模的战争。秦国的东进战略一时收效甚微，心怀天下的秦王嬴稷开始寻求更为快速有效的扩张战略。

勤政殿内，一幅巨大的羊皮地图前立着四人，分别是嬴稷、项离、魏冉和司马错。此时已是燕国破齐后的第四年，项离唇上多出了一抹胡子，嬴稷的颔下留了短髯。魏冉的长须和头发夹杂着点点斑白，神情却更见威严。此时他已是拥有穰地、陶邑两块封地的大封主，在秦国的地位仅次于秦王和太后。

嬴稷端详着地图说道：“我国对外兼并有两个方向：一是东出函谷关，进攻三晋；二是沿丹水向南，出武关，或直接发兵巴蜀，沿江水（长江）而下，进攻楚国。有人向寡人上书，说魏韩赵燕等山东诸国形如长蛇，击首则尾应，击尾则首救，击中则首尾皆救。劝寡人转移进攻方向，发兵南下攻楚。几位爱卿以为如何？”

司马错率先说道：“我国如对山东诸国逼迫过甚，有可能再次引起合纵抗秦，如此对我秦国不利。臣还是那句话：‘得楚则天下并。’望大王与三晋修好，发兵攻楚！”

“相国以为如何？”嬴稷依然看着地图。

魏冉回道：“楚国趁我东伐三晋之机，出兵攻我西南边境，已对秦国侧翼形成威胁。而今巴蜀经我秦国数十年的经营，兵广粮足，已可成为进攻楚国的基地。加之当今楚王无道、良臣斥疏、百姓心离，此时正是伐楚的最佳时机！”

嬴稷自地图前回转身子，询问的目光看向项离。

项离笑道：“话都让国相和司马将军说完了，项离没有异议，只有一个请求。”

“讲！”嬴稷的表情明显轻松了——只要有这三人支持，就等于通过了廷议。

项离郑重地朝嬴稷单膝跪下请道：“此次伐楚，项离自请为帅！”

嬴稷怔了一下，大笑说道：“国尉刚率军攻取了赵国光狼城，征甲未卸，这就手痒了？”

项离回道：“光狼城一战只为试探赵国反应，和小儿游戏一般，算不得数。”

司马错也跟着跪倒，大声奏道：“老臣亦有一请！”

嬴稷愕然道：“司马老将军不会也是想挂帅攻楚吧？”

“正是！老臣常年用兵于巴蜀，对西南地势山川了然于胸，更何况……老臣已是残喘之身，此战也许是老臣为秦国最后一次尽忠……”司马错声音哽咽，眼中亮起泪光。

嬴稷看看项离，再看看司马错，一时有些踌躇不决。

一侧的魏冉不失时机地奏道：“如今我国正与赵国用兵，尚不能缺少国尉大人的统筹调度。司马老将军一片忠心可昭日月，大王不如……”

嬴稷忧道：“正因我国尚在与赵国交战，可派往巴蜀的兵力只有几万，国尉数仗都是以少胜多，司马老将军年事已高，寡人恐……”

“若不能取胜，司马错愿从军法！”司马错慨然盟誓。

定下以司马错为伐楚大军主将后，三人告退。嬴稷留下了项离。

嬴稷拍拍项离的肩膀，“怪我了吧？”

项离苦笑着摇摇头，“魏冉为何总反对我带兵出战？”

嬴稷在王阶上坐下，“要论打战，秦国乃至整个天下，都无人能与你比肩。但论为官之道，你就跟白丁一般了。你而今位列九卿、战功彪炳，如若再立大功，在朝中的地位便有可能超过魏冉，他又怎会坐视你威胁他的权柄？”

“这老王八……”项离自王案上的铜盘中挑个桃子，用力咬一口，“凭几万秦军，司马错难敌楚军。”

“我会给他一道诏令，命其开到巴蜀后就地征发十万兵马，大船、粮草亦在巴蜀补充。”

“如若只是夺取楚国黔中郡，司马错带这十几万人能做到……”项离嚼着桃子声音含糊，“但要想重创楚国，此战非我莫属。”

“我又何尝不知，但在探明赵国的态度前，你必须留下守国。换其他人，寡人不放心。”

“你要离开秦国？”项离停止了咀嚼，看着嬴稷。

嬴稷正色说道：“我秦国要与楚国大战，就必须与赵国言和。我欲约赵王会于韩国渑池，一是为了休战，二也是为试探赵国对秦国的态度。能否集中力量大攻楚国，也取决于渑池之会。”

“去吧，替我看看赵何小儿乳臭干否！”项离将桃核用力一掷，正中兽鼎，殿中响起一声青铜脆音。他离开赵国已有十余年，赵何算来也有二十出头了。

“待渑池归来，一切自有定论，该是你的帅位，跑不了你的！”嬴稷的右掌用力拍上项离肩头。

嬴稷自渑池归来的那日，百官迎出咸阳郭外三十里。浩浩荡荡的仪仗逶迤而来，百姓和大臣们跪伏叩拜，山呼万岁。嬴稷自王舆上下来，第一个传召的是项离。

嬴稷、项离两人并骑徐行，禁卫和百官跟在马后。

项离在马上向嬴稷揖手笑道：“恭贺大王不虚此行！”秦、赵两国在渑池之会上达成和谈的消息早已传回咸阳。

嬴稷却并不高兴，语调沉重地说道：“秦、赵两国息兵只是暂时的。赵国不想过早与我秦国决战，是因其羽翼未丰。一旦时机成熟，与我国必有一场惊天大战。”

“赵何小儿如何？”项离念念不忘赵何。他把赵雍之死的一部分原因归咎于赵何。

“赵何此人虽然羸弱胆怯，却有识人、用人之明，不可小觑。”

“大王所指，是否为蔺相如？”项离含笑问道。

“此人竟在渑池之会上逼寡人为赵王击缶……”嬴稷想起蔺相如双手高举缶罐，怒目相视的样子，不禁摇头苦笑。

“这人倒是大智大勇之人，可惜投了赵国。”项离有些惋惜。

“司马错那边如何了？”嬴稷在渑池就收到捷报——司马错率军由蜀出发，攻破楚黔中郡，楚国被迫割让上庸、汉北土地予秦。

“司马将军攻下黔中郡后兵分三路，正往楚国邓、鄢逼近。”

嬴稷忙问道：“楚国如何应对？”邓是鄢的前哨，鄢是楚的别都，也是楚国都城郢的门户，两城均为战略要地。

“反应激烈。此时楚国有六七十万大军正往邓、鄢一线云集。”

项离说得轻松，嬴稷却像有口大钟在耳边撞响，面色霎时沉重。他没想到楚国竟会举倾国之兵全力迎战秦军。司马错率领的十几万秦军一旦落败，楚军主力便会乘胜由西北面攻入秦境。如若三晋同时加入对秦的反攻，结果又会怎样？嬴稷不寒而栗。

“回宫！”嬴稷猛抽下马臀，坐骑嘶鸣着冲出。

“恭迎大王——”咸阳宫门口的卫士刚刚跪下，嬴稷和坐骑已一阵风似的穿过宫门，急促的马蹄声骤然远去，一队卫士面面相觑。

冀阙殿绵延的石阶下，飞驰而来的嬴稷一勒马缰，烈马前蹄腾空，发出一声悠长的嘶鸣。候在阶前的宦官慌忙上前抓住马缰，嬴稷从马上翻下，大喝一声：“击鼓急朝！”

嬴稷手提衣摆，疾步跑上漫长的石阶，殿口的大鼓同时发出雄浑的鼓音。

大殿上百官肃立，嬴稷面色凝重地在王案前来回走动。

大臣甲奏道：“大王，楚国屡次被我国战败，丢城失地，加之楚国先王楚怀王被我国扣押而客死秦国，楚国上下对我国已是恨之入骨，有此剧烈反应，也在情理之中。”

大臣乙亦高声奏道：“臣请大王征发举国之兵，即刻南下与司马错军会合，一举击溃楚军主力！”

“臣不敢苟同此议！”大臣丙走出朝班侃侃说道，“如今韩、魏虽衰而尚在，赵国虽在渑池上与我国言和，但随时会撕毁条约。过早与楚国决战，无论胜败，我秦国都将陷于不利局面！”

大臣乙斜睨着大臣丙说道：“我秦国就算不打，楚国也是箭在弦上，不得不发了！现在楚国七十万大军正往秦国西南边境云集，我国若不增派对应兵力迎敌，楚军主力会在击溃司马错军后长驱直入我秦境，三晋便会同时向我秦国发难。请问大人，如此就对秦国有利了吗？”

大臣丙立刻辩驳道：“不管如何，我大军主力一旦开往邓、鄢，秦国后防立空，三晋必然对我东线发起进攻，我秦国马上会陷入两翼同时开战的危险！”

大臣乙正要反驳，被嬴稷喝止：“行了！”

嬴稷目光转向魏冉，问道：“相国有何良策？”

魏冉沉吟道：“如今发兵不是，不发兵也不是。如此两难，微臣还未有应对之策。”

嬴稷望向满朝文武，沉声问道：“你们呢？”

众臣低下头默不做声，偌大的朝堂上一时落针可闻。

“没事时都喊着要为寡人要为秦国尽忠，有事了都把头缩回去了！”嬴稷厉声一喝，“寡人要你们何用？”

满朝大臣惶恐地跪伏在地，只有一人依然站着，嬴稷望过去——是项离。

项离淡淡地说道：“臣有一策，既不用增兵，又可继续攻楚。”

“讲！”嬴稷眼中闪出光来。

“以项离替换司马错将位！”

朝堂上登时一阵骚动——以十几万秦军迎战七十万楚军，项离是否过于自信了？

“国尉大人，此事非同小可，可不能妄言哪。”魏冉看似劝言，实则激将。

项离看向魏冉，唇角斜出让魏冉捉摸不透的笑意，“多谢相国大人好意。项离愿立军令状——若不能大败楚军，项离甘受军法处置！”

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