“此人叫范雎，原为魏国大夫须贾的门客。随须贾出使齐国，因雄辩为齐王赏识，欲留任客卿，并赠以黄金牛酒。范雎虽是婉拒，却遭须贾猜忌，归国后告于魏相魏齐。魏齐将范雎毒打至假死，席裹弃于茅厕，命宾客淋尿取乐，又复又于郊野。范雎为好友郑安平所救，化名张禄隐匿……”

不等王稽说下去，嬴稷打断了他，“然后你就将其私藏，偷偷带出了魏国是不是？”

王稽一凛，忙双膝跪了下去。

“王稽啊，你身为一个秦使，代表的就是我大秦的威仪……”嬴稷自书案前站起，踱至王稽面前，“你不顾一个国使的责任，竟私藏出使之国的罪人，还将其带回了秦国。如若传了出去，寡人的颜面何在？秦国的颜面何在？”

王稽在嬴稷的厉声呵斥下将头抵上了殿砖，颤声道：“微臣有罪！”

嬴稷沉默片刻，说道：“谅你一片为国举贤之心，寡人也不会追究你。下去吧……”

“罪臣叩谢大王宽恕！”王稽噙泪退至殿口。

嬴稷坐回案前，拿起一卷竹简，低头看着说道：“此事不得声张。那个范雎，就用他的假名张禄，先安排他在驿馆住一阵儿，寡人有空再召见他。”

王稽心中一股暖流涌起，泪水便涌了出来，声音也跟着哽咽了，“谢大王！”王稽在殿口向嬴稷跪下，用力地磕了一个头。

范雎在驿馆一住便是半年。秦王早已将这个魏国的逃犯忘在了脑后，而将全部的注意力集中在了赵国。赵国在华阳之战后一改“南守北进”的方略，连年攻占魏、齐土地，版图不断向中原扩展，秦、赵两强相争已不可避免。自威胁秦国后方的义渠被秦吞灭后，嬴稷一直在寻找一个与赵宣战的契机。在与赵国签订交换边境土地的协约后，嬴稷觉得机会已经来临。他召集了所有朝臣参加的大朝会。

“寡人如约向赵国交割了用于交换的边境土地，赵王竟欲耍弄寡人，至今不将土地割予秦国。”嬴稷不怒自威的目光扫向满朝文武，“列位爱卿觉得寡人该如何行事？”

一个大臣高声奏道：“大王应立即向赵国派去使者，严厉谴责赵王言而无信，并要求赵国马上履行交换土地的条约！”

嬴稷皱皱眉头，用询问的目光望着项离。

项离略一思忖，躬身奏道：“此次两国约定交换的土地皆为贫瘠之地，就算赵国如约交割，对我秦国也是鸡肋。大王何不以赵国背信弃义为由，向赵国宣战？”

项离的话无异于一声惊雷，殿上群臣一片骚动，嬴稷的眉头却舒展开来。

魏冉跨出朝班奏道：“与赵一战虽是在所难免，但而今我国正与齐国交战，若马上向赵宣战，我国则陷入两线作战的不利局面。”

群臣又是一片议论，有点头的，有不以为意的。

嬴稷冷笑道：“当今齐国就是个烂罐子，寡人再踢一脚齐国也只能任其再碎几分，又何来军力反攻？”

“大王……”魏冉欲再言。

“不必再议了！”嬴喝打断魏冉的话，“寡人心意已决，大军出征，攻伐赵国！”

魏冉话锋一转，高声奏道：“臣愿保举一人挂帅攻赵！”

嬴稷看一眼项离后转向魏冉问道：“相国欲举荐何人？”

“率军攻灭义渠的中更胡阳！”

项离不由得有些诧异——魏冉如果保举别的将领他一点儿也不会奇怪，可秦国上下都知道，喜是他的人。

嬴稷的目光投向了喜，“胡阳，相国保举你担任此次攻赵主将，你以为如何？”

喜一下拜伏在地，“能为大王和秦国效命，微臣万死不辞！”

“寡人不需要你死！”嬴稷倏地起身，“寡人只要你打胜这一仗！”

喜率秦国大军越过韩国上党，直逼赵国险地阏与。阏与和赵都邯郸之间只隔着一座武安，再无其他险隘可守，若被攻破，秦军只需几日便可兵临邯郸城下。赵王赵何急召廉颇、乐乘、赵奢三位当世名将商议。

赵何恭敬地向廉颇问道：“大将军，您为赵国征战多年，对我国军事了然于胸。依您之见，阏与是否可救？”

廉颇眉峰紧锁，思虑半晌后答道：“阏与路远道狭，难救。”

赵何面色更是忧虑，又转向乐乘问道：“乐乘将军，寡人是否应派兵救援阏与？”

乐乘拱手回道：“臣与大将军所见略同。”

赵何叹了口气，转向赵奢的目光中还存有一线希望。

赵奢向赵何拱手说道：“大王，臣以为阏与虽是险狭，不便我赵国大军展开军阵，但对于来犯秦军，亦是如此。”

“哦？”赵何神色一振，“赵奢将军有何高见？”

赵奢慨然说道：“秦、赵两军若在阏与交战，就譬如两鼠斗于穴中。狭路相逢，勇者胜！我赵军勇冠天下，当与秦军在阏与一战！”

“让开！八百里加急军报——”一匹怒马冲过咸阳城门，马上的驿卒手举军报一路高喊，漆封的军报上三根羽毛随风飘动。

百姓们避让至路边，兴冲冲地猜测，“肯定又打胜仗了！”

魏冉看完军报，登时跌坐在坐席上，久久说不出话来。喜所率秦军，在阏与大败于赵奢率领的赵军。按秦律，荐贤者与之同赏，举不肖者与之同罪连坐。胡阳由他所保荐，自己难逃连坐之罪。

“备车！马上入宫！”魏冉一声大吼。

看见魏冉手执加急军报，疾步闯了进来，嬴稷忙自书案前站起，“战况如何？”

魏冉额上沁着亮晶晶的细汗，看着嬴稷半晌没有说话，突然扑通跪倒，泣声拜道：“臣有罪！”

嬴稷的神情渐渐冷了下来，身子缓缓坐回了席上，“如何败的？”

魏冉将头抵在殿砖上，哽着声音禀道：“赵王命赵奢率兵救援阏与，赵奢却率赵军在邯郸西面三十里处驻屯，并增修防御……”

“胡阳是否以为赵奢欲固守邯郸，无心救援阏与？”嬴稷厉声喝断魏冉的话。

雷霆震怒如期而至，魏冉又不得不回话：“胡阳先是不信，派出细人扮作马贩混入赵军打探，谁知……”

“谁知赵奢善待马贩，做出赵军怯战、准备长期坚守邯郸的假象。马贩信以为真，便将此假情况告知胡阳。胡阳这个蠢货也就信了！”嬴稷一下推倒案上堆积如山的竹简。嬴稷所言如亲眼所见，魏冉既惊又恐，又大力地磕头，“臣有罪！”

嬴稷强压着心中的怒火，“接着说！”

“赵军驻屯了二十八日后，突然拔营，两日一夜内急进至阏与东面五十里之处，并抢占北山制高点。胡阳率我大军仓促应战，被赵奢……大败。”

“胡阳败军已退至何处？”

“已退进函谷关……”

嬴稷看着魏冉不怒反笑，“被天下诸侯视为虎狼之军的秦军锐士，逃起命来倒像只受惊的兔子。”话音倏然变得凌厉，“为何不休整退兵，再围阏与？”

魏冉冷汗涔涔而下，“魏国公子咎率锐军驻扎于安邑，对我军侧后形成威胁，所以……”

“我秦国十余年未有败绩……”嬴稷仰面望着半空，“与赵一战，首战就已落败……难道赵国才会是天命所归？”

“请大王治微臣之罪！”魏冉磕头砰砰有声。

“打败仗的是胡阳，与你无关……”嬴稷神情里有说不出的疲惫，“下去吧……”

阏与之败很快传遍了秦国朝野。这些年已习惯了捷报的秦人愤怒了，将被赵国战败的耻辱归咎于胡阳。嬴稷的案上堆满了请求重惩胡阳的奏章。

咸阳宫偏殿内钟鸣鼓乐，上百名美女且歌且舞，一派旖旎景象。嬴稷放松地靠坐在席上，手中握个酒爵。项离坐于嬴稷下首，有些不自在。

嬴稷瞥一眼项离，“乐舞如何？”

项离微微弯下腰回道：“臣不懂音律。”

如果说项离之前只是与嬴稷感觉到隔阂，现已对这个越来越捉摸不透的秦王感到的却是威慑。项离已不再心存嬴稷是他朋友的想法，而将嬴稷实实在在当做了秦王，处处对嬴稷遵行一个臣子的礼节。嬴稷近日也感觉到了项离的变化，却再不想去说破，更不想劝说。他已放弃了拥有朋友的想法——实际上一个王者不可能会有朋友。

嬴稷：“这是为解你忧闷安排的。”

项离：“要解臣忧，给我一场仗打就行。”

嬴稷并不回应项离的话，转而说道：“朝野上下对胡阳一片喊杀声，独未见你的奏章。”

项离：“大王想如何处置胡阳？”

嬴稷不再看项离，目光望向舞女，“按秦国军律，败军之将不是抄家问斩就是革职流放。不严惩胡阳，难以平众怒。”

项离：“臣以为大王应该宽宥胡阳。”

嬴稷：“胡阳暗中依附魏冉，又数次与你争战，你为何要替他说话？”

项离诚恳说道：“臣与魏冉并非仇敌。每一个真正将领，都渴望率军征战、上阵杀敌。臣并不怪胡阳。”

嬴稷转头紧盯着项离的眼睛，“你既不恨魏冉，又不怪胡阳，那就是怪责寡人这几年未给你出征的机会了？”

项离并不回避嬴稷的目光，“项离虽是嗜好领兵打仗，但大王拜何人为将，都是为了秦国。孰轻孰重，项离能理会。”

“倒是寡人小人之心了。”嬴稷自嘲地笑笑，“那你倒是说说，胡阳打了败仗，寡人为何要宽恕于他？”

项离：“胜败乃兵家常事，一名优秀的将领就是在不断的胜利与失败中成长起来的。如果仅以一败就不再给将领机会，秦国以后又怎还会有善战之将。”

嬴稷：“可你为何百战百胜，无有败绩？”

项离淡淡一笑，“遇见大王以后，项离的运气一直不错。”

“你不单是员福将，也是令天下诸侯震恐的项离大将军！”嬴稷拍着项离的肩膀笑得爽朗，“拟诏：申斥胡阳失察敌谋之过，将他的爵位削去三级，降为左庶长，按现在的军职留用军中！”

项离起身向嬴稷一揖，“大王圣明。”

嬴稷心情放松下来，随口说道：“前几日一个叫张禄的魏国士子，给寡人上表奏言，洋洋洒洒一大篇——又一个想以口舌之能博取高官厚禄的说客！”

项离应道：“秦国之所以是今日的强秦，就是因为不拘一格选拔任用人才。大王若不一见，又怎知此人是否有真才实学？”

项离这无心一应，却不知此言不单使一名奸雄鬼才名噪战国天下，也给魏冉和自己埋下了祸根。秦国因此人更加强大，魏冉和项离的命运却因此人而逆转。