十二月初八的腊日，浓重的节日气氛笼罩着咸阳，家家户户宰杀牲畜，祭祀祖先和神灵，祈求来年的丰饶和平安。

项离独立于窗前，长久地凝望着云层厚重的天空。暮色逐渐深沉，零星的爆竹声像从遥远的云层深处传来。

老管事站在一案丰盛的菜肴边上，沧桑的脸上流露出些许同情与无奈，“大人，年饭准备好了。”

看项离没有反应，管事又低低地唤了一声：“大人……”

项离没有回头，“知道了，你和下人们都回家过腊日吧。”

管事想说点什么，嘴唇翕动一下却没有发出声音。

“去吧……给每人发五百刀钱。”

“那小的去了……”管事暗叹口气，摇摇头退了出去。

天色渐渐黑透，满城的爆竹声此起彼伏地响起。

项离苦笑，转身离开窗边，踱到食案前坐下，给自己倒满一爵酒。

“项离啊项离，为何每年到了这个时候，你就像个女人一般？”项离自言自语，一仰脖饮尽一爵酒。

“酒可消愁，亦可助兴，不知你喝的是哪种酒？”屋外传入的声音熟悉。

项离手一抖，霍地站起望向门外，目光霎时晶亮起来。一名风神俊朗的青年正手提一个硕大的酒瓮走了进来。

“拜见大王！”项离惊喜交加，来人正是秦王嬴稷。

“你就装吧。”嬴稷乜斜着半跪在地的项离，用脚踢了踢他屁股。

项离起身，有些手足无措——两人已太久没有独处，一时有些生分。

“还不接酒？”

项离接过沉重的酒瓮，一掌拍开瓮口封泥，醇厚的酒香沁人心脾。

“好酒！”项离不由得赞叹。仗越打越多，酒量不但见长，也越来越喜欢酒。

“这是宫中窖藏的紫金醇，贵逾黄金，我登基和大婚时也只各启封几坛。”

“谢大王赐酒！”项离笑得有些坏。

“想独吞？坐下一起喝。”嬴稷在食案前坐下，伸箸夹一口菜，“倒酒！”

项离放松下来，抱起酒瓮倒满两爵酒，“大王不回宫中了？”

“不回了，就是来陪你过腊日的。”嬴稷向项离端起酒爵，“喝！”

项离心中一暖，端起酒爵说道：“还以为大王忘了我这个朋友了。”

嬴稷定定地看着项离，“我一直记得我们是兄弟一样的朋友。”

“兄弟一样的朋友。”项离灌下一爵酒。这一刻，他释怀了。

杯盘狼藉，空酒瓮歪倒在一边。两人歪坐在靠枕上，都有些喝高了。

嬴稷喷着酒气问道：“给你的玉决美女为何不受？”

项离挥挥手，“我……不需要。”

“不需要？”嬴稷眼神中透着揶揄，“这些年你如何败火的？要不要我在王公大臣的千金中替你选一个？”

“大王还是留着自用吧……”

嬴稷望着有些发窘的项离大笑不止。

“明年开春你如何打算？”项离问。

嬴稷精神一振：“大攻魏国！如今韩已不足为虑，只等待合适的时机将其灭国。而魏虽在马陵之战后被削弱，却并未伤及根本。我秦国要想贯彻东进战略，就必须重创阻拦在秦国东境的魏国！”

项离一下坐得笔挺：“大王想拜何人为将？”

“你说呢？”嬴稷卖个关子。

“要想在山东各国发兵相救前一击得手，此战非我莫属！”

“你还真当我秦国没人了。司马错如何？”

“司马错虽强，却失于固守成法与以往经验！”

“蒙骜如何？”

“蒙骜虽猛，尚不可与我相提并论！”

“我尚有一大将深藏未露！”

“谁？”

“魏冉！”

项离有些错愕了。他只知道魏冉是个精于剑术的治国大才，却并不知魏冉善战。

“如此说来，此战大王要拜魏冉为将……”项离难掩失望之色。

“不，我拜你们两人为将！但有个条件。”

“什么条件？”

“此战败必重惩，胜却无赏！”看项离有些不解，嬴稷接着说道，“朝中已有不少大臣忌惮你再立大功。所以此次伐魏，名义上魏冉为主将，你辅之。此仗你就是打得再好，功劳也得算在魏冉身上。”

“富贵荣华，在项离眼里直如粪土一般。只要有仗打，我不要任何赏赐！”

嬴稷看着项离沉默良久，缓缓说道：“如果说这世上有最了解你项离的人，那就是我。我知道你不在乎高官厚禄，但你有一个致命的弱点。”

“是什么？”

“名。”

“名？”

“你太在意和爱惜自己的荣誉。你会为此付出代价。”

项离拿起酒爵，缓缓饮尽爵中残酒，“项离从小的愿望，就是当一个令世人敬仰的英雄……就算是为此付出性命，项离亦无怨无悔！”

嬴稷深深地看着神情坚定的项离，突然明白了一个道理——有些坚持，就算是知道后果也不会去改变；有些事情，明知结局惨淡，也是无怨无悔。

“为的英雄伟业，为乐青史留名，干了此爵！”嬴稷和项离大笑着举起酒爵。

黎明时景德领着宫中一队禁卫匆匆赶到国尉府，看见的是大醉沉睡的嬴稷和项离。嬴稷的头枕在项离腿上，项离的脚搁在嬴稷胸口。

嬴稷喃喃梦呓：“你比我强……无怨无悔地去做一个英雄；而我……只能当一个身不由己的大王……”

腊日过后，转眼便是正月十五。

一轮皓月映照着张灯结彩的咸阳城，街市上人头攒动，路侧的商铺摊贩兜售着各种物什，灯火明灭着一张张洋溢着节日喜庆的面庞。

人流中项离漫无目的地游荡，显得有些落寞。正月里万事皆闲，项离既不能练兵又不能出征，别人合家团聚、游戏饮宴，他只能百无聊赖地苦挨时日。

人群倏地散开，街那头一队鱼龙灯敲锣打鼓地舞过来，项离避到街边呆呆地看着。绚丽的彩灯在街心划出一道道流光，项离的眼睛逐渐失去焦点，那些流转的光线幻化成一条条遨游的鱼龙。项离的眼睛又突然聚焦，他看见人群中有熟悉的身影一闪而过——赵决！项离挤出人群，飞快地穿过灯队。等他满怀希冀地奔到街对面，那个他朝思暮想的人已了无踪影。也许只是幻影？项离的眼神又黯然下来。沿着城中小河踽踽而行，柳枝拂过脸颊，温柔得就像情人的手。河两岸聚满吟唱情歌的年轻男女，一只只寄托心愿与祝福的莲灯放入河中，随波漂浮出点点璀璨。

“如此良辰美景，怎不携你那十名美女同游？”身后有人揶揄地说道，声音熟悉。

项离双眼猛然睁大，倏然回头，一张清秀的笑脸撞入眼帘。此人就是烧成灰他也认识，正是令他魂牵梦萦的赵决。

“决儿！”项离一下抓紧赵决的双肩，一双眼不相信似的盯着赵决的脸。

“项大哥……”赵决本想调侃项离一番，没承想一开口就凝噎了，泪水盈满眼眶。

“决儿……真的是你吗？”

“是的……是我……”赵决仰着一张泪脸，微凉的手指抚过项离棱角分明的脸颊。

项离一把将赵决拥入怀中，像是要将赵决嵌入自己的血肉骨骼。满月的清辉温柔地洒落，映照着河畔那对紧紧相拥的情人，喧闹的灯市只是盛大灿烂的背景……

“那日分别以后，公子成和李兑没难为你吧？”项离和赵决挨坐在小河边。

“没有，我毕竟还是赵国的公主，赵人都在看着他们。”

“你怎会来咸阳？”

“朝中遣使入秦，我扮作侍从跟着来了。”

“如今赵国朝局如何？”

“你走后，公子成、李兑都被封君，如今公子成已病死，李兑接替其相位后把持了朝政。”赵决眉头紧蹙。

项离宽解道：“主父生前的变法已稳固了赵国的王权体制，赵国而今内有平原君赵胜、阳文君赵豹这些宗室重臣，外有廉颇、赵奢这样的忠臣猛将，李兑掀不起浪。”

赵决一双黑眸深深地看着项离，眼中流露出期望，“项大哥，你能随我返赵辅佐当今赵王吗？”

项离的脸霎时冷了，“仇恨已结，我与五千黑翼不可能再回赵国。”

“为何不能？”赵决急切地说道，“大王会宽赦你们的。”

“宽赦我们……”项离唇角浮现一丝冷酷，“谁又来宽赦赵国对主父和五千黑翼的家人犯下的罪行？”

“项大哥……我们走吧。”

“去哪儿？”

“离开赵国，离开秦国，去一个有山有水的地方。你种田打猎，我育儿织布，再也不管外间的事情了。”

项离不语，两人长久地沉默。河畔表白爱意的歌声不绝于耳。两人渐渐开始明白，他们中间横亘着一条深不见底的沟壑，注定了他们不能执手白头。

赵决望着对岸那些年轻的男女，眼中闪烁着憧憬，“项大哥，你听过我唱歌吗？”

“你还会唱歌？”项离揶揄地笑道，“我以为你只会挥剑杀人。”

“想听吗？”

“洗耳恭听！”

赵决的神色柔缓，美玉般的声音随晚风飘荡：“山有扶苏……”

山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且。

山有乔松，隰有游龙。不见子充，乃见狡童。

赵决的神情有着从未有过的温柔，项离不由得有些看痴了，“决儿，嫁给我。”

赵决眼睛一亮，又转而暗了下去，回过脸来，笑靥盈盈地看着项离，“你往河中替我放十盏莲灯再说。”

“你等着我！”

项离飞一般跑至一个卖花灯的摊上，抱起一大堆莲灯就往回跑。

“钱！你还没付钱哪！”小贩在后面跳着脚高喊。

一团黄灿灿的东西抛过来，小贩接住细看，手中竟是一个金饼。

“哎！”小贩抬头，那青年已跑远。

“谢大人重赏！”小贩大喜喊道，“白送了！要花灯的随便拿！”

项离抱着满怀的莲灯回到原处，赵决已不知去向。项离手一松，莲灯纷纷落入河中，灯布被引燃，数点火焰缓缓漂荡，渐渐熄灭在水中。

“山有扶苏，隰有荷华……”赵决渺茫的歌声从熙攘的人流中传来。项离望过去，目光触上的是无数张洋溢着笑容的脸，却没有一张是赵决的。她像从来没有出现过一般消失了。咸阳城万家灯火掩映。

正月后的第一次大朝会上，伐魏的动议一致通过，由魏冉、项离率领十万大军攻魏。

咸阳城郊的田野再一次金黄的时候，前线捷报传回：大军已攻破魏国第六十一城，魏国三分之一的土地归入秦国版图。秦国上下欣喜若狂，昔日被吴起用五万魏武卒大破秦国倾国之兵、占尽河西之地的耻辱终于洗雪。曾经的战国霸主强魏，经此重创，不可逆转地彻底衰弱下去，再也无力对抗秦国。恐惧的魏王亲自入赵朝见赵王，献两城给赵王作为养邑，又献河阳、姑密作为李兑之子的封地，以求得赵国的庇护。攻魏大军凯旋回国，结果正如嬴稷所说，作为副帅的项离没有获得任何实质性的封赏，魏冉再次被封为相。

魏冉应酬完最后一拨送礼恭贺的大臣，揉揉有些发木的太阳穴，倚着靠枕想了一会儿。这些人就像逐臭之蝇，谁有权势他们就飞向谁，自己一旦失势，他们又会毫不犹豫地抛弃他。魏冉眼中透出一丝轻蔑，更加坚定了手握权柄的决心。

“大人，有客求见。”管事不知何时站到阶下。

“回了，就说我歇下了。”魏冉疲倦地挥挥手。一日川流不息的拜谒，他已穷于应付。

“是华阳君、泾阳君和高陵君。”管家补充一句。

“等等……”魏冉从榻上下来，对着铜镜整着衣冠吩咐道，“请他们到客厅。”

魏冉疾步走进客厅的时候，芈戎三人已在座上坐定，见魏冉进来，慌忙起身作揖。

“恭贺穰侯重归相位——”

“三位君上恕本相来迟！请入座！”魏冉努力让自己显得精神饱满。如果说面前这三人是三头狼，那他必须让他们清楚，他才是头狼。

“恭贺相国大胜而归——”三人又一次向魏冉行礼。

“这里没有外人，不必如此多礼。”魏冉先行坐上了主座，三人依次入座。

魏冉：“三位君上已遣人送过贺礼，此来怕不单是恭贺本相吧？”

芈戎仰面大笑，“相国老谋深算，我等望尘莫及啊！”

公子市话入正题，“安插在齐国的细人送回消息，苏秦正极力劝齐王攻宋。当今宋王无道，而齐正强大，我等恐宋为齐所吞灭，特来找相国相商。”

魏冉有些不解，“此等国是应在朝会上商议，三位君上何意？”

公子悝大声道：“相国你专注国事，怎不知替自己打算？这事我们要不早点谋划，怕是汤都捞不着喝了！”

魏冉：“请高陵君赐教。”

公子悝：“我嘴拙，华阳君来说！”三人都望向芈戎。

芈戎向魏冉揖道：“请问相国，当今天下哪座城邑最为富庶？”

“宋国的定陶。”魏冉不假思索地答道。

“定陶地处中原水陆交通中心，四通诸侯，是货物交易的天下之中。谁若取得定陶作为封地，富将重于王室！”芈戎眼中闪烁着亮光。

魏冉：“华阳君的意思是……”

芈戎慌忙说道：“相国不要误会，我三人都已有两城封地，而相国只有封地穰。我等都曾受相国襄助之恩，无以为报，此次是想助相国夺得定陶！”

除了公子市的宛、公子悝的邓，芈戎的新城也是在魏冉襄助下被封。芈戎三人此举一是为了还情，二是为了壮大四人的力量。他们四人如今已绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。

魏冉自席上站起，踱至窗口负手默立。如果说自己原来还有几分顾忌，但随着他和芈戎三人被秦人称为“四贵”，已没有了退路。他现在面临着两个选择：一是放弃争夺权柄，而后像一双破履一般，被人遗弃，被人遗忘；二是用尽一切力量壮大自己，让每一个在他面前的人，表现出应有的谦卑和尊敬，不管他是朋友还是敌人。前者是魏冉宁死不为的，他不会忘记自己那段漂泊流离、受尽冷遇的剑客生涯，为一顿残羹冷炙、为主人的一句称赞，他曾像条狗一样地四处杀人；但若选择后者，他必将慢慢被秦王所忌，最终结果会怎样，他也无法预料。

魏冉霍然转身，他已作出了选择，“分头去联络几名重臣，力劝大王联赵攻齐！”

三日后的朝会上，魏冉慨然奏道：“齐若吞宋，则广地千余里，拥有了天下最为肥沃富庶的土地和城邑，非但危及山东诸国，对我秦国也将形成巨大的威胁。我国应遣使入赵，促赵伐齐，以断绝齐王侵吞宋国之心！”

嬴稷：“天下攘攘，皆为利往。赵国无利可图，又如何会攻齐？”

魏冉回道：“孟尝君田文自从齐国出逃、入魏为相后，深恨齐王。臣已探得，田文重贿赵国大将韩徐为，与其合谋，劝说赵王联合三晋攻齐。”

嬴稷：“众爱卿可有附议？”

众臣：“臣等附议！”

嬴稷：“既是如此，马上派使者入赵，向赵王表示：赵国攻齐，秦国一定出兵暗助！”

魏冉正步步实施夺取定陶计划的时候，赵国权相李兑，一样盯上了定陶。齐王遣人暗通李兑，许诺齐国如果吞并宋国，会将定陶送给李兑为其封地。赵国朝堂上为攻齐还是联齐分为两派，李兑势大，攻齐一派渐落下风。

宫中宦官前来传召的时候，魏冉正为此事头痛，随手翻开一册竹简，一个“帝”字赫然入目，魏冉心中灵光一闪。

勤政殿内嬴稷枯坐沉思，魏冉进来后没敢打断，静静候在一旁。

良久，嬴稷缓缓说道：“赵主根基未稳，必会从李兑主张。寡人现在担心的不是赵国打不打齐国，而是赵国会不会与齐联盟，反过来攻伐秦国。”

魏冉躬身道：“大王所虑极是，臣这几日也为此事思虑。”

嬴稷目光转向魏冉，“相国有何良策可以化解？”

“臣判断赵国已无攻齐之意，与其坐等赵、齐联手，不如我国抢先与齐结盟，改联赵攻齐为联齐攻赵！”

“联齐攻赵？”嬴稷有些意外，魏冉对此事的态度转变得太快。

魏冉：“不管是联赵攻齐还是联齐攻赵，我们的目的都是为了挑起山东各国的战祸。他们一打起来，既阻止了齐国灭宋，又对我秦国大为有利。”

嬴稷思忖片刻，问道：“寡人该如何联齐攻赵？”

魏冉早已成竹在胸，从容禀道：“如今各诸侯王都已称‘王’，而我国的实力早已远超各国，大王与他们一样用‘王’的称号显不出我大国威仪。臣奏请大王去除‘王’号，向天下称‘帝’！”

“此事与联齐有何关联？”

“大王可派微臣出使齐国，与齐王相约，并称为‘帝’——大王自称‘西帝’，尊齐王为‘东帝’。齐王一旦接受‘帝’号，臣再见机向齐王进言，两国连横攻赵！”