嬴稷高坐于冀阙殿上，俯瞰秦国的臣民——他似乎已经看到了秦国一统天下的那一天。

“客卿胡阳率军攻灭义渠有功，即日起升爵为中更——”

景德立于王阶之前，笑容满面地宣读完手中的诏书。喜跪伏在地上，身躯战栗，久久没有抬起头来。

景德手捧诏书走到喜的跟前弯下腰来，“中更大人，谢恩吧——”

喜抬起头来，脸上涕泪横流，双手恭敬地接过诏书，“臣——谢大王再造之恩——”

喜猛然磕下脑袋，沉重的叩首声响彻朝堂。

大臣们望着喜的目光复杂。这确实是重恩，中更在秦的二十等爵中位列十三，享三百户赐邑、三百户税邑，已和大良造一样有养客的特权。

朝会散去，大臣们围了上去，纷纷向喜道贺。喜的目光穿过人群缝隙，看见项离的背影消失在漫长的石阶下。喜的笑脸黯淡了一瞬。

项离刚刚换下朝服，老管事就进来禀报：“大人，胡阳将军在府外求见。”

项离不由得笑着摇摇头，“领他到书房吧。”

喜被老管事领着进到书房，项离正在摆弄沙盘上的陶俑。书苑的那个沙盘被他搬回了府上。

喜望着项离的后背讷讷说道：“大将军……”命他率军攻灭义渠，是嬴稷的诏令，喜对此一直有些不安，总感觉抢了项离的差使。

“坐吧。”项离回转身来，对他还像以往那般随意，喜有点意外。

“大将军，我……”喜一时不知该说点什么。

“都追上门来要贺礼了。”项离用力拍着喜的肩膀笑，“恭喜胡阳大人荣升中更之爵，离大良造只三级了！”

喜吃不准项离是夸他还是骂他，只定定地望着项离，“大将军，你不会怪责末将打了义渠这一战吧？”

项离眼一瞪，“亏你还跟了我这么多年。君子坦荡荡，小人长戚戚，难道我在你眼里就是个心胸狭隘的小人？”项离边说边把喜拖到沙盘前，“来，陪我打一仗，看着你小子打胜仗，我手痒。”

“大将军，你真的不怪我？”喜认真地看着项离，像是想从项离的脸上看出一些什么。

“跟随我的兄弟升官晋爵，我高兴才是，为何要怪你？”项离此话真情流露，发自肺腑。

喜心中一阵感动，“可是……我抢了本该属于大将军的一战。”

“升了官就傻了？”项离凿了下喜的脑门，“我还能打完秦国所有的仗？来！陪我玩儿一局。”

从国尉府出来，喜本该放下的心却愈加不平静了。如果项离表现出他料想中的嫉恨，他会好过些，但项离非但没有不快，好像根本就没将他攻灭义渠、晋升高爵的事放在心上。喜有些怅然若失。项离百战百胜的锋芒掩盖了他，项离居高临下的宽容刺痛了他。他觉得和项离生在一个时代是自己的不幸。

喜正在街上漫无目的地游走，一匹快马自身后追了上来。

“将军！相国大人正遣人四处找你！”马上下来的人是喜的贴身亲兵。

喜眉峰一皱，“他找我何事？”

喜和其他追随项离的将领一样，为项离时常被魏冉压制而不平，项离却总是一笑置之。

“请将军至相府饮宴。”

喜心中烦躁，喝一声：“不去！”

“那……小的该如何回禀？”

“等等……”喜心中动了一下。

喜走进相府的大门，看见魏冉亲自站在厅堂的阶前迎接，不由得感到意外。

不等喜行拜见之礼，魏冉拱手高声贺道：“恭贺将军荣登中更之爵！”

“属下拜见相国大人。”喜屈下一条腿想跪，却被魏冉一把扶起。

“将军为我秦国立下吞灭义渠之功，理应老夫向你行礼才是。”魏冉说得很是真诚。

喜哪里敢受，慌忙谦道：“相国言重了。”

魏冉退至一边，向喜伸袖请道：“请将军入席！”

“相国大人先请。”喜不敢逾越上下官级礼制。

“一起入席！”魏冉抓着喜的手大笑着走进厅堂。

喜望着厅堂上空荡荡的席位有些不解，“为何不见其他贵客？”

魏冉笑道：“你便是今日的贵客。此宴老夫只为将军一人而设！”

“末将何德何能，怎堪相国大人如此礼遇。”喜向魏冉揖道。

“坐下边饮边叙！”魏冉在主位坐下，喜坐上客席。

寒暄一阵，互敬过几爵酒，魏冉话锋一转，进入正题，“将军可曾听说，大王欲与赵国一战？”

喜思索片刻，回道：“属下略有耳闻。如今赵国为天下抗秦力量之中坚，要削弱合纵势力，就必须首先削弱赵国。与赵一战不可避免。”

“将军英勇善战，又熟悉赵国的情况。”说到这里，魏冉顿了一顿，两眼直视着喜的眼睛，“老夫欲向大王举荐将军担任伐赵主将，不知将军意下如何？”

喜不由得一震，掩饰不住的惊喜显现出来，“谢相国栽培！”

魏冉心中对喜的反应颇为满意，面上却只是淡笑，“为国举贤是臣子的本分，将军何谢之有。”

喜历经十余年的战场、官场锤炼，早已不是当初的那个农夫。他心生闪念，知道魏冉必是有事相求，这时候理应有个态度，于是离席单膝拜在魏冉面前，“相国但有用得上属下的地方，属下万死不辞！”

“将军是个明白人。”魏冉的神情严肃起来，“老夫确有一事相求。”

喜双手一拱：“相国请说！”

“老夫近日与华阳君、泾阳君、高陵君相商，欲劝说大王越韩、魏而攻齐，恐大王顾虑不决。将军如今为大王所喜，老夫想请将军向大王为伐齐一事进言。”

喜心中飞快地思忖——魏冉的封地陶邑与齐土相接，伐齐所得土地必然归于陶邑，魏冉是想借自己的口打消大王的疑虑。

见喜良久不言，魏冉温言道：“将军若是为难，老夫也不勉强。”

这就是以退为进了，自己不得不表态了。喜心下一横，“让相国大人见疑了，属下是恐位轻言微，不能说动大王。承蒙相国信任，属下愿联络军中同袍，一同向大王进言伐齐。”

“好！好！”魏冉一连说了两个“好”字，边上前搀起了喜，“将军日后必当贵不可言！”

喜向魏冉深深一揖，“还望相国大人多多提携。”

初春的关中平原一片新绿。

魏冉鲜衣怒马，手持弓箭，追逐射杀着野物，心情就像这明媚的春光一样好。

嬴稷准了喜和大臣们伐齐的奏请，由魏冉举荐的门人客卿灶，此时正率秦国大军攻齐。魏冉又一箭射出，一只疾跑的野兔栽倒在地。魏冉纵马驰过，弓梢挑起猎物。身后一大队随从紧跟。

“那是何人的仪仗？”魏冉勒住马缰，往东面远眺。

随从们顺着望过去，函谷关方向正逶迤驶来一列车队。

一个随从回道：“是出使魏国的王稽。”

魏冉脸上现出轻蔑之色，讥诮道：“此人一直欲向大王荐贤上位，屡次不成。此次使魏国归来，想必又带回了什么‘贤才’。”众随从哄声起来。

“走，且去看看！”

魏冉一声叱喝，坐骑向车队方向驰去。近百名随从在后紧随，官道上一时尘烟滚滚，一片杂乱的马蹄声。

一乘马车上的布帘掀起一角，一张瘦削的面孔露出，一双眼睛如鹰隼般锐利。此人就是日后将在秦国掀起一场惊涛骇浪的范雎。

范雎望向那队疾驰而来的人马，问道：“来者何人？”

又一人掀帘而出，正是秦使王稽。

“是我秦国相国。”王稽答道。

范雎立刻警惕了，“是否为穰侯魏冉？”

“正是。”

“此人嫉贤妒能，尤恶招纳诸侯宾客。我须藏匿，免生意外。”不等王稽点头，范雎已翻开木盖，躲进车厢。王稽不禁莞尔。

魏冉带着大队人马驰至王稽的车驾前停住，王稽早已下车拜迎。

魏冉目光威严地扫过随行车驾，“王稽，此次出使，关东诸侯可有事变？”

“回相国，未曾有。”

魏冉声调一沉，“随行是否带有诸侯宾客？”

王稽不语，面有犹疑之色。

魏冉心下更是生疑，声音转为严厉，“老夫生平最恨凭口舌巧辩赢取富贵的宾客！这些人只会扰我大王视听。”

王稽心中暗叹范雎识人之明，慌忙恭谨回道：“谨遵相国教诲，属下不敢。”

魏冉看一眼身侧的随从，随从下马挑开车帘，车内空无一人。

魏冉一队人向东面渐渐远去，王稽敲敲车底木盖。

“魏冉可走？”车厢内传出范雎的闷声。

王稽笑道：“已向东走出十里，先生可放心出来了。”

范雎自厢内钻出，又掀开车帘小心探头四下里观看，待确定魏冉一干人已离去后，范雎撩袍下了马车。

王稽诧异道：“先生何意？”

“魏冉生性多疑，必会回马再行搜查，我且独自步行。”范雎拍拍衣襟，自顾自往前走去。

王稽心中暗笑此人比魏冉还多疑，便由他去了。

王稽车队走出数里，身后一阵急促的马蹄声逼近。王稽自车内探头观看，魏冉的几十名随从已拦住车驾。不待王稽询问，来人径直登车，掀开车底木盖，将车内搜了个遍。

王稽回过神儿来，怒骂道：“尔等放肆！”

“我等奉相国之命搜查，得罪了！”一队人拱下手，往东面绝尘而去。

王稽瞠目结舌地望着范雎独行的方向。

车驾驶进咸阳城，王稽这边安排范雎至驿馆下榻，那边匆匆进宫求见大王。嬴稷在勤政殿召见了王稽。

“微臣此行幸不辱王命。魏王表示，对我秦国不敢有二心！”王稽侃侃复命。

嬴稷坐在书案前，案上一大堆竹简奏章几乎埋去了他半个身子。

“嗯……”嬴稷批点着奏章，并未抬头，“辛苦了。还没来得及回家吧？”

“王命在身，微臣不敢先私后公。”

“先回去歇息……”嬴稷依然没有抬头，“这几日你不必上朝了，在家好好休养几日。”

“大王……”王稽迟疑着没有退下。

嬴稷低着头问道：“还有何事？”

王稽踌躇了一下，躬身回道：“微臣从魏国为大王带回一个人。”

“哦？”嬴稷放下竹简，抬起头来，“是何人？”