初春的洞庭湖畔绵延出一片整肃的营寨，旌旗招展，角声相闻，里面驻扎着令楚人恐惧的项离大军。中军大帐中，项离懒散地靠坐于帅位之上，手上拿着一爵酒，众将整齐地分站在帐下。

喜高声说道：“大将军，如今楚王与楚国王公大臣都已逃往寿春，我军也休整完毕，是否应马上拔营往寿春方向攻进？”

一名裨将跟着喜劝道：“楚军主力已被歼灭，楚国上下听见大将军的威名无不望风而逃。大将军只需一声令下，末将等即刻便灭了楚国！有此吞灭楚国的盖世之功，秦国朝堂上又有哪位大臣敢与大将军比肩！”

“打住！”项离饮尽爵中残酒，青铜酒爵往案上重重一放，“任何一个将军，都会去渴望一场灭国之战，都会去追求这个无上的功勋与荣誉！但你们不要忘了，军人的第一准则就是服从与忠诚！”

帐下众将一时静默。十日前大军就接到咸阳送来的诏令，命大军原地待命。将士们都替大将军鸣不平。

又一名裨将大声说道：“将在外，君命有所不受！眼见楚国唾手可得，大将军岂可坐失良机？待攻下楚国全境，木已成舟，那时候大王也不会责怪！”

“行了！都散了吧……”项离焦躁又无奈地挥挥手。

“末将有一事不明，还请大将军明示！”第三名裨将猛然半跪于大帐中央。

“讲。”

“自古成大事者，不为小节所羁绊。大将军何不趁此良机自立为王，一举吞灭楚国后再图天下！末将愿誓死跟随，成就大将军伟业！”

将领话音落地，满帐皆惊。如此悖逆之言，别说去讲，就是听在耳里都觉得心悸。

项离身子伏上条案，盯着那名裨将冷冷问道：“你刚才说什么？”

裨将双手用力一拱，复又铿然说道：“请大将军自立为王，末将愿誓死跟随，成就大将军伟业！”

“来人！”项离勃然大怒。

“在！”四名披坚执锐的亲兵进到帐中。

项离的手指点点那名裨将，“拖出去砍了！”

“诺！”四名亲兵架起裨将往外拖。

“大将军！”众将慌忙拜倒求情，“请大将军念其战功，饶他不死！”

项离正在犹豫，帐外传来景德的高喊之声：“项离接诏——”

项离与众将半跪在帐中，宦官景德展开诏书宣道：“项离攻楚有功，以武安国，特赐封为武安君；自接诏之日起，项离率大军返程——”

项离双手接过诏书，众将沉默。

“恭喜国尉大人荣登君侯，小的差事办完了，这就告辞。还望武安君尽快动身，大王在宫中可念着你哪。”景德细声说完，见项离木偶一般没有反应，便自顾退了出去。

“有劳公公……”项离心乱，也没发觉景德何时出的帐。

“大将军！大王对您已起猜忌之心才会速调您回王城，您不自立为王更待何时？”被亲兵扭住双臂的裨将复又厉声进言。众将都有些彷徨了。

项离威严的目光紧紧盯着裨将，“我本可饶你，但你三番五次出此狂悖之言，不杀你何以表明本帅心迹，又将军法置于何处？”项离声调变得沉缓，“本将会以你战死上报，你家人会得到优厚的抚恤，你可安心上路。”

“大将军！你会后悔的！你会后悔的……”裨将犹在挣扎叫嚷。

项离手一挥，亲兵将裨将拖出帐门，少顷传来一声惨叫，众将低头无言。

“传令下去，全军拔营返国！”

大军返回咸阳的途中，秦人夹道欢迎、箪食壶浆，以示对项离和将士们的感激之情。为庆贺鄢郢之战的大捷，嬴稷下令赦免秦国所有罪人，赋税减半，大宴十日，秦国上下一片欢腾。那段时间，咸阳城四处弥漫着喜庆，家家户户门前张灯结彩，有百姓甚至把项离的画像张贴于门，在项离的泥像前供奉香火。

咸阳城被乳白的晨雾笼罩着，街上只有晚归的更夫和扫地的役人。国尉府大门一响，门往里打开，露出老管事的身影。老管事看着府门前一大堆的果品糕点，笑着摇摇头。自大人出征楚国回来后，每日都有很多百姓将礼物放在府门前。

“老管家早啊！”雾中走出了景德。

“呦！景德大人早！”管家慌忙上前行礼。

景德笑呵呵地问道：“武安君可在府中？”

管家笑得有点尴尬。自返国后，项离每日睡至日上三竿才起床。

景德心下也明白了，体恤地说道：“不碍事，武安君为国操劳，好不容易消停几日，应该多歇息才是。”

“景德大人有事找我家大人？”

“我没事，是大王有事。”

“大人入府中少候，小的这就去通禀。”

“我就不搅扰了，烦你转告武安君，大王召他辰时至老地方相会，记得带上剑。”

“老地方？”管家没听明白。

“大王就是这样说的，你原话转告就是了。”

辰时浓雾还未退去，阳光穿过雾霭，稀薄地洒向渭水西岸危崖上的一座亭子。亭中一人负剑而立，遥望苍茫大地。朝阳映亮他线条刚直的脸庞，正是应召赴约的项离。

一柄剑倏然刺出，在空气中滑出锋利的颤音，直奔项离后心。

项离按住剑柄的手一动，长剑游龙般脱出剑鞘，跟随项离的身子同时急转。

两柄剑脊铿然相接后向剑格方向滑去，剑刃摩擦出一串细碎的火星，被两双锐利的黑眸倒映。

双剑的剑格猛然一撞，剑刃相磨的声音戛然而止。两双眼睛相隔一尺对视。

嬴稷：“你剑术精进了。”

项离：“你剑术退步了。”

嬴稷：“王之剑在心中。”

项离：“将之剑在手中。”

嬴稷眼神逼视，“将之剑有时也得在心中。”

项离眼神不让，“王之剑有时也得在手中。”

嬴稷：“你的剑太利，需要剑鞘的约束。”

项离：“你的鞘太紧，会折损了剑的锋芒。”

两人同时收剑回鞘，相视大笑。

“望你能明白我召回大军的苦衷。”嬴稷正色说道。

“大王不说我也明白。”

“那为何不见你上朝？”

项离笑着坐上栏杆，换了个放松的姿势，“有事大王自会找我——这不就是找我来了？”

嬴稷瞪着项离有些哭笑不得，“那你说我找你是何事？”

“商议如何东出。”

“为何？”

项离笑道：“大王既不想灭楚，也就放弃了自楚国迂回中原的打算。除了东出，秦国还有第三条路问鼎中原吗？”

“我又何尝不想吞并楚国……”嬴稷叹了口气，在项离身侧坐下，“如果说我秦国现在是一头猛虎，那楚国就是被这头虎咬得奄奄一息的大象，虽已失去反抗能力，但这头虎暂时还吞不下它。”

项离正色道：“大王召项离前来，是否想问此次再复东进，应选三晋中的哪一国为第一个目标？”

“正是！”

“魏国。”

“为何是魏而不是赵、韩？”

“魏居天下之中，是山东诸国的脊背。我国若以魏国西面的陶邑为支点，打通秦国本土与陶邑间的土地，隔断燕、赵与楚、韩的联系，也就等于斩断了天下的脊背，各国以后又如何合纵抗秦？”

嬴稷眼睛一亮，大喜道：“你回去后速做准备，此事廷议后便授你为伐魏主将！”

项离自栏杆上一跃而下，拖长声调拜道：“谢大王隆恩——”

嬴稷左右看看，并没有旁人，踢项离一脚笑骂道：“你就装吧！”

项离直起腰在嬴稷胸口擂一拳，两人放声大笑。风将笑声吹过宽阔的渭水，给东面的三晋送去了战祸。

第二日的朝会上，攻魏一议全数通过，授项离为伐魏主将的事却争论不决。嬴稷拍案大怒，外戚和宗室两派方不再敢反对。

项离领十万秦军东出函谷关，不足一月便传回捷报——大军攻取魏国两城。芈戎和公子市、公子悝再一次找赋闲在家的魏冉相商。

“穰侯，项离可是又打胜仗了……”芈戎小心观察着魏冉的反应。

公子市恨道：“这魏国怎就如此不堪一击，项离首战就大获全胜！”

魏冉站在一个古朴的雕龙鱼缸边上，悠闲地往缸中洒下鱼食，“我秦国获胜，各位君上难道不高兴吗？”

公子悝嚷道：“穰侯这是何意？我们可是替穰侯你鸣不平啊！”

“哦，秦国获胜，老夫有何不平？”魏冉拍干净手上的鱼食，在石凳上坐下，伸手示意三人也坐下。

芈戎：“穰侯，项离屡立战功，也不缺此次伐魏之功。若是由穰侯亲征魏国，定能因此功重归相位！”

魏冉眼中透出一丝幽怨，“大王数次罢免老夫相位，老夫已是心灰意冷。”

芈戎：“穰侯淡泊权势，令我等佩服，但穰侯所争并非为己，说大了是为了秦国，说小了是为了太后。难道穰侯要眼看着我秦国失去贤相？眼看着太后失去威仪？”

魏冉：“而今大王宠信项离，要让大王召回项离，以老夫代之伐魏，又谈何容易。”

芈戎忙说道：“此事穰侯不必忧虑，由我等去办就是。”

甘泉宫寝宫外殿内，芈戎、公子市、公子悝三人已候了快半个时辰，宣太后却迟迟未自重重的帘幕后走出来。三人再一次对望一眼，神情都有些困惑。

“太后到——”

帘幕后叮叮咚咚的环佩之声传出，香氛同时飘来。宫女们躬身低头，芈戎三人慌忙离席恭立。

“参见太后！”

“参见母后！”

三人向走出来的宣太后行礼。

“免了，都坐吧……”宣太后声音里透着疲惫，头上是刚梳的发式，脸上是新补的红妆。

芈戎关切地问道：“姐姐的气色可不是太好，是否要臣弟传宫医瞧瞧？”

“不必了，我没什么大碍。”宣太后在主位上跪坐下来，“你们急着见我，不是只为来看我这老太婆的吧？”

“母后哪儿老了？”公子市倒是乖巧，“很多人都说，母后看上去就像儿臣的姐姐。”

“是啊，母后青春永驻，就和当年一样。”公子悝跟着奉承道。

“你俩也别净拣好听的说。如今你兄弟俩都是封有两座大邑的君侯，也应该为国分忧，多帮帮大王，别老惹是生非。”宣太后谆谆嘱咐道。

公子市：“儿臣们可是时刻忧虑着国事。今日来拜见母后，就是为国之大事而来。”

宣太后：“说吧，是何等重要的国事。”

“还是请舅舅说吧。”公子市的目光转向芈戎。

“姐姐，项离率军伐魏，已攻下两城……”芈戎停下话头，看着宣太后会如何反应。

宣太后：“这我已经听说了。项离本就善战，如今的魏国又元气大伤，打胜也在意料之中。”

芈戎：“正因如此，臣弟和两位公子，才会担忧啊。”

宣太后斜睨了芈戎一眼：“秦国打胜仗，你们担忧什么？”

芈戎：“我秦国打胜仗当然是好事，但这胜仗是项离打的，就未必是好事了。”

宣太后：“怎么说。”

芈戎：“伊阙之战项离斩首二十四万；攻魏大战项离攻破魏国六十一城；鄢郢之战项离水淹七十万楚军、火烧夷陵，险些灭了楚国；如今再攻魏国，以魏国而今的实力根本无法抵挡我大军，倘若让项离继续打下去，魏国必将被项离灭国。那个时候，天下只会震恐于项离，又焉会拜服于我秦王？”

芈戎一番话说完，宣太后陷入了沉思。芈戎三人偷眼观察着宣太后表情的变化。

半晌后宣太后问道：“依你之见，如果召回项离，该以何人替代项离伐魏？”

芈戎拱手高声回道：“要论善战，我秦国并非只有一个项离。以穰侯取代项离攻魏，定能大胜！”

宣太后略微思忖后说道：“以穰侯为帅打胜此仗，倒是让他重回相位的办法。你替我拟一道懿旨，把你方才所说的话写上，然后给大王送过去。”

“诺。”芈戎三人心中暗喜，正待告退，殿门外飞跑进来两个孩童，身后几名宫女宦官紧追呼喊。

“母亲！”两个孩童咯咯笑着奔向宣太后。

“闭嘴！”宣太后厉声呵斥，神情羞愤难当。

两个孩童委屈地站住，追进殿口的宫女宦官吓得面如土色，齐刷刷跪伏在殿口。芈戎和公子市、公子悝都有些尴尬。这两个孩童是秦国不是秘密的秘密，秦国上下虽无一人敢提及此事，但所有人心里都清楚，这是当今太后和义渠王生下的孽种。

“臣等告退……”芈戎三人不待太后说什么，低着头匆匆走出了寝宫。

宣太后怒视着两个孩童，眸中一阵阵的杀机闪过。

“母亲……孩儿做错了什么吗？”一名稍长的孩童稚声问道，眼中盈满泪水。

宣太后闻言心中一酸，两行清泪淌了下来，“你们没有做错什么，是母亲做错了事……我不是叮嘱过你们吗？有外人在的时候不要出来，也不能喊我母亲。”

两个孩童强忍着哭泣，哽咽着说：“母亲，孩儿知道错了……”

宣太后长叹一口气，挥挥衣袖黯然说道：“去玩吧……”

中军大帐内魏冉顶盔贯甲地端坐于帅位之上，威严的脸上凝着一丝笑意。他接替项离伐魏后连拔两城，韩国派大将暴鸢率军救魏，被魏冉大败，斩首四万，而今已率残部败走开封。

“穰侯威名传于诸侯，我魏王对穰侯甚是仰慕。今遣本使前来，是向穰侯献上八县土地，与贵国言和息兵！”帐下的魏国使者侃侃说道。

“多谢魏王美意，请代本侯转告魏王，此八县本侯收下了，请魏王静候佳音。”魏冉和蔼回道。

“穰侯深明大义，本使这就回大梁复命！”魏使一揖到地。

“贵使请走好。”魏冉起身恭送魏使出帐。

魏使离开后魏冉坐回帅位，早有按捺不住的属将高声问道：“穰侯难道真的要言和退兵吗？”

魏冉冷笑道：“魏王也太过小觑本侯了，八县之土就想打发我大军返国。”

属将面有疑惑，“既不欲言和，穰侯又为何收下魏国八县？”

“既不费一兵一卒而得八县之地，又可使魏王放松警惕，何乐而不为？传令下去，全军饱食，今夜便攻破北宅，进围大梁！”魏冉一拳砸上条案。

帐下众将不由得脊背一凉——魏冉此举何等阴狠。

秦军一日一夜便突破魏都大梁西面的最后一道防线——北宅，大军将大梁城团团围住。魏国上下一片惊惶，一面紧急调兵戍守大梁，一面派出大夫须贾至秦军中游说魏冉退兵。

中军大帐内被几座青铜灯树照得亮如白昼，魏冉大马金刀地坐于帅位，帐下众将分两侧肃立。

魏冉眯眼看向帐下的须贾，“你可是替魏王求和而来？”

须贾从容回道：“非也。”

“哦……”魏冉一手搭上条案上的黄金虎印，“那你为何而来？”

须贾高声回道：“为保全穰侯的权势地位而来！”

“为保全本侯而来……”魏冉爆出一阵大笑，面色陡然一沉，“本侯平生最为厌恶逞口舌之能的说客，你以为你故作危言，本侯就会听你不成？帐下武士何在？”

“在！”帐口两名甲士应声跨入。

“将此危言耸听之人拿下处死！”

“诺！”甲士擒住须贾拖至帐口。

“可笑啊！可笑！”须贾非但没有求饶，反而纵声长笑。

“如此狂夫，死到临头，居然还敢妄言。”魏冉一举手，甲士停住。

“你为何而笑？”魏冉问道。

“可笑穰侯英雄一世，此时却刚愎自用、自以为是，不知大祸将至！”

“大胆！”帐下众将齐声呵斥，佩剑铿然离鞘。

魏冉摆摆手，不怒反笑，“你倒说说，本侯将有何祸事？”

须贾昂首说道：“如此羞辱本使，岂是求教之礼？”

魏冉看甲士一眼，甲士放开须贾。

“现在可以说了吧？”

须贾整整衣襟说道：“本使只说于穰侯一人。”

“好，本侯就给你一个机会，若是妄言，将你剁为肉泥。”魏冉一挥手，众将退了出去，帐中只剩魏冉、须贾二人。

须贾拱手问道：“敢问穰侯，穰侯轻背楚、赵之兵，攻大梁七仞之城，战大梁守军三十万之众，是否稳操胜券？”

魏冉盯着须贾，半晌没有回答。

须贾接着说道：“如今秦国庙堂之上，觊觎相位、敌视穰侯之人甚众。穰侯若此战有失，非但不能重归相位，反而给政敌留下弹劾的口实，那时候穰侯在秦国的权势和东方的封地陶邑都将难以保全。这是否为穰侯之大祸？”

魏冉闻言不禁动容，起身向须贾揖道：“先生恕在下方才无礼，请先生教我。”

须贾向魏冉一揖回礼，“穰侯伐魏之战至此已是大胜，回朝必当拜相。大梁城坚兵众，赵、楚援军又正往大梁急进，穰侯何不就此罢手，以保功成身退！”

“可本侯就此退兵，又如何向我大王交代？”

须贾此时方不慌不忙地开出言和条件：“魏王愿再割温地与秦言和，加上之前的八县，穰侯已为秦国东扩立下大功，秦王又岂会不满？”

“如此甚好，谢先生教我。”魏冉向须贾一揖。