不料猝然门响，真有人敢来!一枝花惊坐起来，仓皇而顾，见是刘大炮正趴在地下往上翻白眼，吓得“哇”一声叫，又赶忙捂上嘴。

白振海体胖，而且也还沉着，爬起身来吃力地扭转头，看见刘大炮正往起爬，知道已被他看见。心想，你小子也算活够了!他抬手示意往下略按了按，笑悠悠地说：“刘大炮别动!还照原样儿趴好，趴好——哎?——嗯，对了!这样就满好，满好。”那语气神态，活像慈祥的老爷爷在哄小孙子玩耍。

刘大炮酒已吓醒，才知上了欧阳岚的当。今晚撞上鬼了!他一看，白振海没有发火，只是挺和气地叫他原样儿趴好，他有点蒙了，只好拱拱肩，又趴下了，那个驴头样的脸整个儿在地上乱磕：“县长息怒，小人不敢……”

白振海没有理他，使个眼色，吓蒙了的一枝花赶紧穿上衣服，跳下床跨过刘大炮的身子，一掀门帘跑了出去。白振海穿好衣服，下床来又倒了一杯水端在手里，像没事人似的。刘大炮仍在地上磕头如捣蒜，额头上都出了血。

白振海忽然心生一计，让刘大炮起来。刘大炮还没站稳，他已掏出枪来，对准刘大炮大腿就是一枪，同时大喝一声：“来人!”刘大炮嚎叫一声，一下又摔倒地上。现在，他是完全清醒了，欧阳岚和白振海是往死里整他呀!不由得心中大怒，正要欠身掏枪，被白振海一脚踩住脖子，伸手从他腰里掏出枪来。白振海是警察局长出身，玩枪是极其熟练的。他深知像刘大炮这种人，在地方上作恶多端，身上是离不了枪的。刚才先把他一枪撂倒，是准备先发制人，以谋杀罪论他的。

两人正在撕扭，白振海带来的下人已闻声赶来。这几个便服打扮的下人，其实都是他的保镖，全是些精悍的汉子。几个人一拥而上，抓起刘大炮，不由分说，先是一顿好揍。顿时把刘大炮打得昏了过去。

白振海把枪往床上一扔，鼻孔里哼了一声：“这小子闯进来行刺，想必心里有鬼!先把他关起来，天明着人查账!”刘大炮立刻像死狗一样被拖出去了。

17

第二天一早，白振海回县，把刘大炮也带走了。丢下两个人督察刘大炮任职期间的账目，并让柳镇的百姓有冤的伸冤，揭发刘大炮平日的劣迹。柳镇的一切事宜，由贤绅欧阳岚代理。

刘大炮当镇长多年，性情蛮横，积恶已深，积怨已久。这一来不打紧，百姓像见了青天。还传得神乎其神，说县太爷此次来柳镇，是专为捉拿刘大炮的。喝酒时曾劝他改恶从善，刘大炮不听，散席后闯进县太爷居室，意欲行刺。县太爷佯装酒醉，躺在床上动也没动，等他刚掀开门帘，县太爷甩手一枪就把他打倒了，云云。不管怎么说，大伙料定，刘大炮的末日到了，纷纷起来告发申诉。欧阳岚只在暗中煽风点火，并不出头露面。他知道刘大炮还有个儿子刘轱辘，和他爹是一样的货色，天不怕地不怕的。

当天，刘大炮被带到县里。第二天，白振海亲自审问。刘大炮自知没有好结果，若不是冲了白振海的艳事，贪污再多也办不了他的案，谋刺县长更是他妈的捏造罪名!刘大炮越想越恼，那股蛮劲又上来了，在公堂上破口大骂：“白振海，我操你奶奶!专搞女……”下句还没骂完，白振海一挥手：“咆哮公堂，掌嘴二十!”一群听差乱嚷一阵，如狼似虎捉住刘大炮的头，掌起嘴来，劈里啪啦几十家伙，大大超出定额。

刘大炮头昏耳鸣，满嘴鲜血。任你怎么打，咬紧牙关不出声。听差一住手，又立刻大骂起来：“日你奶奶，白振海!……”于是再打。如是三番，不仅绝无供词，反而骂不绝口。只好罢堂，改日再审。

刘大炮被关在一个单人牢房里。看守他的狱卒是个二十七八岁的汉子。此人名叫吕子云，为人风流倜傥，爱管个闲事。他看刘大炮是条硬汉，很佩服。当天晚上，吕子云悄悄对刘大炮说：“你落到白振海手里，别想活着出去。要有当紧的话，可以告诉我，我设法转告你家里人。”

刘大炮半信半疑。但想到此仇不报，做鬼不甘，纵然这狱卒是白振海心腹，话说了，大不过一死。于是把前情说了一遍，咬着牙发狠：“我儿子叫刘轱辘。你告诉他，若是刘大炮的种，和欧阳岚、白振海势不两立!”吕子云点过头又劝说：“明日过堂，你不要再骂了，免得多遭打。”刘大炮血红着眼说：“我操他奶奶白振海!跪着也是死，站着也是死，明日上堂，我还骂!”

果然，一连三天，过一堂，刘大炮骂一堂，一嘴牙都被撬光了。有人向白振海献计：“饿他老小子三天，看他还有力气骂?”白振海从谏如流，点头说：“好，饿他三天。”

第三天晚上，白振海带几个心腹来到牢房。刘大炮连饿加折腾，已是奄奄一息，睡在墙角动也不能动了。白振海弯下腰，把刘大炮拍醒了，戏谑地问：“大炮，还骂不?”

刘大炮微微睁开眼，看清是白振海，两只眼闪出困兽样的凶光，嘴唇动了几动，喉咙里挤出几个字；“我日你奶奶!”

白振海很有涵养，居然一点儿也不生气，笑着在刘大炮面前摇摇大拇指：“好样的，有种!”他站起身，指指刘大炮旁边的一个尿罐子，对随从说：“灌他点水喝喝，清清嗓子。”罐子里屎尿全有，臭气熏天。随行几个人抠开刘大炮的嘴，提起罐子往里一倒。刘大炮猛一呛，伸伸腿不动弹了。

刘大炮一死，白振海查封了他的全部家产，归公。又把刘大炮平日罪行布告百姓，往上报了个抗罪谋刺，绝食而亡的名目，此案就算了结了。白振海手握警政大权，里外都是心腹。这件事干得不仅不露痕迹，而且冠冕堂皇，还落了个清官名声。有人传说，白县长仁至义尽。刘大炮临死，他还亲自去牢里看望，喂了几口清水。

刘大炮全家霎时变成穷光蛋。他母亲惊吓而死，老婆上了吊。儿子刘轱辘去县城收尸时，吕子云已把他爹的话偷偷传给他了。刘轱辘哪容得下这口气!

出殡那天，家里停着三口棺材。刘轱辘披麻戴孝，怀揣牛耳尖刀，让人去叫欧阳岚，说是看在世邻的情分上，请他主持丧事。欧阳岚哪会上这个当!头天晚上，他已和一枝花逃往县城去了。

刘轱辘不露声色，把三个老人送到地里，在坟前插上哀丧棍，脱下孝衣孝帽，用麻绳一煞搭在背上，家也没回，跺跺脚就走了。

刘轱辘此一走，多年不见踪迹。

18

刘大炮死后，欧阳岚当了柳镇镇长。

这时，世面上越来越乱，时常有兵匪骚扰。欧阳岚为笼络人心，也为了防备刘轱辘报复，组织柳镇百姓，花了三年时间，重新建了一圈坚固的寨墙。附近小村庄人也出了一些财力，一旦有事，他们也可以到寨子里避乱。

寨墙修得像古城堡一样，四角都有炮楼。五六十条枪守着，还有十几门大抬杆。欧阳岚自己的院墙也加高加固了，院内新雇了七八个家丁，大多是些亡命之徒。

儿子当了镇长，母骆驼并不怎么高兴，反有点心惊肉跳，在她看来，要做就做朝廷命官，再不就当庄稼人。当这么个镇长，地方上除了得罪人，没有啥好处。弄不好还落个刘大炮的下场，连家业也败了。她素知儿子心胸阴窄，患得患失。做点小手脚还行，干不了大事。现在又有一帮子地痞流氓逞着，很不放心。她时常嘱咐儿子：“不行善，也别作恶；不受人欺，别欺负人。”这是她一生做人的信条。

这年冬天，老太太受了一点风寒，接这个因由，大病一场。没熬过除夕，就死去了。头一天晚上，她给儿子留下一句话：“好生待承……珍珠。生她那个时辰，街上有个要饭的……冻死了。这孩子命……苦。”母骆驼一生不信命，不信鬼神，临到死，忽然迷信起来。

其实，老太太相信鬼魂已经不是一天了，只是外人不知道罢了。在她西间一个墙旮旯里，有一张陈旧的小木桌，收拾得干干净净。桌上供着玉梅的灵位，灵位前面的三个香炉里，都积满了香灰。这是老太太死后，才被人发现的。

光阴如梭，不知不觉间，珍珠已长成十四五岁的少女，亭亭玉立。一根又软又长的辫子拖在身后，走起路来一摇一摇的，越发显得体态柔媚。她两只大眼像秋水一样清澈，眸子黑如点漆，只是缺少这个年龄的少女应有的神采，仿佛被一层淡淡的哀愁笼罩着。

黑虎母子前几年就搬回家去住了。现在珍珠一个人住在东厢房里。母骆驼活着的时候，曾让一个老妈子同她做伴，珍珠不愿意。她喜欢独自一个人关在屋里，默默地出神。这个高墙大院，在她看来像一座阴森森的寺庙，不能给人一点人间的温暖和乐趣。事实上，欧阳家的人，除了老太太，没有任何人关心她。珍珠没裹脚，这也多亏了老太太。母骆驼一生大脚板，受益匪浅。珍珠不愿意裹脚，她摆摆手说：“算啦!把个好端端的脚缠得像辣椒，有啥好?不裹就不裹!”

有老太太怂恿着，珍珠确实没受什么束缚，一切事情由着性子。但母骆驼缺少一般女性的细腻和温柔。从她三十来岁守寡起，街上的地痞流氓，包括刘大炮在内，从来没谁想过她的好事。她说话行事全不像个女人。他们只想着法子在钱财上打她的主意。对珍珠的爱抚，前些年都是由黑虎娘给予。珍珠从小跟黑虎娘长大，倒并没有感到没娘的缺憾。