平江外围的战斗也接近尾声了。在一片辽阔起伏的山岭阵地上，有的地方浓烟直冲天际，天空里正在弥漫着渐渐消散的硝烟。枪声还持续不断地在各处发出脆响；到处是招展的旗帜，到处是锣声和号角声，到处是奔跑着的士兵和农民。平江城外所有北洋军的防御阵地，都完全被革命军和农民自卫军的队伍占领了。个别的搏斗和追击还没有停止。漫山遍野的人群在奔跑忙碌着；农民协会组织的救护队抬着担架，打着红十字白旗，到处在抢救伤兵；自卫军和革命军的士兵端着枪，有的还提着梭标大刀，撵鸭子般地追赶着败逃的北洋军；更多的是妇女和老人，他们手提瓦壶，拿着茶碗，在各处阵地上奔忙；哪里有革命军弟兄，他们就急忙向那里跑去。

万先廷和黑牯在这些阵地上匆忙大步地走着。他们的队伍完全解决了城内的战斗后，农民自卫军便奉令撤出城外，准备开回安平桥了。城内的秩序由先遣团第一营和焦营长的队伍负责维持。万先廷在南门外的江边把几个大队都安顿好后，便同黑牯到这些阵地上来寻找赵柄清。

望着眼前这一片热烈的战斗场景，万先廷止不住心头的兴奋和激动。看着这一切，又怎能想像出：不久以前还是一片死寂的苦难的山区里，会出现这样惊天动地的沸腾景象；不久前还只能在压迫下和血泪中呻吟辗转、逆来顺受的人们，会变得这样生龙活虎、顽强勇敢。这是一个多么奇异的变化啊！但是，万先廷想起了那个人——容大叔。为了这一天的到来，他经过了多少风里雨里的跋涉，看过了多少人们木然无动于衷的冷眼；多少个烈日如火的热天，他常常只用山涧里的溪水，伴送着一两块干硬的烧饼充饥；多少个风雨飘飘的寒夜，他枕着自己那小小的蓝布包裹，盖着件随身的粗布长褂，露宿在荒山古庙的廊下门前。可是，他却永远是那样精力充沛，步伐坚定，神情愉快；他用自己的诚心和热情，终于化开了这荒远山区里的凛冽的冰冻。革命，这陌生而奇怪的名词，终于为人们熟悉，又终于在人们心里扎下了深深的根子。农协兴起来了，打不散了，力量越来越大了。然而，容大叔，他却越来越瘦下去了，他又要去为新的工作奔走跋涉了。想起这些，他眼前仿佛又看见一个身穿蓝布长褂，斜背着包裹雨伞的中年人，站在这战斗着的山岭上，他那深邃坚定的目光，正露出了发自内心的喜悦的光采……

“先哥，先哥！……”

背后传来一个小姑娘的喊声，万先廷一听就听出是小莺。他和黑牯回头望去，只见小莺提着一把瓦壶，手里拿着两只饭碗，晒得满脸通红，笑着直向他们跑来。她也来支援革命军了。万先廷和黑牯迎了上去。

她虽只八九岁，可已经蛮懂事了。她也剪了一个短短的“西装头”，小脸蛋笑起来显得格外纯真、甜蜜，饱满的小嘴很会说话，逗人喜爱。她跑过来，喘着气，一面笑着问道：“先哥，你喝茶吧！……”

万先廷没有回答，只是笑着向她道：“你这双眼睛又大又不中用。看看我旁边是哪个回来了？”

黑牯在一旁性急地叫道：“小莺，你看……”

他还没说出来，小莺早惊喜得“哎呀”一声，向他扑去，差点连瓦壶和茶碗也落到地上，幸好万先廷给她接住。黑牯高兴地两手举起她来，在空中旋了几个转，可是他刚出牢来，瘦弱得很，又累了半天，不觉踉跄一下，连自己也差点摔倒了。

“看你，自己都站不稳，还闹，快放下来！”万先廷责备地说他。

黑牯把小莺放下，擦着汗问：“小莺，婶娘来没来？”

“妈在那边林子里跟好多人一起烧茶。”小莺指着远处说，“我就是回去打了茶的。”

“你一个人跑来跑去，也不怕？”黑牯笑着问。

“才不怕哩！”小莺自豪地偏着头说道，“我们还跑到东门上江边去了的，那里抓到了好多北洋兵哟！”

“小莺，看见爸没有？”万先廷问她。

“没有，我刚看见姐姐的。”她四面一望，就热心地叫起来，“姐姐，姐姐！……”

“哎——！”大凤的声音答应着，不一会她就从前边的岭下跑了上来。她忙、累、兴奋；左臂上戴一个红十字白袖套，右肩上背着一杆枪。她隔老远就辨认着，认出黑牯来了，于是加快脚步跑过来，激动地叫着：

“黑哥！……”

黑牯望着她，傻傻地笑着。大凤跑到近前，她满面红光，喜气洋洋，可是眼里有两颗泪水，浑身上下打量着黑牯，半天说不出话来。黑牯本来是很憨实的，他跟大凤从小虽也是一起玩闹，可是随着年纪，也变得拘谨了。

“话留着回去再说吧。”万先廷在旁边笑着，又问道：“大叔在哪里？”

大凤听见他问，知道有事，说道：“他跟别区几个农协的委员长在三阳街那一块，商量给革命军送饭的事。要我去喊他们吗？”

“我们一起去吧。”

万先廷还是按着队伍上的习惯，在战斗结束以后，要当面把战斗经过向主管长官报告。农民自卫军是农协派来的，因此他也要向赵柄清报告一切；并想早些交代完后，好去看一看自己那一连的弟兄们。他们在这次的战斗里打得怎样呢？他实在太想念他们了。

三阳街是平江城南门外对岸的一条小街。倾斜的街道从河边一直伸展到坡上，水浅时有一道浮桥通向南门。这时农民协会给革命军预备的来饭、肉莱、包子、馒头、甜酒、凉粉……都一笼一笼、一筐一筐、一桶一桶地用船运来了。东西正在起坡，三阳街的小街上挤满了来来往往的人，叫喊声、吆喝声、哼唷声，像办酒席一样的肉菜的香味，使这条小街变得热闹、沸腾，有一种喜庆宴会的气氛。他们好容易才在河边上一个农民协会的总指挥部里见到了赵柄清。那里也挤满了人，把他忙得满头大汗。他一看见黑牯，就顾不得众人，一双手紧紧把住黑牯的眉头，慈神的眼里闪着光，从上到下又从下到上地看他，像找到了自己失去多年的孩子；又想问，又想听，恨不得一刻把话都说完。

黑牯看见大叔，就跪下去磕了两个头。他站在大叔面前，咧着大嘴，憨实地笑着，泪花闪闪，他心里激动、兴奋，可是一句话也说不出来。

半晌，赵柄清才从兴奋中清醒过来，叫大凤立刻带他们两个去吃饭。可是万先廷说他办完了农协的事情，要回自己的队伍上去看看。赵柄清知道他的脾气，公事在身，也就没留。万先廷又叮嘱了黑牯几句，连碗茶也没喝完，又匆匆赶到东门那边去找他们那一连的队伍了。

一路上，万先廷看见，到处是成串成堆的俘虏，到处堆积着小山一样的枪支弹药、粮草被服，还有很多北洋军抢来的老百姓的东西。这一仗打得多痛快。他也看见，那一片一片的山岭阵地上，草木有的发焦，有的被反复践踏得陷在土里；遍地是弹坑，遍地有血迹；到处是弹壳和铁片，到处是丢弃的打碎了的枪托和折断了的刺刀。万先廷想，在这些坚固的阵地上，经过了多少艰巨反复的搏斗，又有多少同志的鲜血洒在这一片广阔的土地里。

战斗是全部结束了。革命军都正在按照命令到指定的地点集中休整。万先廷沿路只见到不少主力师和另外几团友军的队伍，也有一些先遣团三营和二营的，可就是不知道他们六连在哪里。他问别连的人也都不知道，战斗打得太激烈，人们都没工夫关心别连的事了。后来，他碰到了团救护队的一个男看护，那是他在醴陵养伤时熟识的。他们见着自然很高兴，万先廷问起救护队里的那些老朋友。

“大家都念着你哩。”那看护说，“小刘还格外叮嘱我，见了你定替她问候。她求了好几回要看护长派地到火线上来，都没答应。……”

万先廷不觉又想起了小刘那眉心有一颗黑痣的秀气的脸，和她说话时的神情。便说道：“你也替我问候她，问候何队长，问候队里的全体同志。……”

他们都很忙，顾不得多说话。万先廷问他知不知道二营六连在哪里。他点点头道：

“他们刚才就在对面那个山头上的。我才去时大队都开到河边上去了，只留着五六个人在那里守大炮。”

打听到着落，万先廷更不耽搁，别了他向对面的那座山头上走去。他想，只要看到了自己连里的弟兄，那就一切都会清楚了。

看守大炮阵地的是刘大壮带着的半个班。这座山头虽不太高，但却十分峻陡，山头上并排地筑着十几门大炮的阵地。阵地后面烧焦的炮弹箱、门板和木头还在冒着烟，阵地上到处委弃着北洋军的军帽、军衣、皮鞋、草鞋、钢盔、饭盒和枪支、炮弹、指挥刀……。在这里也是经过顽强争夺搏斗的。

刘大壮和弟兄们看见自己的连长满头大汗地走上山来，没等口令，都立刻兴奋地立正敬礼，叫了出来。万先廷兴奋地还礼，忙叫“稍息”，和他们热烈地一一握手。一面忙着回答他们的问候，一面亲切地看着他们。在这一天的激战里，他觉得好像跟自己的弟兄们分别很久了；他看着他们，都那样亲切、有精神、心情愉快。他望着弟兄们那在猛烈的苦战后变黑变瘦的脸，心里止不住激动，想说很多很多的话。是啊，他们都在这场战斗里经历了多少难忘的时刻。这样的时刻，也许一个人的一生里只能遇到一次。就连陈欢仔，这个全连里最年轻、最无忧无虑的士兵，也似乎变得深沉了，苍老了。战斗带给人们的东西是残酷的，也是丰富的。

只有刘大壮，还是显得那样安详、平稳、不慌不忙。他全身照样整齐利索，连八字胡也理得端端正正。只有从他那短军裤下面的膝头和赤脚草鞋上，才可以看出满是尘土和斑斑的血痕。在他那亲切慈祥的面容上，略含着紧张苦斗后的疲惫和劳累。他们今天担负的战斗是十分猛恶的。全连已经牺牲了十六个弟兄；在刘大壮这一班里，就有五个重伤，三个轻伤。

万先廷的目光忽然落在刘大壮皮带上插着的那根小竹头烟杆上，不觉震惊了一下。那烟杆不是刘大壮的，他自己那根长长的、磨得发亮的黑烟管拿在手上；而腰间的那一根，万先廷清楚地记得，是班里那个老兵谢万发在攸县驻防时自己做的，万先廷还称赞过他的手艺。可是——

“老班长，谢万发……？”他急切地望着刘大壮问。

“牺牲了。……”刘大壮的慈祥的眼里变得阴沉、黯然，他指着不远一个炮位道，“就在那里。……”

万先廷好一阵说不出话。他默默地走到那座炮位前。那里跟别的炮位没有什么两样，地上也有着践踏的衰草和一滩滩血迹。可是，……

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