赵柄清的目光依然平静镇定，他流露着慈祥和亲切的笑容，说道：“别怕，小莺，爸不要紧的。快去扶一扶妈妈，要听妈妈的话，别流眼泪。……”

小莺从爸爸的目光中，感到了坚强的力量，她擦去涌出来的泪水，纯真地点了点头。

那个军官从桌上端起灯，走到赵柄清跟前，从上到下照了他一遍，嘲讽地说道：“真难请哪！领头闹农协的不就是你吗？领着穷鬼们闹平粜，轰咱们赵大帅下台的，不也是你吗？好大胆，想闹翻我们大帅的天下！奶奶的，你手下那些人呢？嗯？”

赵柄清看了他一眼，平静地说道：“有话到县城去问吧，我堂客即妻子。和伢子什么也不知道，你别在这里吓唬她们。什么事有我一个人担当！”

“好！”那军官怒气冲冲地喊着，顺手往他脸上甩了一鞭子。正要再打时，只听外面发起喊来，传来士兵的惨叫声——堂屋内的人都慌了，军官也不觉一怔，待要喝问时，只见说时迟、那时快，一条黑影从门外冲杀进来。灯光下看时，这人蓬头赤足，浑身的破衣褂已经扯得稀烂，露出一身铁一般的黑肉。他提着一柄闪亮的利斧，见人就砍。那些士兵不知从哪里杀出这么个黑煞神来，早已吓得魂飞魄散，纷纷往房里和后门钻。那军官见势不好，急忙钻进方桌底下，擂翻了桌上的油灯，只听乒隆乓啦一阵响，堂屋里顿时漆黑了……

“手电灯，快照！”这时才有人喊。

几道电灯光，从四面八方一齐射向中间。

赵柄清暗暗叫苦，大喊：“黑牯，快走！别管我，快跑……”

黑牯不容分说，丢了大斧，上来便抱起赵柄清；刚要翻身出门时，只听“啪啪”两声，他猛地一个踉跄，几乎跌倒在门槛上——他不顾枪伤，仍然像狮子似地一蹴而起，抱着赵柄清向门外冲去。随着桌下射出的电光，又是“啪啪”地飞来几枪，黑牯再也支撑不住，像醉酒似地摇晃了几下；但他用力站稳，把赵柄清狠劲一把向外面推出去。然后撑开两腿，用两手扳住门框，铁塔也似地矗立在门口，向外面的黑暗中大喊：“别管我，快背大叔走！……”

屋内的电灯光一齐向门外射去；但是，只照见一动不动挡护在门口的黑牯。一阵雷声惊天动地地爆响起来，在闪电的雪亮的光芒中，他像一道巍然屹立在逆流中的巨大的铁闸，那样凛凛逼人，不可摇动……

黑暗愈见其浓密，死一般的寂静窒息得令人喘不过气来。母亲从剧痛的昏迷中清醒过来了，她觉出自己是躺在房里的床上；微微睁开眼看时，油灯昏黄的火苗在微弱地跳动，灯草芯发出“啧啧”的声响，好像在为这家庭的沉重不幸而叹息。房里好像收拾过了，没有了刚才的零落散乱。母亲只觉得浑身酸疼，头大得像个石滚，喉咙里发腥发干；她试着伸展了一下身子；想挣扎着坐起来，一用力，床板便发出了“吱嘎”的响声……

“妈，你醒了！”旁边响起了小莺惊喜的声音。她一直坐在房门口的小椅子上守着母亲，不觉困倦地打盹了。母亲的眼也肿得呆滞了，刚才竟没有看见她。小莺跑到床边，亲切地抱着母亲道：“妈，你好一会都不醒过来，我跟姐姐都急死了！……”

母亲看着女儿圆润可爱的小脸，在她那几近于要熄灭的生命中又燃起了希望的火花，她用低哑的声音问：

“姐姐回来了？她在哪里？……”

“她在厨屋烧水。”小莺说，“那些兵一走，她就回来了。她说，爸已经叫农协的人救走了……”

“救走了？”母亲惊喜地问，身上也充满力量。

“嗯。”小莺点头，眼里又露出悲伤道：“黑哥叫他们押走了。临走打得真狠，我真恨不得冲上去咬死他们！”

母亲的眼光又低黯下来，他想起黑牯那倔强的性子，落到敌人手里不知要吃多少亏啊。小莺知道母亲是惦念黑哥了，便说道，“妈，姐姐说黑哥不要紧的，她天一亮就进城去打听。我叫她来！……”小莺说着，跳下床前的踏板，几步跑到房门口，喊道：“姐姐，妈醒了！……”

一阵因兴奋而急促的脚步声传来，大凤冲进房内喊：

“妈！……”

母亲看着大女儿，一切悲痛、喜悦、仇恨和委屈都像流水似地涌上来，又在喉咙口梗塞住了。这恶梦般短促的一夜啊，竟使她如同经历了难熬的几十年。女儿的模样没有变，在她平时那热情妩媚的孩子气中，含着坚定的端庄和毅力；她似乎这时才觉到，女儿真正当家成人了。母亲在女儿身上看到了依靠，看到了力量；她在敌人的面前，没有流下一滴眼泪，可是现在，她再也抑制不住埋藏在内心的情感了，她抱着冲到身边的女儿，不知是甜还是酸地痛哭起来……

大凤说，今天的事，给了农协，也给了父亲一个很沉痛的教训。她说，父亲去报信的那一家，正是一个前怕狼后怕虎、喜欢见风使舵的家伙。从前兴农协的时候，他也跟着闹得很有劲，出了些力；后来环境一变，北洋军又那样凶恶狠毒，他的胆子也跟着变小了，常常疑神疑鬼，犹豫不定。本来按农协有些委员的意见，应当撤他的职的；可是父亲每回找他谈时，他又是鼻涕又是眼泪，恨不得把心都掏出来。这一来父亲的心变软了，觉得没有抓住他的大过错，不好撤职。今夜里他也去开了会，和父亲一起回安平桥来。父亲到他家去喊起他来，带他一起往外跑。他们已经跑出了村口，可是那人突然呆住了，他想起刚从会上带回的一包传单还压在枕头底下，怕军队搜出来了要他一家大小的命。他求父亲等一下，他赶紧回去把那包传单拿出来。这时父亲真愤怒了——生平以来，他还是第一回这样生气；他责备那人不该把这样紧要的东西放到别处。他有心叫他别管，可是对革命的责任感和对这一家的安危又使他忘掉了自己。他又匆忙地同那人回去拿传单。可是第二回刚出村口，就碰上围过来的士兵了。那时大凤和黑牯已经同农协的几个人到了东山的树林子里，他们等了好一阵，没看到父亲来，都有些担心了。黑牯和另一个人决定趁着天黑，再摸进村去。他们走了一会。村子里就响起了枪声；又过了一会，只有一个人背着父亲跑回来了，没有了黑牯……

大凤说到这里，那双明亮的大眼中，闪着湿润的光，声音也低沉了。她又说，父亲已经带着人进山去了，临走时叮嘱她告诉妈妈不要惦记，要她早些进城去打听黑牯的下落，回来再商量搭救办法。母亲一听提到黑牯，更忍不住心酸难受。她挣扎着起来，打点黑牯换洗用的衣物；又把家里还能卖钱的东西叫大凤带一些，拿去县城卖了，给黑牯买些吃用的东西，也好在牢房里打点打点。……

经过这一场挫折，农民协会的工作虽受了一些影响，可是赵柄清他们接受了教训，农协的活动越来越严密了。任凭那些豪绅的耳目再尖，也探不出什么要紧的消息来。

族长赵五公见一计不成，又生二计。借着队伍上要往前方派伕，他同地方上的地保商议好，专赶那些参加了农民协会的人家派。并且硬要赵柄清家里也出一个伕。

这可把母亲作难坏了。赵柄清是不能露面的；黑牯又还在牢里。大凤一个十七八的姑娘，怎好离乡背井地去抛头露面？何况又是跟那些当兵的去做伕子，母亲更不能让她去。小女儿更不用说。她只好想着自己去，可是不说别的，光是她那一双小脚，要翻过村头那座山口都不容易啊。唉，家里再连个男人也没有了不去又怎么办呢？

大凤可有她自己的主意。她暗暗决定了：自己去当伕子。虽然她也想，一个女流之辈，跟着那些凶横的北洋兵一起，不知要走到多远的地方去，心里有些发寒；可是，她想起先哥小时就给她讲过的“花木兰代父从军”的故事，心里又满怀着勇气，一点也不怕了。她想，当兵的也是人，我也是人，怎的就偏要怕他们？她想起先廷哥来，就觉得浑身更加有力量。她想，说不定到了前方，能得到革命军的信息，还兴许碰巧能见着先廷哥哩！想到这里，她又真恨不得即刻就走了。

眼看出发的日子紧迫，大凤瞅个空进山里去了回，把这桩大事跟父亲商量。赵柄清也犹豫了一阵，可为了这个地区的工作，最后只得忍痛地答应了。再三叮嘱她沿途一定要小心，热冷风寒都要自己照应，一个女流之辈，更要防备坏人。幸好安平桥村里和四近的村子还有不少人一同去，其中也有农民协会的委员驼五哥，赵柄清就一切拜托给他，求他格外照看大凤一些。驼五哥一口答应了，自不必说。

只是这桩事，使母亲的心多么震动！想起女儿要到天南海北去抛头露面，一路上不知会遇到些什么风险时，她难过地哭了。可是又有什么办法呢？丈夫和女儿都这样决定了，她是不能再说什么的。况且她自己也没有再好的办法啊，她只愿自己的那颗心也能跟随女儿一同前去，她用那慈母的全部的爱来为女儿送行。

临走的前夜，母亲从清晨忙到深夜。她一个人料理着一切。大凤还赶着忙了一天田里的活路，她想到自己一走，父亲又不能常回家来，田里的重活都要留给病弱的母亲了，心里便忍不住难受。她恨不得在一天里把所有的活路都做完，直到天黑好一阵了才回家去。进门看时，厨屋里热气腾腾的，小莺在帮着烧火，母亲忙得满头是汗，做了不少的菜。堂屋里清扫得干干净净，神前焚着香，燃着一对小红烛，是预备她祭祖的。看这摆设，要照她往常的脾气，是要耍一顿性子，又得跟母亲吵一阵的。可是她今天一句话也没有说，只把这当作母亲的心意，驯驯贴贴地祭了祖。

吃过夜饭，母女三个又在堂屋里坐了大半夜。母亲一遍又一遍的叮嘱着，从知热知冷到那些只有母亲们对女儿才能叮嘱到的话。从这些叮嘱她又想起了先廷的出走，黑牯的被捕，母亲的心啊，她又难过的哭了。大凤又转过来安慰她，说到黑牯在牢里的情形，县城里也会有人照应；说到先廷哥的为人和性子，他到了那边也一定不会出事情的；又说到自己的那个隐秘的愿望——到那边兴许能遇见先廷哥和他们的队伍时，果然，母亲的心变得宽慰些了，她又叮嘱女儿见到先廷后要告诉他些什么事，千万不要把家里的难处告诉他，免得他操心；又要问他些什么话……好像她觉得女儿的话已经不是愿望，而是真实的一定会实现的目的似的。

直到鸡叫五更，母亲想起女儿明天要赶远路，才忍痛催促她去睡觉。大凤也知道母亲累了一天，也催母亲去睡。她们都怀着难舍难离的情感去安歇了。大凤回房躺到床上，长久地睡不着；在黑暗中，她望着小房里熟悉的一切，明天就都要分别了，她还从来没离开父母出过远门的啊！虽然在母亲面前说得那样大胆、自信，毫不在乎；可是她自己知道，这一次的出去，是到了那些豺狼群里，谁知道……她想到这些，就觉得全身的血液都沸热起来，她忍不住起身摸黑从针线筐里摸出那把大剪刀来，放到身边，才渐渐安心地睡去。后来，在朦胧中，她又觉得似乎母亲走进来在她的床边坐了很久，那样亲切而慈祥地用手抚摸着她，一滴发热的泪水滴落在她的脸上——直到后来很久，她还永远地记着这一刻，仿佛是一个甜蜜而美好的梦……。到母亲又一次来叫醒她吃饭时，别离的时刻已经临近了。

大凤出发了……。可是，我们暂且把女主人公的前途交给她自己的倔强和命运之神的摆布。现在，再来看一看前方军事发展的情况。