这时候，第六连的追击正越来越猛，越来越远了。

在碌田墟的高地下面，刚刚开到的北洋军预备队被那些从高地上逃下来的败兵一叫一冲，便也陷入混乱，闻风溃逃了。他们不知道革命军有多少人，只听得前后左右都是枪声和喊声；当官的骑马坐轿，在前面跑得快，后面的士兵们失去了指挥，更是仓皇混乱了。一路上你推我、我撞你，跌跌绊绊，有些竟把自己的人也当成了革命军；他们顾不得还枪，只恨爷娘少生了两条腿，拼命向攸县逃去了。

胜利了的士兵真是锐气难当。在高地前面的战局扭转之后，万先廷便带领队伍冲进敌群，加上第一营和特别大队的两支生力军，士兵们更是如虎添翼，在敌群中横冲直闯起来。万先廷带着队伍很快插过了碌田墟，他们把后面的敌人丢给第一营，便一直向前方追去了。

这一路，他们简直是在同敌人赛跑。一路上，无数的伤兵和跑不动的敌人跪满路旁，士兵们却根本没工夫去管他们；跑过跪着的敌人身边时，就连枪栓也来不及下，只是把他们举过头顶的步枪，一脚踢进稻田里，就算作俘虏了，喝令他们自己到后面集合。士兵们谁也不愿落到后头，谁也不愿掉下追击的行列。刚才还被恐怖笼罩过的陈欢仔，这时完全被胜利的喜悦激动了。他看清了北洋军不过如此，在声势浩大的行列中间，他感到自己充满了从未有过的勇气和力量。他端着枪，紧跟在刘大壮身边，不顾一切地追击着敌人。

从碌田墟到攸县，沿途四十多里；他们赶过了无数溃散的敌人，冲垮了十几次北洋军仓皇的反扑，在太阳偏西的时候，追到了攸县城边。要不是城南横着一条大河，万先廷和弟兄们一定会以同样的速度追过县城，追向北方的。河上，架着一道用木船连接起来的浮桥。北洋军的士兵们拥挤着，喊叫着跑上浮桥，争先恐后地向县城跑，有些被挤落在河里，挣扎着。紧跟着追来的万先廷跑到桥头，看见一河之隔的攸县城时，才猛地想起：攸县城不是今天进攻的目标；他想起在全团军官会议上，团长命令在高地前面击溃敌人主力后，追击到碌田墟北面五里多路的那个小村子会合。而他，竟冒冒失失地带着部队跑出了这样远！他心中一震之后，便赶紧转身，向冲下桥头的队伍命令：

“停止前进！……”

像汽车猛一下地刹车，冲过来的士兵都在倾斜的河坡上停住了；后头的还在陆续跑了上来。陈欢仔端着枪，冲得正起劲，看也没看停下的人，楞着头笔直向浮桥上冲去。刘大壮赶紧在后一把拖住他：

“嘿，还往哪跑？”

陈欢仔回头奇怪地看他：“往哪？追呀！”

“你呀，没长耳朵？”刘大壮慈祥地摇摇头说，“军令如山倒。快跟我回来吧。”

陈欢仔着急地看了看河对面，蛮不情愿地走回来，无精打釆，咕嘟着嘴唠叨：“追也不让追……哼，趁热打铁该多好！”

刘大壮拉他到河边的一块石头上坐下，疼爱地替他整好帽子，掸着军衣，边说道：“别唠唠叨叨地，命令就是命令，队伍上的事不像在乡下种地那么随便，这里头有学问。……”

陈欢仔不说话了，可还是气鼓鼓的，抱着枪，噘起嘴望着河对岸。刘大壮又在河边集合了全班的人，仔细数了人数，又挨个检查了他们的武器和军容，安排他们都休息好了，这才又回到陈欢仔身边，挨他坐下来。一面抽出插在皮带上的旱烟杆，一面细心地嘱咐陈欢仔：“绑带打得还紧不？脱下草鞋看看，把水泡挑挑……”

这时，万先廷带着几个排长从河边上走过来。他跑了这样远的路，脸上虽然灰尘仆仆，举止仍显得十分朝气蓬勃，两只眼睛仍然是那样明亮有神。他的驳壳枪插在武装带上，手里拿一幅自己画的地图，望着刘大壮笑着问：

“老班长，人都到全了？”

刘大壮以他那异乎寻常的敏捷动作，腾地从陈欢仔身边站起来，剽悍地敬一个持枪礼：

“报告连长，一排三班完成战斗任务，等候新的命令！”

“谢谢你，老班长！”万先廷兴奋热烈地握住他的手，说，“有你这两下子，我们追到天边也能把敌人抓住的！”他又向站在旁边的陈欢仔笑道：“怎么样，第一堂课上得够劲吧！”

陈欢仔不好意思地低头笑了，又抬起头来望着河对岸，脸色庄严地说道：“报告连长，请你快下命令，我们打过河去！”

万先廷笑着点点头，说道：“着急了，啊？”其实他自己也有这样的心情，他转向刘大壮道：“老班长，我就是为这桩事来向你讨教的。你看，”他指着河对岸，“北洋军正在乱着，趁现在还有浮桥，我们一下就能冲过去！……你说，这仗能不能打？”

“这……”刘大壮抹了抹八字胡，又庄严地咳嗽了一声，说道：“我看，连长，打呢，是不用费多大力气的。只是，团部的命令……”

“是的，难就难在这里！”万先廷点点头，沉重地说道，“团长要求执行决定是很严格的，对违抗命令的人，从不会宽恕，可是现在……”

“报告连长！”一直盯着对岸的陈欢仔忽然叫起来：“北洋军要拆浮桥了，他们在斫桥上的船板呢！”

万先廷凝视对岸的地形有顷，向军官们道：“看，北洋军想先走一步了。要是让他们拆掉了浮桥，我们再打起来不光伤亡会多，时间也会拖延很久！”他望着军官们犹豫的脸色。又向刘大壮道：“老班长，你说说看！”

“呃，我想……”刘大壮郑重其事地摸着胡子，那举动像个将军在决定部队的命运；他本来想说点什么，可是多年严格的行伍生活告诉他，战斗的时候只有服从命令，不能说出超越自己职责的话。这位连长虽是一片好心，可是营长和团长又该怎样啊！他犹豫了一阵，歉疚地笑着说道：“我说不好……连长，我们等待命令！”

万先廷也看出了这一点；排长们意见也不一，最后又都是“等待命令”。这时他的心真有些急躁了，他多么需要像在农协时商量事情那样随便啊，争得面红耳赤才好哩！可是这也不能怪他们，“军令如山倒”，而况纪律又是那样的严，在战场上只有“服从”啊！他烦躁地吐了口气，竭力不露声色，他向河边走了几步，苦恼地想着。河对岸似乎还传来北洋军用斧子斫桥板的声音：咔嚓！咔嚓！……每一声都像斫进了他的心里。也许，只要他在这里集合好队伍，带回到团长指定的那个小村子去，也就没有这些烦恼了。然而他能这样吗？他能眼睁睁地看敌人把这座唯一的浮桥拆掉，等到敌人缓过气来，利用这样险要的地形布起防来，让无数弟兄的鲜血流进河里……不，不！一个共产党员，怎能因为怕负不起责任，就想到逃避呢！哪怕纪律再严，军令再重，也要照一个共产党员的责任那样去做。容大叔不就是这样说的么？……可是这是军队！他不由想起了团长讲过的一个故事：从前英国有两个上校，在前线带兵，上司给他们的命令是防守阵地。可是有一次，他们看出了敌人的弱点，决定主动出击；这一战他们大胜了，当捷报传到统帅部的时候，因为他们都违抗了军令，立刻被执法处逮捕，最后都被判处了死刑！想到这里，他不觉浑身发热，身上像陡然生出了无数芒刺，心也跳得快了。可是，当他又想起容大叔，心里又明亮坦然起来：这里可不是英国！要是容大叔在这样情况下，他会怎么做呢？他一定最先想到别人，想到同志们，……是的，想到这里，他忘掉了一切，感到为刚才那样的“怯懦”害羞：当你把个人的一切全都置之度外的时候，还有什么可以使你害怕的呢？照一个共产党员应该做的做吧，打吧！即便打完了会送到执法处，会判处死刑；只要弟兄们少流血，死刑就死刑吧！他决定了，毅然转身，向排长们走去……可是，另一个想法又冒出来，光是自己一个人想通了不够啊，如果大家想不通，不是也会影响战斗吗？他想起早先容大叔的教导，想起齐渊的话：处处要依靠党的力量！这正是我们团跟别的革命军不一样的地方。应该把这个想法，先向每一个共产党员讲清楚，然后再通过他们，把这道理告诉每一个弟兄；这样不就是发挥了党的力量了吗？他想着，走到排长们面前，把刚要说出的命令改作低声的吩咐：

“同志们，马上把各排的党员叫来！”

全连的共产党员，在河岸土一个僻静的地方集合了。除了连副在照管队伍，各排排长、班长和一些老兵都来了。万先廷向大家简短地谈出了自己的想法，要他们以党员的身份谈谈各自的意见，不必拘束。大家都十分兴奋，觉得这决定也说出了自己的心里话，都表示坚决拥护，并且都要求共同来分担责任，把这件事当作第六连党小组的决议。不到五分钟，他们的商议就圆满结束了。

最后，万先廷兴奋地向大家说道：“太好了，同志们！大家马上回去整理队伍，简单向弟兄们讲一下道理。五分钟以后，开始冲锋！”

大家都兴奋地敬了礼，向自己的班排跑去。

刘大壮正要离开，万先廷喊住了他。

“等一等，老班长。”万先廷一面从军衣胸口袋里拿出一个小日记本来，又拿出铅笔，说道，“请你马上回营部去一趟——就是碌田北面那个小村子。”他一面蹲下来，把本子搁在膝头上匆匆地写，一面说，“到了团部，你不要把责任归到大家身上，这全是我一个人决定的。团长问起来，你只能这样回答。记住了吗？”

“可是，连长……”

“不要‘可是’。这是命令！”万先廷写完了站起来，从日记本上扯下那张纸条，递给刘大壮。

刘大壮小心地折起那张纸条，又问：“连长，要是团长问起战斗的情况呢？”

“问起战斗，”万先廷兴奋起来，坚定地望着对岸，说道，“你就这样报告：我们已经抢占了浮桥，并且一定会永远控制住它！”他望着刘大壮的眼睛，似乎是问：懂得这意思吗？

刘大壮从他那坚定的、永远充满信心的两眼中，感到了必胜的力量。他“啪”地立正，大声回答：

“是，连长！”

这时，河坡上传来小勤务兵的声音：“连长，连长！……”他们抬头望去，只见小勤务兵领着十几个年轻农友走过来。万先廷向他们迎上去。

“报告连长，”小勤务兵持枪敬礼，兴奋地说道，“这些老乡都是农协来的，是自卫军队长。……”

万先廷兴奋地“哦”了一声，赶紧向刘大壮道：“你走吧！”他几步冲上去，同农协的那些同志握手。他们都背着从北洋军手里缴来的枪，个个红光满面，精神抖擞。万先廷拉着他们的手，倍感亲切地说道：

“来得太好了，老乡们！来了多少？”

“哪！”一个三十多岁的人指着河坡下面，那一片五颜六色的衣服，大大小小的红旗，足有二三百人。他要求道：“我们跟着追了这一路。长官，快打过去吧！我们虽没打过仗，还能呐喊助威哩。”

“就要打了。”万先廷感激地看着他们道，“你们来得正是时候。走，我们到底下再去商量一下。”他们一起向桥头的队伍走去。

队伍成冲锋队形集结在桥头上，像一根楔形的钢锥。他们在经过长途的追击后，虽然面容上都显得有些疲劳，风尘仆仆；可是人人都迫不及待地望着桥对岸，一个共同的意志鼓舞着他们：夺取浮桥，为全团打开前进的道路！

万先廷同瘦小的一排长从队伍后尾匆匆走上前来。他一面安排了农协派来助战的自卫军；一面检查了全连弟兄们的冲锋准备。士兵们高昂的求战情绪，更鼓舞了他打好这一仗的决心。他现在才真正感到：艰苦的训练生活给战斗带来多么巨大的保证。他走到队伍的最前面，站在联接浮桥和岸边的跳板上，向对岸望去。那一边，惊魂未定的北洋军还正在混乱中；大部分军队都逃进县城去了。一些散兵游勇分布在两边的河岸上；封锁桥头的士兵看来只有两百多人，有一些正在斫拆着浮桥上的船板，有些人正在从倾斜的河坡上往桥头抬着一箱一箱的弹药，看来挺沉重。万先廷看到，这正是发动突击的好机会。他用力地作了个手势，岸上布置好的一挺轻机枪立刻“哒哒哒”地向对岸射击起来。趁着敌人正在慌乱，万先廷举枪大喊一声：

“冲啊——！”

士兵们喊杀着持枪向浮桥上冲去。预先布置在两岸的农协自卫军，也一齐摇旗呐喊起来。顿时河上如千军万马，广阔的河面也发出了汹涌的回响。

北岸的北洋军在一阵慌乱之后，终于稳定下来，在桥头组织了火力；两挺轻机枪炒豆般地响起来，步枪也连续地脆响着。只是斫桥板的士兵被撂倒了十多个，剩下的也连滚带爬地逃回岸上去了。

万先廷带领着冲锋的队伍，冒着密集的枪弹向对岸猛冲着，一面用驳壳枪向对岸射击。在快到浮桥中间时，只觉几颗子弹从他跑动的两腿左右穿过去，像暴风推动的雨点似的撞在裤腿上，小腿上也忽然像被红炭烫着似地灼热了一下。“负伤了？”他想，“不过如比！”这思想瞬间闪过去，他顾不得多想，此刻只有一个目的占据了他的头脑：“冲过去，占领浮桥！”

可是，当他们冲过浮桥中间时，情况又危急起来。北洋军看见冲来的这股队伍来势凶猛，连枪弹也挡不住，一时都吓住了；这时，有些北洋军便把停在浮桥两边的装运煤油的船只烧着起来，霎时间火焰冲天。万先廷带领队伍接近桥头时，浮桥也升腾起一片燎人的火舌了。岸上的北洋军把弹药箱、木板和一切可以燃烧的东西都扔进桥头的大火中，火势越来越猛了。

万先廷在桥头的大火前面，也稍稍迟疑了一下，一个可怕的思想掠过脑际：冲进去，全身就会燃烧起来！可是，争夺浮桥对整个战局的作用激动着他；多少人的生命，比刻就决定于他的一个行动了。他想起齐营长从前讲过的：有时候，指挥官哪怕一分钟的延误，也会给整个战斗带来不可挽回的损失！这时，桥头的火焰已经像凶猛的野兽向他们扑过来，狞笑着张牙舞爪；岸上有两门小炮也开火了，炮弹在浮桥两旁的河里爆炸，溅起一道道高大的水柱。万先廷觉得浑身发热，血液全都涌上了头项：“不能迟延！”他觉得一切别的想法全都变成了可耻，只有这个：“不能迟延！”霎时间，他就被这个思想控制着，产生了一种令人惊奇的力量，他举起枪来用尽全力大喊了一声：

“弟兄们，冲过去！……”

一切都发生在一瞬间：士兵们以超人的勇猛，跟着连长，跟着那招展的军旗，箭一般地冲进了炽热的火焰中。……