这年三月，世宗北伐契丹。四十天的时间，刀枪未动就一举占领了瓦桥关（今河北雄县境内）、益津关（今河北文安县境内）和淤关（今河北霸县境内），还有宁州（今河北青县）、瀛州（今河北河间）和莫州（今河北任丘北）三州十七县。就在柴荣意气风发，准备乘胜前进的时候，柴荣忽然染病，不得已班师回京。

北征途中，赵匡胤迎来了他生命的巨大转折。这个转折起源于一块木牌。某日，世宗审阅送来的奏章时突然发现文书袋中另装有一块木牌。这块木牌长三尺有余，上面刻着没头没脑的点检作天子五个字。这块木牌立刻在世宗心里投下了深深的阴影。禁军殿前都点检职位的重要性，张永德身份的特殊性，他的能力和性格，让病中的世宗万分担忧。

五月，世宗返回京城汴梁，病情更为严重。一般来说，皇帝去世前都会对政局进行一番调整，为继任者扫清障碍或者为继任者创造施恩的机会。世宗自知自己时日无多，随即立魏王符彦卿女为皇后，以皇子柴宗训为特进左卫上将军、梁王，第二子柴宗让为左骁卫上将军、燕公，以宣徽南院使吴延祚为左骁卫上将军，充枢密使，归德节度使、侍卫亲军都虞候韩通、镇宁节度使兼殿前都点检张永德并同平章事，韩通另升为侍卫亲军副都指挥使，以赵匡胤兼任殿前都点检。张永德实际遭到贬斥，赵匡胤收获颇大。

回过头来看，这块改变了后周权力格局的木牌出现得甚是蹊跷，这件事情和后来的斧声烛影都是疑点多而史料少，根本就没有明确的答案。我们所能做的也就只能是仔细分析少得可怜的史料，而后做出可能最接近真相的推测。

这件事情唯一明确的就是结果，赵匡胤取代张永德称为禁军殿前司的最高长官。有人据此怀疑木牌事件的背后策划者就是赵匡胤，不过单凭结果就来断定原因的做法并非毫无漏洞，仅仅根据结果就一口咬定赵匡胤是不能令人信服的。

事件背后的黑手直接针对的显然是当时的殿前都点检张永德，很明显这是个简单而高明的借刀杀人之计。当时就有很多人认为可能是侍卫司都指挥使李重进所为。张永德与李重进确实曾经不和，但是已经在显德三年（956年）和解，而且即使张永德被免职，世宗也不可能让李重进兼任殿前都点检一职，所以不能确定李重进便是幕后黑手。

当然，读者也不要突发奇想，猜测可能是世宗自己导演了这场戏。世宗要罢免张永德，直接一道命令就可以了，根本就用不着耍这些花样。

不过，赵匡胤是受益者，这是确切无疑的。别人斗来斗去，最后反倒便宜了一边的赵匡胤，让他轻轻巧巧地把胜利果实捡了去的可能性也是比较小的。赵匡胤又不是道德标兵，以他处心积虑安插亲信、结交权贵的手段和心计，以及他后来发动的兵变的行为来看，无论怎么说都洗脱不了嫌疑。

世宗当然明白这件事情背后肯定隐藏着不可告人的秘密，要借自己的手来除掉张永德。世宗自己也想解除张永德的威胁，所以将张永德从要害部门调走，从这点来说，世宗确实是遂了幕后黑手的心愿，不过接下来他就挑选了心目当中最可靠、最忠诚的赵匡胤继任殿前都点检。他自认为对赵匡胤有知遇之恩，赵匡胤绝对不会篡夺自己后代的江山。

世宗对赵匡胤有知遇之恩。赵匡胤几年之间就升到殿前都指挥使这个高位，成为殿前司的领导人之一，固然是他作战勇敢、奋不顾身，却与世宗的有意栽培和提拔分不开。世宗没有想到的是，这样的恩义加上如此的信任还是没有抵得过赵匡胤对权力的追求，柴荣死后刚刚半年，赵匡胤就篡夺了柴家的江山。所谓君臣恩义不过如此。