蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。然则伊人并非如此飘渺，只是懒懒起身，舒展腰肢，梳洗、穿衣、点妆、揽镜，轻推窗放眼望去，排排柳树娇弱无神，被日头照弯了腰，被暑气熏耷了头，一道慌张赶路的身影闪入眸中，却是一路而来的费忠仁。

兰贵人微蹙了眉，片刻功夫已听到门外通传费总管求见，淡淡允了便听费忠仁于外间道：“启禀兰贵人，尹太后、荥皇后、明妃、鸢妃、静妃皆请娘娘过宫小叙。”

兰贵人挥退左右，步出外间，盈盈笑的如晶莹雪花纯丽柔弱：“德兮夫人呢，可有入宫？”

“有的，一个时辰前先去了皇后那儿。”

“哦。”兰贵人沉吟片刻，遂一笑：“那咱们就先去皇后那儿吧。”说罢敛了笑容，轻搭手于费忠仁，款款步出宫外。

兰忻自问美貌不比皇后、三妃，便是尹太后如今仍风韵颇丰，比她更是艳丽雍容几分，索性她自小便服侍皇妃、皇后，对修饰妆容这门学问游刃有余，自是胜在三分长相，七分打扮上。

她斜眼瞄着费忠仁恭敬神色，心里着实搞不清楚。也不知德兮夫人与这两面三刀的费总管说过什么，有何协议，总之这两月费忠仁对她恭顺异常，照顾谨慎，左右奔走亦甘心如荠。

前日里西方桑国来了使臣，这与近三年来说还数头一遭。奚献帝在位期间，北、南、西皆有朝贡，然自献元十四年起，除了西平王偶尔派人上书西北安泰民富外，便再无使臣进献。此次桑国突然入京，先一步拜会南溪王处，皆由引荐才见了奚云帝，从头至尾未提西平王半个字，遂因此闹了不小的风波。

那日，奚云帝正在兰贵人宫内用膳，顺便问起身子近况，命了太医好生照顾，恰此时听了通传南溪王领了桑国使臣于议政殿外候着。

奚云帝一听便起了疑，待见过二人后遂龙颜大怒，终明白近三年桑国无人朝贡的原委。原是西平王坐拥一方，压榨边陲诸地，恃强凌弱，不禁私自扣下贡品，更篡改来往税费，用于封地建设，然西方封地日渐强盛除了西平王治理有方，亦因强取豪夺。

桑国素来弱小势单，全国兵力不足两万，人口不过五十万，且占地仅为西北封地一半大小，以放牧、采矿为主业，年年以此兑换奚朝粮食为生。不想近三年西平王坐地起价，那税费亦水涨船高，从初期的一头成年牛换取五千斤粮食，至如今一头成年牛只换两千斤粮食，可谓是天差地远，然桑国畜牧牛羊有限，成长时日较长，如此兑换之下已捉襟见肘，兑换成年牛亦降为牛犊子，却换不到五百斤粮食。桑国无奈几番进献哀求，却仍满足不了西平王的胃口，遂更以“桑国人狡猾奸诈”为由趁机压榨，廉价强换战马，亦于交界处派重兵把守以作要挟。

献元十六年，桑国矿工发掘金属矿，却碍于桑国开采能力有限而苦无对策。西平王不知如何得知，便以“以粮换矿”为名，强制与桑国拟定协议。桑国国主懦弱保守，身系几十万人性命，唯恐大军压境，只得签下条约。

本以为就此受欺无止，不想西平王突然回京，桑国老臣连番觐见，建议国主趁此机会釜底抽薪，即便不成功也好过国祚日衰。国主心动，令使臣乔装入境，绕道北方，躲过探子眼线，辗转几月终抵达京师，正逢奚朝京城战事初定，几番打听之下遂得知奚朝势力分得几派，那奚云帝与西平王早先便不算亲厚，却较为器重南溪王，且与西平王一向交好的承奚王又帅军北讨，使臣认为此乃良机，遂先见了南溪王道明原委，终被引荐入宫。

奚云帝得知详情便下了圣旨，意为暂留准备返回的西平王数日，表面以兄弟再续情谊为由，实则已下了密令不准西平王出京，城外更加派禁军严守西属铁骑，打定主意一心彻查此事，趁机定其罪，收其地。

且说在宫中颇有眼线，亦有能力差遣费忠仁的兰贵人，得知此事便即刻告知了景太妃、德兮夫人。兰贵人不算聪明，却有分与生俱来的警惕本能，遂一时弄不清利害关系却可及时判断情势，德兮夫人、景太妃都是她的靠山，是她腹中孩儿的寄托，亦是她要为奚浩帝报仇的开路先锋，兰贵人自是宫中最不愿见到奚云帝羽翼渐丰的人。

德兮夫人琢磨一阵，遂连日入宫探望荥皇后，据闻有次恰逢三妃同往皇后殿请安，还起了一番口角，全因三妃言语讥讽荥皇后体弱无子，指桑骂槐，德兮夫人当下便道：“不论有子出无子出，亦要视乎身份贵重，不论他日何人继位，皇后若无大错是不可废的，然妃则不同，于名分上总非正室，要废、要立便容易许多。”

明妃、鸢妃、静妃三者之父皆为王爷，受封爵，独霸一方，于奚献帝在位时受尽荣宠，并列为南方三甲，便相当于北方做大的连家。展望南、北，连家与南方三王隔千里之遥，互不侵犯，谁也别想踏入对方领地，这便逐渐形成北以连商控制经济命脉，南以三王横扫千军的由来，遂有“北富，南强，西杂”之说。

南北如此垄断制衡，死守阵地虽是利大于己，却亦有弊端。北城多，拧成一股势力，以连家为首，钱银不愁，然粮草要靠南北商业往来，路途遥远横跨京城，若真遭逢连年战事，这一来一往便恐有粮草供给不足的隐忧。而南方虽兵强粮丰，却分三股势力共统，这些年表面虽和，宝超王、流春王皆以南风王为首，却难免有些抱怨猜忌。

在如此错综复杂的关系下，西方再出矛盾纠葛，致使德兮夫人看准荥皇后拿三妃没辙，趁机献策，亦导致奚云帝与荥皇后互为仇视的起因。

等兰贵人随费忠仁赶至皇后殿，便正巧见了德兮夫人与荥皇后相谈甚欢的一幕，二人见兰贵人便笑颜以对，一个说：“妹妹辛苦了，快来这边做，王妃带了点干果，颇具西北风味，却是宫中难得的口味。”一个道：“来前姨娘才嘱咐这四干果既适合孕妇食用，又适合咱们女人家调养身子，贵人不妨趁着味鲜多吃些。”

兰贵人刚坐稳，又听门外报“景太妃驾到”，三人均起身，等景太妃踏入门槛，几人见礼，遂又将有关干果的话说了一遍，围坐一桌闲话家常起来。

暗暗观察荥皇后、德兮夫人的神色，兰贵人心里有数她们的正题是讲完了，又望了望景太妃一脸欲试探的摸样，便敛眸，好整以暇的陪笑。

景太妃得知德兮夫人一早又往皇后殿，后兰贵人也来了，心里不由得起疑，生怕漏下自己，错过什么谋划，毕竟兰贵人那秘密令她既心喜又忧心，遂存多了个心眼，事成之前亦处处提防。

但不过小聊了三刻，突至一阵惊痛，如针扎，如刀绞，景太妃心底骤凉，不仅面上灰白，身下更是阴冷一片，湿湿的似有水流涌出，喉咙一紧，怎奈大叫不出只得频频喘气，引起了在座三人的注目，均是一愣。

“啊！”凄厉的惨叫终脱口而出，然心凉如水，大势已去。

当日尹太后得知景太妃胎儿险些不保，追问下来，只听回报是德兮夫人带了干果与荥皇后品尝，遂大怒要将其拿问，却又听宫人道是兰贵人先一步去了，也吃食了不少，还津津有味，经太医诊断却是无碍……此二人皆有孕在身，一脉象稳定，一脉象紊乱且有服食活血之药的症状。

众人哗然，只道德兮夫人虽有嫌疑，然既无事先邀约，后有兰贵人一切如常，再经检验，干果无毒，如此人证、物证，德兮夫人便洗脱了干系。

然奚云帝有旨，景太妃险些滑胎一事必要追究。可此胎正是奚浩帝独一血脉，若然失了且受益者为谁，不言而喻，此番荥皇后、德兮夫人、兰贵人的身份背景皆有些连带，又是在场目睹，一时间谁毫无干连，谁全然无辜，反而说不清了。

这厢景太妃哭天抢地，声声道有人害她，死后不得超生……然不过一日，宫里又起了风波。

而后，德兮夫人又去了兰贵人宫，见兰贵人好酒好菜设宴款待，满面巧笑，心里猜测已然坐实大半，便单刀直入重点道：“以近待远，以逸待劳，以饱待饥，此治力者也。然兰贵人以己代人，以已伤人，以己误人，看来我送你的那些书册是没白读了。”

兰贵人不躲不闪，心知宫中有费忠仁做德兮夫人的眼线，景太妃胎流真相早晚入其耳，也必然会上门来问，遂做了一番准备，她既知德兮夫人是一向顾全大局者，便早想好了由头说服。

“王妃昔日知遇之恩，兰忻铭记于心，然而纵使我不出手，景太妃也难保住此胎，是一尸两命，还是以子换母，我也是为了她好，为了大局好。”

那日，兰忻随德兮夫人去见景太妃，自始至终都听的真真的：景太妃明知逃过初一，难逃十五，别说孩子难生下来，就是生了也躲不过母子皆丧的命运，她若是聪明便该自行解决以保己身，却一直执拗不前，更央求德兮夫人相助保全。

德兮夫人料定此事与兰贵人有关，遂令费忠仁尽快彻查，不出一日便得知景太妃身边宫人收了兰贵人的好处，逐次将滑胎的药加入饮食，每次量少不足以事成，症状亦轻……然久而久之，终有不保的一日——然而德兮夫人亦早有准备，这太医却一早得了好处，遂不敢做主上报，后得了她的吩咐才对外道：“胎儿暂且保住，太妃尚需静心休养。”