一家人最后商议，决定由老二大元随大雅率兵去牛角山抵敌；老八大望向桑植逃难。老四大利在村中附近隐藏，以便照顾母亲。老五大贞、老六大乾向铜仁方向逃难。如此安排妥当之后，向大雅和兄弟大元一起，便率千余土兵直向牛角山开去。

牛角山是施州通向靖安去的一道天然屏障。因其山顶峰如高耸直竖的牛角，故名牛角山。向大雅把土兵带到山上，把守住各处险要的关隘。刚刚布署完毕，明军的一部前锋就开到了山前。前锋将领叫黄彬，所率土兵约有二千余人。明军刚至山腰，向大雅一声令下，土兵将那圆木、擂石从山上掀下来，明军猝不及防，一个个顿时被砸得血肉横飞，鬼哭狼嚎。黄彬忙下令撤到山下，再清点人数，发觉已折二三百人马。

牛角山进兵受挫，黄彬不敢再轻易进攻。待到曹良臣率大军抵近，他方去禀报道：“将军，前方山上发现有土兵凭险抵抗，我部强攻受挫，请将军增兵助攻。”

曹良臣下马观看了一会山势，立刻命黄彬继续从山前佯攻，另命吴良率数千士兵绕道牛角山背后进行偷袭。过两个时辰，吴良率部突然出现在牛角山的后顶上。向大雅经不住明军两面夹攻，立刻放弃关隘，向靖安方向撤去。明军乘势猛追，向大雅三弟兄均在溃退中被明军斩杀，上千士兵也大都死在了明军的刀下。接着，黄彬率明军占了静安土司大寨，所幸寨中土民早已逃避，唯有扬老夫人不肯出逃，她与四子向大利一起被明军捉住了。

“老婆子，你就是土司向大雅的母亲吗？”黄彬审问扬老夫人道。

“我就是。怎么啦？”

“你儿子大雅呢？”

“儿子大雅不是被杀了吗？你们这些强盗！”

“啊，你大儿子可能死在乱军之中了。”黄彬嘿嘿笑道：“你的大儿子不自量力，竟敢以区区土兵抗击我明廷大军，岂不是螳螂挡车，自取死亡？你还有几个儿子呢？”

“还有几个，我不知道。”

“你不知道，这一个是谁？他是你的第几个儿子？”

“他是我四子，但是他没打你们，求你们放他一条生路吧！”

“放他一条生路，放他出去了报仇？你等着，做梦吧！”黄彬一挥手，“给我把这母子拉出去，斩草除根，一个不留！”

几个如狼似虎的明军，随即将这母子二人拉到寨子外的树林边，一阵乱箭射死了。

曹良臣率部占了靖安，紧接着又向桑植两河口进军。桑植土司向思富闻讯明军到来，亦主动派人迎接，表示原意归附。这样，曹良臣和赵庸指挥明军，遂从北面完成了对覃垕据守的茅岗寨的包围。

二十八

永顺龙爪关。新任的讨伐茅岗的明军首领周德兴在营帐中不停地来回踱步。自从接替杨璟指挥进剿以来，周德兴小心谨慎地用兵，轻易不向茅岗进行硬攻。他只把兵力集中布署在茅岗附近的各个关口，对进出的山道实行严密封锁。待到曹良臣征服容美桑植之后，便完成了对茅岗的整个战略包围。

冬去春来，转眼已到洪武四年四月。周德兴觉得讨伐时机已到。这一日上午，他把曹良臣、赵庸等将领召来商议道：“我军围困茅岗已数月，覃垕躲在山寨不能出，他们的粮食估计也已用完，现在是进攻的时候了，你们觉得如何？”

曹良臣道：“茅岗四面被围，覃垕就是插翅也难逃了。咱们只管进击！”

周德兴于是下令从正面先进行试探进攻。他派副将黄常作先锋，带领一千人马只向茅岗寨杀去。快到寨前数十米处，山上一阵矢石俱下，黄常的千余人马死伤了二三百名。其余人马又被迫退下了山。

眼见硬攻不行，周德兴又召集众将领商议破寨办法。副将黄常建议道：“覃垕是个吃软不吃硬的人，我看派人到慈利把他的女婿朱思济抓来，让朱思济上山去劝降，如此或能破此山寨。”

周德兴一拍大腿道：“好计！这朱思济是个儒生，谅他不敢不从！”说罢，随即传令一个副将带十余兵士，到慈利金岩去捉拿朱思济。

自从慈利宣抚司被解散后，朱思济就离开岳父，带妻子儿女回了金岩老家。覃垕举义造反后，朱思济没有公开参与，但他暗中与覃垕的部属姚祖联系密切，并曾帮助姚祖阻击过明军运粮。周德兴对朱思济的这些活动早有所闻。

过了数日，当朱思济被捉拿到龙爪关后，周德兴亲自审问他道：“朱思济，你知不知罪？”

朱思济道：“我不知犯了啥罪。”

周德兴道：“你岳父举兵反明，你是他女婿，岂敢说不知罪。”

朱思济辨道：“我岳父举兵我未参加，这两年我呆在金岩老家，哪里都没去啊！”

周德兴又道：“你暗中勾结姚祖，破坏明军粮运，有这回事吗？”

朱思济回道：“那是姚祖干的，我并没有参与。”

“哈，你还想狡辩！你是想死还是想活？”

“当然想活！”

“你若想活，那你就带路，帮我们去攻茅岗如何？”

“启禀将军，我是个儒士，不会带路打仗！”

“不会打仗，你上山劝说岳父投降行吗？如果你能劝得他投降，我们不仅不治你罪，还可给你加官进爵，保举你当‘谷用大元帅’你看如何？”

“谷用大元帅是何意思？”

“就是专管五谷吃喝的元帅，这是我们禀报皇上后，同意给你的封号，你看如何？”

“你们说话算数吗？”

“当然算数！”

“那我可以试试，估计能将我岳父哄下山来。”

“只要能把覃垕哄下山，一切事都好办！”

“我去了，你们等着吧！”

朱思济当日下午就上了茅岗寨。覃垕见女婿只身一人上山，询问他道：“你不在金岩家里，跑到这里来干什么？”

朱思济带着哭腔道：“岳父大人，你快救救我们全家吧！”

覃垕道：“怎么啦？”

朱思济叹道：“我们全家被周德兴派兵抓起来了，周德兴要我上山告诉你，如果你不投降就将我们全家杀掉，我迫不得已，才假装答应上山来告诉你。”

覃垕道：“哼，他们想要挟我投降，这是痴心妄想！”

朱思济又道：“我知道岳父是不会屈降的！不过，现在明军在山下已层层包围，要冲出去是很难了，咱们也得想个办法，不能坐以待毙啊！”

“依你之见，该怎么办？”

“我的看法，可以下山去与周德兴谈判。如果周德兴答应你们提出的条件，则可考虑归降。如若周德兴不答应你们提的条件，那时你们也可继续进行对抗！”

“哼，这办法我们可考虑考虑。”

覃垕随即让人带朱思济到一旁的房中休息，自己则到附近的树林中，召集张静儒等头领商议道：“眼下明军在四周已将我们层层包围，去桑植的退路被中断，我们派出的侦探也获悉，夏国因为明玉珍病逝，其子年幼，内部发生了动乱，已不可能出兵反明。明军正分两路向蜀地进军。各路土司也大半降明。看来局势对我们十分不利。我准备下山去与周德兴谈判，这样可拖延几天时间，你们带领士兵与家属赶快分散转移，这样安排，大家觉得是否可行？”

张静儒道：“你是统帅，去谈判不妥，我劝你还是要他们派人上山来谈吧！”

覃垕道：“我若不去，难以吸引对方注意，我去了才能将他们拖住。利用这几天时间，你们赶快行动。”

舍把田君林道：“你这一去，我怕他们不会放你回来。”

“我已作好舍身就义准备！如果回不来，被俘之日，你们也不要去劫法场。你们只要告诉后人，我是愿一死而无怨的！”

覃垕说罢，就传令各峒，让众人速作准备，连夜转移，并且亲自将妻子和儿子覃仁、覃义放下悬崖，叮嘱他们化名逃生。而这一切都是瞒着朱思济进行的。第二天天亮后，覃垕便伴随朱思济和黄永谦一同下了山寨，径直到了永顺龙爪关周德兴营帐前。周德兴见到覃垕果然被哄来，十分高兴地说：“好，你这个土司王到底来了！你是降还是不降？”

覃垕道：“我是来和你谈判的！降与不降，要看你们能否达到我的条件。”

“你有什么条件？”

“我们要求实行‘计口授田’，对土民和汉民一视同仁，不能歧视。”

“我告诉你，你想要实行计口授田的条件是梦想，我们皇上在《平吴仁言》中就规定了‘田归原主’。”

“若达不到土民的要求，我们誓死不降！”

“你若不降，只有死路一条！”

“我早已想好，将生死置之度外。”

“你不要把话说绝，我给你一晚时间，你再好好想想，只要你愿意投降，并下令所有土民放弃对抗，归顺朝廷，我们就可放你！”

周德兴说毕，就吩咐人将覃垕带至一木房中看守起来。

第二天早上，覃垕仍拒绝投降，周德兴于是下令将覃垕用木枷将手锁起来，并命一百士兵步行押送他去武口镇，再从澧水乘船解送南京。

这支押送队伍刚过后坪关，覃垕突然运用神功，挣脱木枷，接着打倒一名士兵，夺过一把大刀，又接连砍死了五六个押送士兵，然后摆脱追兵，飞快向崇山方向逃跑了。

覃垕翻过崇山，当晚经九都溪来到了龙岩寨。驻守该寨的头领姚祖见覃垕反穿着囚衣到来，忙迎上前问道：“覃王，你怎么只身跑到了这里？”

覃垕道：“我与周德兴谈判没谈成，他想解送我去南京，到后坪时我逃脱了。”

姚祖道：“你能逃到这里，真是奇迹！你女婿朱思济也回了金岩，我派人叫他，你见见吧！”

覃垕道：“怎么，朱思济也回来了？”

姚祖说：“他们一家被释放回来了。你放心吧！我把朱思济叫来商谈一下，看今后该怎么干！”

覃垕不知姚祖和朱思济已暗中相互勾结成了叛徒，原来，朱思济从茅岗被放回家回，连夜来到龙岩寨，找到姚祖道：“明军现已攻占茅岗，覃王已被官军捕去，你赶快投降自首吧。”

姚祖听罢大吃一惊道：“覃王失败了，我们抵抗也无益了，但不知官军会不会杀降俘？”

“不会，只要你不再反抗，答允帮明军平息义军，他们决不会追究你的，我可以作担保。”

“你自身都难保，还怎么担保我们？”姚祖又问。

“我告诉你实话吧，我已投靠官军，朝廷还封了我做谷用元帅，如果你听从我的话，不再对抗明军，保你还有官做。”

姚祖想了想道：“覃王被捕，群龙无首，义军迟早都会被剿灭，也罢，我就听你的话，你去告知官军，我姚祖愿率部投降。”

“好，一言为定，你现在先驻守龙岩不动，待我去联系官军后再告诉你。”朱思济说罢，当晚就回了家去。

第二天，朱思济正欲下山去找官军时，不料姚祖派士兵来叫他，告知他覃垕脱逃到了龙岩寨。朱思济听罢大惊，他猜测覃垕还不知姚祖和他已串通叛变，于是赶紧匆匆赶了来。覃垕这时还蒙在鼓里，他还想依靠二人去带土兵重整旗鼓。

朱思济来后，假作关心地说：“爹，我没想到让你去谈判，他们会扣押你，周德兴真不讲信用！”

覃垕道：“我根本没指望和他们谈出什么结果，我只是想赢得点时间让茅岗寨的土民转移撤走，这你也不知吧？”

朱思济道：“我听说了，茅岗寨的土民一夜间全撤走了，官军上山没抓着一个土民。”

覃垕道：“好，那我也就真放心了。我想转到九溪大山里去，慢慢再把土民发动起来。你们愿随我去吗？”

朱思济和姚祖都说愿意。于是，在龙岩寨住了两日后，覃垕就与姚祖、朱思济率几个士兵一道向九溪转移。此时，朱思济暗中早已告知了明军。当日走到正午时分，迎面来到一山溪边。覃垕命大家洗衣洗澡休息一会，自己坐在溪边掏出草药给脚上的伤口换药。正在这时，忽有数百官军从溪对面山垭猛扑下来，这些官军正是接到朱思济的禀报后才赶来的。覃垕见势不妙，站身就跑，才跑几步，几个官军射出数箭，将覃垕的腿部射中，覃垕负伤倒地，众官军一拥而上，终将他捉住，并五花大绑起来。

姚祖和朱思济此时站在一旁杨杨得意，覃垕瞪着血红的眼睛吼道：“畜生，原来是你们这两个畜生当了叛徒！”

朱思济也不答话，只催着官军道：“快把他解走！”

官兵们遂将覃垕押解到回笼湾，用特制的囚笼将覃垕装了进去，然后从溪口上船，一路顺水漂流，由澧水入洞庭下长江，最后押解到了南京。