在四海庄强婚的那个惊险夜之后，狄靖尘就没有再与自己的新媳妇同房过。谷家的佣人不知道他们还是没有圆房的夫妻，自然不会安排两间客房。站在房门前，酒色上脸的狄靖尘不免浮想联翩，不过他过人的意志力仍然压下内心澎湃的情欲。房里毕竟是他要相守终生的媳妇，不是他在营里的时候花钱取乐的勾栏花牌。狄靖尘在门外要小厮打来一盆冷水，洗了把冷水脸，他决定恪遵礼数，一定要到明媒正娶那一天才圆房。

推开房门，柳绣兰已经上床就寝。烛光下虽然能隐约见到红萝帐里的倩影，但一旁的桌台上却已铺好一套轻煊暖和的锦被，冒着热气的洗脚水搁在桌前。看着床尾空空如也的衣架，狄靖尘轻轻叹了口气。柳绣兰大约是合衣入睡的。果然是夫妻缘分，连想法都能不谋而合。

狄靖尘脱下满是泥浆的布鞋，伸展疲乏的四肢，将长满老茧的脚掌泡进水里，温热的洗脚水里还和着茶油与新摘的玫瑰花瓣，既舒适又写意。不过他此时需要的并不是洗脚水，而是另一盆能让他保持自觉的凉水。

“狄大哥，你与谷大爷交情好吗？”听到狄靖尘老老实实地整理地下的铺盖，柳绣兰的语气中似乎带着欣慰。

“哪有什么交情。”狄靖尘老实回答，“今天这顿饭能吃好，全仗着你的颜面。这老头平常架子大得很，一般人轻易不敢到谷家吃饭的。”

“大哥想错了。”柳绣兰掀起蚊帐，一脸认真，“我们刚到谷家门口那时，谷大爷还不认识我。他能出门相迎，那是给大哥您面子。”

狄靖尘回想起下午那一幕，昏沉沉的脑子渐渐清醒：“我也觉得有些蹊跷。”

“二十四碟里热盘第一桌就是牛烩，口北当归煨牛筋，花藕炖牛腱，党参牛肚汤。按照食性，这几道菜大约要从辰时就得下锅熬煮。我们是申时遇上谷二爷的团丁，酉时到谷家，竟然能马上开宴。谷家没有事先准备，临时是上不齐这些菜的。我总感觉，他们早就晓得我们要来。”柳绣兰说道。

狄靖尘连连点头，难怪柳绣兰在席上猛夸菜烧得好，一定说这是大馆子的厨艺，乐的谷大爷特地叫府里大厨出来现身说法。看来柳绣兰盯着的并不是大厨的厨艺，而是准备这桌菜的时间。自打遇上谷二爷起，狄靖尘也觉得里头透着玄。与谷家团丁遭遇之处距离宝九里最近的村庄还有五里多地，而宝九里团防局平时大约只维持二十几个常备团丁，团董亲自率领二分之一的兵力跑这么远，像是刻意来接他们似的。

“看这阵仗，恐怕还是另有图谋。”狄靖尘下意识地摸了摸胸前的油布包。在下山之前，黄金来出人意外地将原本由香五爷保管的白狼地图交给他。难道不过一天的时间，这事已经露出风声？

“谷大爷这个人，大哥可要当心。”柳绣兰似乎看出狄靖尘的不安。

“谷大爷虽然架子大，但是他还不至于起歹念。宝九里二十余庄，全赖他们兄弟办团防的力量才能安靖无事。近十年以来，宝九里还没有一个村庄被蹚将打开过。”狄靖尘虽然才从蹚将的二架杆退休，但是在辨别好恶上，却还是他那廓靖尘宇的老思路。

“谷大爷与谷二爷的名字，出自《庄周书》里的典故：‘川竭而谷虚，丘夷而渊实’。这两句话透着对人世万象的深恶痛绝，对现世的愤世嫉俗。人生没经历过大沧桑，断不至于如此心寒。”柳绣兰的分析勾起了狄靖尘的兴趣。他按耐着浓郁的睡意，专注静听柳绣兰的解说。

“圣人生而大盗起。掊击圣人，纵舍盗贼，而天下始治矣。夫川竭而谷虚，丘夷而渊实。圣人已死，则大盗不起。天下平而无故矣。圣人不死。大盗不止。”看到狄靖尘一脸茫然，柳绣兰知道他一句也没听懂。她细心地解释道，“人世间之所以有强盗，正是因为有圣人圣法。要天下大治，只有先打死圣人，放任盗贼。这就像我们行路，圣人圣法，就好比行道中途拦阻道路的汹涌大川，无法飞越的山丘深渊。汹涌大川一旦干涸，露出的河谷就是坦荡大道；夷平山丘填满深渊，山丘与深渊也不再是行路的障碍。只要圣人死绝，大盗就不会形成，而天下即能和平而无纷扰。所以庄子说，圣人不死，大盗不止。这就是谷家兄弟名字里透着的深意。”

“这算是什么歪理。”狄靖尘愤怒地喊了起来。虽然他从没有正式开过蒙，但是耳濡目染，传统儒家爱众而亲仁的圣贤道理已然根深蒂固，他完全不能接受这样的邪说。

“庄周的说法也不是全无道理。”柳绣兰柔声抚平狄靖尘的怒气，“儒家以礼义仁义的圣道节制天下，但是对于真正厉害存心为恶的大奸，再完善的圣道也是无从制约的。庄子有个譬喻：假若圣人用来制约天下的圣法是量米的斗斛，天下之利是米。真正厉害的窃米大盗窃的并不是米，而是连整个量米的斗斛一起窃去。窃得了斗斛，大盗就能自定斤两，任着他自己的意思称米给自己，失米的人还不能不服气。”

看狄靖尘一幅似懂非懂的模样，柳绣兰贴心地换了个说法：“大哥治军多年，行文号令，要用关防印章以示信。如果有能人想要窜取你的兵权，他并不需要苦苦运动兵运，说服你的部下反叛。他只要窃去你治军用的关防印章，就能够号令全军。这里的关防印章，就像是圣人治天下的仁义圣法。真正高明的窃国大盗，不会苦苦造反，而是连圣法一并窃去。所以庄子说‘为之仁义以矫之，则并与仁义而窃之。’连圣人用以治理天下的仁义圣道一并窃去，天下人也不能不服气。”

狄靖尘连连点头，他真没有听过如此新奇的说法。不过这与打死圣人有什么关系呢？

“因为仁义圣法也是能窃走的，而且服膺圣道的天下人还不能不服气。所以庄子说：‘窃钩者诛，窃国者侯’。对于窃得国鼎，诿托圣道擅作威福的真正的窃国大盗，仁义圣法又有什么用处？所以立下治天下圣法的圣人，在庄周看来，竟是一点用处也没有。”

“君子有勇而无义为乱！小人有勇而无义为盗。”狄靖尘傻了半晌，才并出一句他经常用来教训部下的至理名言。即使他是一个久历戎行的老粗，但也知道孔圣人讲求的仁义圣道。仁义二字，就是他衡量世故的真理。只要大家都能讲仁尚义，天底下就不会有那么多乱七八糟的混账事。

“这就是谷家兄弟的可怕之处。”柳绣兰加重了语气，“谷家兄弟原本也许是好人，但是在他们的想法里，只有愤世嫉俗，恨不得天下人绝圣弃智。他们心里绝不会存着仁义两个字。”

柳绣兰的分析与博学深深打动了狄靖尘。这样的人才若是男儿身，不知将有多大发展。正当狄靖尘遐想的时候，门外突然人影一闪。狄靖尘心里一惊，伸手就要摸枪，门外却传来再熟悉不过的声音：“小贵子，没睡吧？”

狄靖尘不敢相信自己的耳朵，这不是萧老九吗？

3

微寒的雨夜，萧老九只穿了件对襟单衣，拖着一双干净的布鞋，显然他的住处离此不远。狄靖尘忙请萧老九进屋坐下，柳绣兰也匆匆下床，喊来小厮换壶热茶。

“九爷怎么会在谷家庄？”看到萧老九，狄靖尘并不惊讶。这几天惊奇的事太多，他已经见怪不怪了。

“谷丘夷是我磕头的兄弟。自然要来他庄上走走啰。”萧老九说道。

香五爷决定收柳绣兰为媳妇的时候，柳绣兰也给黄金来和萧老九磕过头，彼此之间并没有忌讳。柳绣兰恭敬地奉上一杯热茶，萧老九慢条斯理地啜了一口：“小贵子好有福气，能摊上这样聪明的媳妇。”

“九爷，您在老白狼杆子里也是一号人物吧？”狄靖尘单刀直入。在家乡的时候，狄靖尘就觉得萧老九不是个简单的人物。萧老九并非排行第九，九儒十丐，“老九”算是丹山村里对他的敬称。听乡里的老人说，萧老九是前清的秀才，满腹经史，落笔锦绣，府城岁科两试年年取在优等，每月都能领到几斗廪米。可惜他生不逢时，朝廷诏废科举，年届而立的萧老九一肚子学问骤然成为百无一用的“旧学”。举业无望，萧老九却也无意弃旧从新，只好改行渔耕。萧老九虽然失意科场，但在百里巢湖却是如鱼得水，每次下湖都能满载而归。满身鱼腥之余，萧老九依然不改其书生本色，他的渔舟上只有钓竿，不撒鱼网，据说这还是孔老夫子“钓而不纲”的古训，这成为湖上渔家茶余饭后的笑谈，不过他的渔获却总比那些网眼细密的渔家多得多。

“九爷是有福气的清闲人，不是蹚将。”柳绣兰端来一把凳子，坐在狄靖尘身边。见到萧老九低头沉吟，柳绣兰适时打断狄靖尘的唐突问话，轻轻打破僵局。

“小贵子这眼力劲，大不如你媳妇。”萧老九淡淡一笑，“就凭着我那几句酸诗，能带得了杆子？”

“九爷，这次你们三人来宝丰，绝不是单为着贩茶来的吧？”狄靖尘问道。萧老九并不正面回答，他点上水烟，吸了一口：“小贵子可知道，九爷在前清也是一个朝廷命官？”

察觉出萧老九不愿意讲明，虽然满肚子疑团，狄靖尘也不好多说什么。他强自按下心里的不安，顺着萧老九的话：“九爷您说过的，朝廷诏废科举，仕进无门，只好悠游山林。怎么又当过官哩？”

“游宧乱世，烟波沉浮，诚不如一叶扁舟，逍遥林泉，还我书生本色。”萧老九轻轻避开敏感的质问，诉说起深藏心中的尘年往事，“我十五入泮，在庐州府素有神童之称。不过考运不济，十几年的秀士，连着三场乡试都没能中举。庐州府教谕看我还有点才学，取了我一个副贡，送进京城国子监读书。三年出贡，免考选用指省河南。就在两宫龙驭上宾那一年，学部派了鲁山高等小学堂管制，这也是个金顶子的从八品命官。要是没废科举，这就是县里儒学的训导。宣统皇上退位之后，我还是在宝丰办学，原以为自此得以执教黉宫，悠然终老。但是大乱之年，这实在是种奢想。”

“九爷曾在宝丰任职？”狄靖尘大吃一惊。

“癸丑年第六师来鲁山剿办白狼。谷丘夷在县里筹饷，逼我列名筹饷委员。我一介清士，身无余财，地方上也没有周济，那些正规军又是如狼似虎，索求无度，人要吃白面，马要吃燕麦。粮食成石地要，又是低价强买，官长们还要万民伞，这军差哪里办得了。谷丘夷那时是办饷的副官，他一纸公文说我办差不力，革去我的官职，还抓我在县城带枷示众三日。我一时气不过，就上了架子，投效老白狼的五驾杆……”

“九爷，您也登过架子？”狄靖尘凝视着萧老九睿智的眼神，他实在不能想象萧老九这样的读书人也能当蹚将。

“读书人怎么不能登架子？”萧老九微微一笑，悠然地嗑起瓜子，“杆子里才有读书人的用武之地。没有我这个读书人，老白狼成不了大业。”

狄靖尘的酒全醒了，柳绣兰也屏住呼吸，静听萧老九的辉煌历史。

“我登架子那时候，老白狼刚破禹州，声威正盛。南京的黄克强给他来信，要他一起响应讨伐袁世凯。老白狼是山沟里长大的，一辈子没出过河南府，他哪晓得谁是袁世凯？虽然他是个聪明人，也晓得干大事要师出有名，但是他以前在这上头吃过亏。一朝被蛇咬，对这些长衫子客很有戒心。幸好他好交朋友，也没伤害南边的来使。等到我登上架子，老白狼才算吃了定心丸，硬拉我当他的师爷。”

“长衫子客能糊弄得了蹚将？”长衫子客是豫西百姓对政客的敬称，狄靖尘听得有些迷糊，政客怎能耍弄得了老白狼呢？

“老白狼刚有些名气的时候，离宣统皇上退位不过1年，老百姓十有八九还拖着辫子。有个北方来的长衫客给老白狼出主意，要他打什么‘大清新国锄奸大统领白’的旗号。这就坏事了。不仅坏了声名，连沿海向内陆走私的几个军火大商也怕招惹是非，不愿意再卖枪弹给他。后来有个识字的驾杆看不过去，拿了份南边的《申报》给老白狼看。报上说得活灵活现，什么老白狼是前清禁卫军统领，满虏的铁杆宗社党之类的。老白狼气得要找那长衫客开刀，但这家伙早跑了。”

“老白狼那么提防长衫客，为何唯独器重您老呢？”狄靖尘问道。

“我与老白狼非亲非故，剿匪捕盗的团防局还有我一个委员的衔头，他老白狼凭啥相信我？”想起得意往事，萧老九捻着胡须，大笑起来，“就凭我是被逼上梁山的豹子头，是没有退路才无奈登架子的，不是那些另有所图的长衫客。我是正途出身的朝廷命官，来路明白，宝丰城里薄有名气。老白狼是本地人，哪能不知道县里的高小有我这号人物？他求我登架子帮衬他都来不及，自然不会疑心我。”

“所以九爷您给老白狼当过师爷？”狄靖尘问道。

“什么师爷？我给老白狼当的是军师。”回想起往日的雄风豪情，萧老九得意起来，“我给老白狼出的第一个主意，就是抓住机会‘正名’。名正言顺，才能成就大事。老白狼深以为然。所以我们顺水推舟，与黄克强通上信，打出反袁的旗号，自称‘建国讨贼第二军’。这样就造成沛然莫之能御的声势。那个黄克强他倒也够义气，即使人在海外，还是不断为老白狼吹嘘。老白狼这声名立马三级跳，连海外都是有名气的。谁还能说我们只是蹚将哩。”

“老白狼讨袁是您的主意？”柳绣兰也听入迷了，她情不自禁地插进话来。“讨袁只是我给老白狼出的第一着棋，这着棋打响了老白狼的旗号。我的第二着棋又走活了老白狼的全局棋路。”看着小两口入迷的神色，萧老九兴致大涨，口若悬河，“老白狼虽然有上千人枪，但是破禹州，陷唐县，总是在豫西一地打转，而官兵又逐渐形成合围之势。我举咸同年间捻子的故事，说服老白狼大胆逸出豫西老巢，南下汉水，相机进图武汉三镇。癸丑年六月，老白狼听了我的建言，率主力出豫南，下卢氏，克荆紫关，围镇平，七月攻破枣阳。这一带是秦楚豫三省财富聚积之地，一趟下来，收获不下百万。我教老白狼拉洋人的票，让他名声大振，又花了上万大洋买通湖北驻军，得了不少枪弹，情势大好。”

“那老白狼为什么又掉头转回豫西，不去打武汉三镇呢？”狄靖尘心里一直装着这个没人能解得开的谜。这老白狼攻城略地，表面上看起来的确是所向披靡，但却总打一些没有什么长远眼光的糊涂仗。他下湖北不攻武汉三镇；出豫皖不下长江，不取徐州；最后奋戈西指出兵陕西，围西安，却也没有经营大西北的意思。狄靖尘是豫西镇守使署军官讲习所头名毕业的优等生，讲习所那位保定军校出身的兵学教官总爱拿“老白狼的糊涂仗”作为战略的负面教材，使狄靖尘对老白狼的战略盲动有十分深刻的印象。在巡缉营的时候，狄靖尘也经常找机会与那些曾跟老白狼干过的弟兄摆龙门阵。酒过三巡，打探起老白狼的战略，这些弟兄却也说不出个所以然来。吴龙彪讲得好：“弟兄们都是粗人，能有啥心机。老驾杆指到啥地，打到啥地，弟兄们打完拉倒。”

“我们的队伍虽然有旗号，但是说到底，毕竟还是蹚将的底子。”萧老九的语气里带着失落，“得了钱财，弟兄们只想着回家过财主日子，兵无斗志。真要硬下武汉，这杆子怕是走不到半途就散了。”

狄靖尘茅塞顿开，这就是杆子与正规军的不同之处。正规军可以讲理想，但杆子只能讲发财。不同的特质，决定杆子不同于常理的战略方针。他也不再怀疑萧老九的故事，不是亲身经历的人，怎能有如此体悟。