易理论培育了英国人的新帝国观：殖民地的作用，已不再是土地本身，而在于它对世界贸易的意义。因此，英国占领那些地方基本上是为了拓展对外贸易，它们有的是原料产地或产品销售市场，有的能够确保海外贸易航线的通畅。“贸易优先”的原则在新帝国的形成中表现得相当突出，亚当斯密有关自由贸易和“自由帝国”的理论开始变为现实。

大英帝国不再把占领土地作为主要目标，而是依靠海上霸权，进行全球性的世界贸易。一些国家如果接受英国的“贸易”，那么英国就不使用武力；如果一些国家不肯就范，那英国就要炫耀武力，实行“炮舰政策”，将其打败，迫使这些国家接受英国的“贸易”。当时英国在东亚和非洲以及其他一些地方都采取这种政策。

自由贸易瓦解了殖民地的民族经济，将这些地区强行拉入资本主义的世界体系，英国由此大大获益，更进一步巩固了它在世界上的地位。但能够维持这样一个“日不落帝国”的地位从根本上说还在于英国强大的军事实力，没有国家能够与英国抗衡，这才使其他列强不敢轻举妄动。如果一些国家不肯就范，那英国就要炫耀武力，实行“炮舰政策”，将其打败，迫使这些国家接受英国的“贸易”。当时英国在东亚和非洲以及其他一些地方都采取这种政策。

半小时观察

西班牙、葡萄牙、荷兰、英国的兴衰都说明了这样一个道理：一个国家的振兴和强大靠的是不断创新。西班牙、葡萄牙凭借的是开拓全球贸易的途径；荷兰凭借的是商业模式创新；英国更是凭借其制度创新在关键时刻始终站在历史的前沿。

英国的政治变革、英国的“工业革命”、英国的重商主义以及之后的自由贸易，等等，都是在那些时代领先于全球的，因此，这样一个小小的国家才能领先于世界，引领了世界的潮流。这正是英国强盛的秘诀。作为在国土面积和人口数量等诸多方面充其量只算一个中等国家的英国，够在近现代历史的跑道上领跑一百余年，的确让我们有颇多的感触。从英国以及其他国家的兴衰中，我们应该看到的是隐藏在它们背后的东西，这才是我们探讨这一问题的目的所在。

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