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当西班牙、葡萄牙就要被历史淘汰的时候，荷兰人凭借其不断创新的商业头脑迅速占据海上霸主的位置。这一时期的荷兰，创造了太多人类历史上经济、金融领域的第一：成立第一家联合股份公司、第一只股票、第一个股票交易所、第一家现代意义的银行与荷兰在全球贸易的垄断地位相对应的，是其财富爆炸似的增长。

让世界信赖的“海上马车夫”

就在葡萄牙、西班牙显现出衰败迹象的时候，注重发展世界贸易的荷兰崛起了。提倡“商业是政府的政治”的荷兰最初发迹居然是靠出口鲱鱼，而更为形象的说法应该是，荷兰在贸易竞争领域能够占据优势，所凭借的居然是一把小刀。当时，鱼类的储存困难大大限制了其运送的距离。但荷兰人掌握了一门技术，他们用一把小刀把鲱鱼的肚子剖开，将内脏取出，把头去掉，然后用盐腌制，这样的鱼肉保存很长时间都不会变腐。这样，荷兰人获得了出口鲱鱼的优势。

然后，荷兰人又改进了造船技术，改良了船体设计，率先大胆地去掉了货船上的武器系统，使造船成本降低到只有欧洲其他国家的一半，同时大大增加了船的载货量。那个时候，货船所缴纳的税赋取决于甲板的宽度，荷兰人特制的大肚船甲板很窄，因此也节省了很多税费。凭借这些发明，荷兰的贸易竞争力大大提高。

与此同时，荷兰人也建立了良好的商业信用。曾经有一位荷兰船长，试图找到从欧洲北面到达亚洲的路线。他带领船队经过俄国的一个岛屿的时候，被冰封的海面困住了。在这个地处北极圈的地方，船长和17名荷兰水手度过了8个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40摄氏度的严寒中保持体温；他们靠打猎来获取勉强维持生存的衣服和食物。在这样恶劣的险境中，船员先后有8个人死去。但这些荷兰人丝毫没有动别人委托给他们的货物，而这些货物恰恰就是可以挽救他们生命的衣物和药品。冬去春来，幸存的荷兰人将货物完好无损地带回荷兰，送到委托人手中。他们用生命作为代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。

这一切也为荷兰商人带来了显而易见的好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场，成为世界公认的“海上马车夫”。有人评论说：“荷兰人从各国采蜜挪威是他们的森林，莱茵河两岸是他们的葡萄园，爱尔兰是他们的牧场，普鲁士、波兰是他们的谷仓，印度和阿拉伯是他们的果园。”

改变世界的商业创新

当全球贸易走过靠冒险精神领航的最初阶段，它需要一种更先进的商业模式来满足资本对于超额利润的追逐。此时，荷兰这个葡萄牙和西班牙的挑战者出现了。荷兰商人为了开辟前往东方和美洲的航线，他们决定自己筹集远洋航行所需的大量资金。1602年，荷兰成立了一个前所未有的经济组织荷兰联合东印度公司。

这是世界上第一家联合的股份公司。为了融资，公司发行股票，聚集了650万荷兰盾的资金。据荷兰阿姆斯特丹历史博物馆馆长洛德韦克瓦赫纳尔介绍，“这笔钱现在差不多相当于300万欧元，而那时候，这些钱值几十亿”。但当时他们发行的股票，并不是现代意义的股票。人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出的钱数，公司承诺给这些股票分红，这就是荷兰东印度公司筹集资金的方法。

通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的社会财富变成了自己对外扩张的资本。就连当时阿姆斯特丹市市长的女仆也成了东印度公司的股东之一。荷兰政府甚至将一些只有国家才能拥有的权利，如协商签订条约、发动战争的特权，折合为25万荷兰盾，入股东印度公司，这大大提升了东印度公司的权限和信誉。

在一切准备妥当之后，东印度公司的船队出航了。西班牙国王几乎是用鄙夷的态度对待这个不自量力的挑战者。但是，在东印度公司成立之后的短短5年时间里，每年都向海外派遣50支商船队，这个数量超过了