察哈尔作战计划从8月份正式执行。这次的作战计划由关东军作战参谋绫部桔树制订，东条英机亲自带领察哈尔兵团执行。由于东条英机担任指挥，所以这个兵团也被叫做“东条兵团”。该兵团是关东军本多旅团、筱原旅团、酒井旅团和堤支队分别抽出部分兵力组成的混成旅团。8月19日，东条英机在张北设立了混成旅团司令部，便于临近指挥。东条英机采取惯用的“闪电战术”，沿平绥线依次进攻南口、居庸关、怀来和张家口等军事要地。这一地区的中国守军约3万余人，而东条兵团则只有几千人。但由于中国守军抵抗决心不足、守备虚弱。日军凭恃机械化武器装备疯狂进攻，中国守军不得不节节退却。8月22日，张北守军国民党军刘汝明部被击溃。29日，张家口失守。张家口的失守，使得在南口一线抗击日军的中国守军汤恩伯部面临着腹背受敌的危险。于是，只得收缩防线，随着张家口和南口阻击战的失败，察南地区再无屏障，日军轻轻松松地将察哈尔全省纳入其控制之下。此时，东条英机急不可耐。他不顾“中央的指示”，立即着手网罗汉奸，祭出了察南自治政权的牌子。日军的“宣抚”工作也做得十分“及时到位”。在张家口战役结束后，他们迅速编写出了一首为东条英机歌功颂德的军歌：热河狂风卷尘砂，蒙古高原牧草芳，挥师进军下张北，夜袭长城无阻挡，堑壕凋零夜来香。八角台下水魁旁，汤浅十川两旅团，披荆斩棘直向前，神速攻占张家口。木犀郁香葡萄甜，察南自治已建立。

此后，东条英机一发而不可收，他率领着基础改编而成的“蒙疆兵团”，继续向中国内攻占大同；24日，攻占集宁；10月14日，攻占包头。东条英机在察哈尔地区指挥的这一系列战役，作为“关东军闪击战”的典型战例，东条英机的沙漠作战路线，神速推进，以及绵延数百里的后方联络补给线，乃至日本陆军作战史上的开先河之作。就连东条的对头石原莞尔都不得不对其表现给予了有限度地认可，陆军省次官梅津美治郎也说：“关东军的功勋，得力于东条参谋长。”察哈尔之战带给东条英机的不仅仅是声名，而是对其能力的肯定，日本大本营向东条颁发了“七·七”事变后日本侵华战争中的第一枚二级“金鵄勋章”。从此以后，东条英机便在法西斯军阀的道一步一步在向着顶峰冲击。

陆军代表

1938年5月，鼓吹三个月结束中国事变的陆相杉山元被赶出中央，由板垣征四郎取而代之，东条英机也取代梅津美治郎担任陆军次官。1938年11月初，近卫文首相提出了“建设东亚新秩序”的口号，这实际就是日军独霸东亚的宣言。升任陆军省次官的东条英机“废寝忘食”地为日本对外侵略出谋划策，甚至连假日都不肯休息。随着日本侵略中国的战局进入相持阶段。此时大本营的高层就结盟问题发生了分歧。在7月份召开的五相会议上，陆相板垣力主与德国保持步调一致，缔结德意日三国同盟，而海相米内光政和外相则反对。两派斗的天昏地暗，此后不久，关东军在张鼓峰挑衅苏联，结果大败，昭和天皇大怒之下，将陆军大臣板垣征四郎骂得狗血喷头。然而，天皇真是骂错了人。事实上，更加顽固主张要“对苏支两国同时正面作战”的却是陆军次官东条英机，而这一念头，东条英机早在关东军时期就已经开始酝酿了。他心中的想法是，若想彻底解决中国问题，实现日本长期霸占中国的野心，就必须先扫清道路。而苏联正是日本的心腹之患，它使日本无法全身心地投入到中国战场，同时又会对中国提供强有力的支援。因此，两线作战是即便“明知不可为也必须为之”的选择。东条英机的野心真是昭然若揭。1938年11月28日上午9点30分，在军人会馆召开的“陆军管理事业主恳谈会”上他大放厥词，宣称日本要“对苏、中两国同时作战，同时也准备同英、美、法开战”。此言一出，立即引起日本国内巨大震动。不仅对日本经济界产生了强烈冲击，致使东京的股票市场狂泻，同时也令战争狂人云集的军部感到无法接受，纷纷指责其过于“轻率”。陆相板垣征四郎声称东条英机目的只是想鼓励日本军需生产，这只是一种宣传的手段而已。压力之下，这个上任刚刚半年的陆军次官只好灰溜溜地下了台，改任航空总监去了。

但东条英机的野心并未因此而有半点收敛。1939年5月，诺门坎战役爆发，又见东条英机上蹿下跳。在此次战役中，苏军和日军都动用了大批现代化武器装备，特别是飞机、坦克和装甲车。然而，战役的结果却让东条英机颜面全无：在苏军的强大攻势下，日军再次遭到重创，参战的主力部队第23师团几乎全军覆没，关东军出动的兵力，死伤近13，重武器损失高达87%。就此，关东军妄图北进的野心只得放弃。但东条英机却并不吃亏，他将此役中陆军航空兵的战绩无限夸大，为自己捞取政治资本。

1939年8月，希特勒为了专心征服欧洲大陆而与斯大林秘密签订了《苏德互不侵犯条约》。苏德的“友好”加之苏军的威力，日本不得不暂时放弃了“北进”的野心。1940年7月17日，经历了平沼骐一郎、阿部信行、米内光政几任走马灯似的内阁更迭之后，近卫文麿再次出山组阁。在近卫的这次组阁中，强硬派军国主义分子东条英机被起用为陆相。

7月19日，近卫召集陆相东条、外相松冈洋右等，确立了新内阁执政方针，包括：强化日、德、意三国轴心；日、苏缔结互不侵犯条约；要将“东亚新秩序”扩展到英、法、葡、荷在东南亚的殖民地，即准备“南进”；尽全力排除美国的实力干涉。27日，大本营与政府联席会议通过了军部的《适应世界形势演变处理时局纲要》，该纲要规定，“关于对南方的施策，应利用形势的转变，抓住良机努力推进之”；“如果内外形势的发展特别有利，也可以使用武力”。29日，日本迫使法国维希政府驻印度支那殖民当局签订了《日法共同防卫印度支那协定》。

日本入侵法属印度支那南部，展开“南进”第一步，这极大地损害了英、美等国在东南亚的既得利益，美国开始向日本施压，冻结日方在美资产和要求日本放弃对中国和太平洋领土的野心。而日本暂时不想与美国起正面冲突，并且由于深陷中国战场，不敢贸然起事，因而选择了与美国进行谈判。但实际上，“谈判”只是像东条这样狂热鼓吹“南进”扩大侵略的好战分子们拖延时局、进行备战的幌子而已。谈判桌上的日方根本没有“诚意”，他们要求美国承认“满洲国”，同意日本可以从东南亚获取资源。双方各不相让，矛盾分歧越来越大。8月1日，外相松冈洋右公开宣称“我们当前外交政策的直接宗旨是，根据皇道的崇高精神，建设以日、“满”、华集团为链环之一的‘大东亚共荣圈’”。此时日本的侵略野心已不局限于中国，而是要建立一个更大范围的所谓的“大东亚共荣圈”了。1940年9月27日，德、意、日法西斯三国同盟条约在柏林签订。

内阁首相独揽大权

为了配合不断升级的侵略战争，日本政府极力在国内煽动战争狂热。首相近卫文组织起“大政翼赞运动”，而陆相东条英机则大肆鼓吹武士道精神。1941年初，东条英机以陆相身份签发了《战阵训》，鼓吹全军和全体“皇国臣民”应向天皇效忠，每个人都要有“献身奉公”的精神，以实现“大东亚新秩序”。1941年6月22日，德国偷袭苏联，苏德战争全面爆发。与美谈判不成的日本决定发动太平洋战争。7月2日，东条英机参加御前会议，在其鼓动之下，最终商讨确定了《适应形势变化的帝国国策纲要》，准备为“南进”不惜与英美开战。因为东条英机认为“在中国驻军对陆军是生死攸关的问题”，绝对“不能妥协”；“如果完全屈从于美国的主张，中国事变的成果就将毁于一旦，满洲也将难保，朝鲜的统治也将陷于危机”。

此时，首相近卫文麿仍没有勇气直接与美国冲突，而要求陆相东条对重大决策应“谨慎”行事。东条英机则颇为不屑地说：“有些时候，我们也要有勇气去做点非凡的事情——像从清水寺的平台上往下跳一样，两眼一闭就行了。”东条英机还叫嚣：“关于撤军，我半点让步也不做！”如果撤军就意味着“美国把日本打败了——这是日本帝国历史上的耻辱”！近卫文麿这个贵族临阵退缩，于10月16日宣布内阁总辞职。处在战争边缘的日本需要一个趟地雷的傻瓜作招牌，日本人选择了东条英机，东条也自觉的踏上了这一步。近卫内阁总辞职的第二天，经重臣会议提名东条组阁获得通过。17日下午，天皇召见东条英机，晋升其为大将，诰命他以现役军官身份担任首相出面组阁，并身兼陆相。18日，东条内阁正式成立，这是一个发动战争的集权“内阁”，东条英机一人身兼陆相、内相，以后又兼任文部相、商工相、军需相等职，集各种大权于一身。在就职声明中，这个战争狂人叫嚣“完成支那事变，确立‘大东亚共荣圈’”是帝国之国策，要在“皇威之下，举国一致，为完成圣业而迈进”。

对美英荷宣战

1941年12月7日，在东条的旨意发布后和派野村吉三郎进行假谈判的同时，日军联合舰队山本五十六派南云忠一率领舰队偷袭美国海军基地珍珠港，重创美国太平洋舰队。次日，美英荷等国对日宣战，太平洋战争爆发。

几乎与此同时，日军开始向泰国、马来亚、菲律宾等东南亚国以及太平洋诸岛发动进攻，全面实施蓄谋已久的“南进”计划。不久，新加坡、马来西亚先后陷于日军之手，菲律宾也全境沦陷。次年3月，日军已侵占荷属东印度，控制了当地石油及其他矿藏物产，荷军虽然人多，但是由于兵力分布在印尼的几百个岛上，导致被日军逐个围攻并击破；美、英、荷等国驻守东南亚各地的军队节节败退。在不到半年的时间内，日本侵占了东南亚和太平洋岛屿近380万平方公里的广阔土地，沦陷地区的人口达15亿之众。

连遭败绩

1942年6月，中途岛海战，日军大败。由于海军的有意隐瞒，作为首相的东条居然被蒙在鼓里，全然不知，1943年初，侵入瓜岛的日军再遭重创。紧接着海军先后两位联合舰队司令山本五十六和古峰贺一战死，美军航母机动部队突入中太平洋，潜艇像狼群一样四处乱窜，到处击沉日本的商船，日本的战争机器大量失血而无法补充。日军从此进入不可遏止的败退颓势之中，东条英机的战争内阁也处于风雨飘摇之中。

急转直下

日本这个已被战争耗空的国家内部的形势变化也使东条英机处于政治破产边缘。刚上台时，东条英机身兼首相、陆相和内相三职，集军政大权于一身。为了钳制人民思想，东条英机实行了恐怖的宪兵政治，1943年在军事参议官任上的西尾寿造去关西视察，在回答记者提问时随口说了句：“这个事情我不知道，你去问那个每天早上翻垃圾箱的家伙吧，他知道。”这实际上说的就是东条英机。因为东条的爱好之一便是去检查垃圾箱里的垃圾，看看有没有人吃大鱼大肉，在国家困难的时候奢侈浪费。这可触怒了心胸狭窄的东条，立马下令把前辈西尾大将编入了预备役。这种肆意镇压、独裁使他的政治名声日益败坏。他的亲信被人冠以三奸四愚称号（“三奸”是指甲级战犯铃木贞一中将，北支那宪兵司令加藤泊治郎中将，东京宪兵队长四方谅二少将；“四愚”是指甲级战犯木村兵太郎大将，佐藤贤了中将，陆军省军务局长真田镶一郎少将，陆军省军务科科长赤松真雄大佐）。同时，如此大规模的战争使资源本来就十分贫乏的日本雪上加霜，人民日益不满，上层势力也开始纷纷倒戈，抛弃东条英机。

无可奈何的东条英机秘密访问了老对头石原莞尔退役中将，寻求解决之道。石原早就对天皇的密使高松宫宣仁亲王说过：“现代战争在没有制空权的地方不可能得到制海权，制空权既然已经落到对方之手，我军应该立即放弃所罗门群岛，裨斯麦群岛和新几内亚。这样我军可以确保补给线，西面从缅甸边境开始，中部放弃菲律宾，坚固以新加坡，苏门答腊为中心的资源地带，并且把本土周围的塞班岛，特尼安岛和关岛建成难攻不落的要塞”。天皇都没敢下决心这样做，现在表面上的大人物东条更是没有魄力和威信去实行的，东条承认，在日本军队中，没有那一个人敢违背天皇的意志，失去了天皇的信任就意味着失去政治生命。总理大臣权利再大，也不过是月亮反射太阳的光辉。所以知道实情的石原莞尔根本不想和东条废话。直截了当地说：“从一开始就知道你不具备指导战争的能力，这样下去日本会亡国的，所以请尽早辞去内阁总理的位置”

被迫下台

东条不甘心失败，想要最后挣扎一下，向天皇提出兼任总参谋长的职务，自己在海军的朋友海相岛田繁太郎兼任军令部长，实施海陆军一元化领导，弥补政略和战略，海军和陆军脱节的现象。在天皇同意下，他成了明治宪法下权利最大的一个人，被政敌称为幕府将军东条，但他保持这个地位也仅仅不到5个月。为了摆脱被动，东条英机于1944年1月孤注一掷地开始“一号作战”计划，命令在华日军打通纵贯大陆的平汉、粤汉和湘桂铁路交通线，企图摆脱美国海军的封锁，使困于南洋的日军获得补给。豫湘桂战役自4月打响历时8个月，国民党的正规部队50多万被日军击溃，140多座城市失陷。这是日本法西斯溃亡之前的最后一搏，虽然打通了大陆交通线，但日军已无力巩固这条线路。东条没有看到这次战役的结果就下台了，因为美军6月16日开始攻击马里亚纳群岛。开始攻击东条规定的绝对国防圈。在马里亚纳海战中，小泽治三郎指挥的日本联合舰队再次遭到惨败，陆军飞机损失殆尽。绝望的日本中太平洋舰队司令南云忠一在陆上剖腹。7月9日，美军占领军事要地塞班岛。b29轰炸机群开始直接空袭日本本土。战场上的连续失败，加剧了国内反对势力的倒阁风潮。7月18日，失去了天皇信任的东条英机召开了最后一次内阁会议后，向木户幸一大臣递交了首相辞职书。同日，他辞去参谋总长之职（梅津美治郎大将同日接任），并陆续辞去陆军大臣、内务大臣、军需大臣之职，转入预备役。22日，他向全国正式宣布辞去首相的职务。

日本投降后自杀未遂