她笑得天真无忧：“我知道，母妃若是穿起来定然比枝上的梅花还美。”

一行清泪缓缓落下：“柔儿，是母妃连累你，你连你父皇的面都看不到。”

她指尖微微颤动，却仍旧不在意地笑：“我不去见他，我要日日陪着母妃。”

母妃憔悴的眼里蓄满绝望的泪水，喉头一甜，咳出血来，无声无息地跌落下去。她惊呼：“母妃，您别吓柔儿，您别吓柔儿！”

她抱着母妃哭泣许久，方才缓过神，夺门而出。眼前越发模糊，她用尽全身力气奔跑，深一脚浅一脚的足迹漫过没有尽头的雪地。长长的裙摆绊住她的靴子，重重摔落在地。她挣扎着要爬起来，浑身上下刺骨的寒冷和疼痛铺天盖地地袭来，她只想沉沉地睡去再也不愿醒过来。

“你是谁？”她好似听见天籁，温柔的声音轻柔地拂过心房，敲开她昏昏沉沉的意识。她抬起头，他披着雪白狐裘，面如朗月，笑如春风，向她伸出手。

她情不自禁地费力想握住他修长的手掌，却听到尖细的声音惊道：“太子爷，您别去碰那些低贱的奴婢！”

她的心蓦然一沉，刚抬起的手便要坠落，却被温厚的手掌握紧。坚定、有力，轻而易举地将她扶起来。他的笑容温暖明亮，那一刻她似乎感觉不到心底的寒冷。

“你是谁？”他复又问道，修长的手指轻轻地划过她苍白的面孔，轻柔地拭去雪珠。

她不觉回道：“端柔，我是端柔。”

“端柔？”他微微皱起眉头，忽而舒展开来，明亮的目光好似溺毙她，“你是端柔，你是我的妹妹，端柔。”

那太监听见是端柔，先是一愣继而松口气，道：“太子，皇后娘娘叮嘱您要速速去颐华宫，可别为不相干的人耽误您的工夫。”

他目光淡淡瞥去，素来温润的面孔倏地笼上寒冰的气息：“她不是不相干的人，她是我的妹妹。”

她眼中一热，从来倔犟地不肯留下的眼泪竟那么不由自主地滑落。

她抱住他的手臂，恳求道：“救救我的母妃，我求你救救她！”

春雷陡然响起，端柔缩在角落掩住自己的双耳，不住地瑟瑟发抖。呼吸凝滞，透不过气来。一个温暖的怀抱笼罩着她，渐渐抚平她的恐惧。她在他怀里仰起头：“述。”她不叫他哥哥，在她十二岁以后便不再叫他哥哥，她总喜欢叫他的名字：述。

萧述温柔地道：“我知道你害怕打雷，所以我在这里，我陪着你。”

如兰芝玉树般温润体贴，她攀住他的颈项，在他怀里如受惊的小鹿般颤抖，不肯松开分毫。自七岁那年母妃骤然离世他便是她的天！

他教她读书写字、他教她琴棋书画，他宠她、护她、疼爱她，无微不至。

她的世界从未那么明朗，因他明亮的笑容而驱散所有的阴霾。她纵情地笑、纵情地哭，他会给予她全部。

“述，别离开我。”她眼里流露希冀和恳切。

他心底不知为何隐隐疼痛与温柔，如反复的曲调在脑海里不停地演奏，不肯停歇：“我不离开你，永远都不。”

她的脸苍白得没有血色，一双眼却明亮媚惑。他似受了蛊惑，不由自主地回答。感到清丽无双的面容一点一滴地靠近，她的气息近在咫尺，清甜馥郁。

她天真地笑，眼底却有化不开的清愁。

“述，我是你的。”她声音低柔婉转。

他微微燥热，伸出舌尖似要润泽干燥的嘴唇，却被温热清甜的红唇覆盖。喃喃低语，诉说永世的情怀。

往事似乎一刻都不曾离开她的脑海，生生地凝固无法遗忘。她望定他，柔美婉丽的面容风情万千：“我等你好久。”她似真似假地嗔道。

“被朝堂的事拖延住了，让你久等。”他眼里闪烁其词，很快笑容温和镇定，“每年都要你等着朕，让朕过意不去。”

她巧笑倩兮：“让你觉得欠着我那么多却是好事，这一生你总还不清的，我会慢慢儿地跟你清算。”

他心头微微泛着酸楚：“朕那日特意叫人给你生辰做的衣裳为何不穿上？”

她仰头，笑容明媚：“我只愿给你一个人看见。”

月白的轻纱裙上缀满齐整的珍珠，绣成芙蓉的模样。莲步轻移，那衣上的珍珠勾勒的芙蓉花似也生动起来，摇曳生姿。她眉目含情：“我美吗？”

他艰涩应道：“很美，世间再无比你更美的女子。”

她秀眉微蹙：“你不开心吗？”

他摇首：“没有，你的生辰我定是开心的。”

她也不去计较，一味畅快：“我可否再问你要别的礼物？”

“但凡你想要的，我都给你。”他向她张开怀抱，将她揽进温暖不再的胸膛。

她盈盈浅笑：“我要你为我作画，要似我一般高。”

“好。”他毫不犹豫地应道。

她知道的，即便要他的命他亦会给她。

朗月皎洁，宫灯璀璨的光亮却亦不逊色。湖里漾起绮丽的涟漪，两侧回廊水榭中环佩叮当，各个雍容华贵。端柔慵懒地饮酒，目光不时地投向正中央，气宇轩昂的男子眉宇间隐约忧愁。

她微微蹙眉，尚未来得及掩饰，只听得一声娇笑：“端柔今日双喜临门，怎么却愁眉不展，莫非心中不舒畅吗？”

端柔冰冷的眸子倏地射向禧妃，那不曾掩饰的厌恶令禧妃不寒而栗：“你把话给我说清楚。”

宁贵妃见事态紧急，忙出来打圆场：“端柔，禧妃的话是玩笑，你别放在心上。”

“你把话给我说清楚。”端柔重复道，固执的眼神让所有人都没了声响。

禧妃原本惧怕地想要躲开，忽然燕嫔走到她身后轻轻说了几句。她好似吃了定心丸，笑靥如花：“端柔这是害羞吧？也对，十六岁还未出阁的姑娘，又是马上要嫁到鸪望族去和亲的人，自然是害羞的。你放心，听说鸪望族的族长凌赫容貌武功都是当世一流，也算不折辱你。”

端柔脸上的红晕被褪得一干二净，摇摇欲坠似要跌倒，宁贵妃忙搀扶她，叱道：“禧妃，捕风捉影的事你也拿来吓唬端柔，到底有何居心？”

端柔拂开她的手，冷笑道：“和亲，是吗？果真是天大的喜事。不过禧妃你似乎得意得过早，就算我果真要和亲，宫里消失个把人亦还是易如反掌的事！”

她言罢拂袖离去，禧妃脸色苍白，跌落在座。

傍晚时分，萧述身着常青轻绡常服，并没有带上任何人，径直去往敬福堂。隔着纱窗正看见端柔斜斜地躺卧在檀木榻上，一双明眸似睁非睁，白玉般的脸庞微微带有泪痕。长长的叹息似是惊动了沉思的她，转过身去，徒留纤细的背影。

萧述推开门，却被端柔贴身侍婢锦书拦住：“皇上，公主说她身体不适，谁来都不见，您别为难我们。”

萧述温润的嘴角扯出一丝漠然的笑：“原来朕要见谁还得过你们的关！”

锦书忙跪下磕头道：“奴婢不敢，奴婢这就给您通传。”

未过多时，端柔身披淡粉色轻纱，秀眉微挑，似笑非笑地讥嘲道：“堂堂的天子唯有拿低声下气的奴婢出气的本事。你若是在朝堂受委屈，就痛痛快快地回击，别在这里欺负我的人。”

萧述脸色微变，一屋子的太监宫女慌得连忙跪下：“皇上息怒，公主有口无心。”

萧述眼光始终没有离开端柔，倔犟的眸子盈盈泪光，娇喘微微。他不禁道：“你们都下去吧，朕没有怪罪任何人。”

她转身要进屋，却被他紧紧握住手，大力扯进怀里：“端柔，别跟我赌气。”语气依稀低声下气，他害怕极她那么冷漠的表情，害怕她转身不再回头。

“你放开我！”她挣脱不得，便咬他的手背，咬到无力，咬到嘴角渗出血迹。心微微一痛，松开嘴，“你放我走。”

她累极、厌极、倦极。

就让她远走天涯，视而不见岂非是最好的结局？

“那件事朕没有答应，你相信朕，朕不会让你去和亲。”他抱住她，似要将她融入自己的骨血，“朕不能没有你。”

她心软，眼泪落进脚底，倏忽不见。

她为他耗尽一生的眼泪。

“述，我想去鸿锦寺。你放我去，这里，我一刻都不想待下去。”她近乎哀求地道。她不愿每日看他的妃嫔为他争风吃醋，为他殚精竭虑、为他你争我夺。

她连这样的资格都没有。

即便她们的伎俩拙劣而可笑，但至少她们名正言顺，唯有她们才能理直气壮地做这些事。她却不可以。

那是毒，辗转体内，会将她逼疯，那般撕心裂肺的痛，逼得无处可躲。

他的怀抱软弱无力地松开，下巴仍旧搁在她的头顶，倦倦的无奈的酸楚：“我答应你，我等你回来。”

空色如洗，雀语蝉鸣。端柔白衣胜雪，清丽面容隐隐流露高不可攀的气度。她离开宫里已有一月，每日里讲佛论经却亦是心平气和。自住持禅房回所在的重华殿，却听到有男子的声音问道：“你是谁？”语气甚是奇怪，不甚流畅得僵硬。

她一怔，很久不曾听到有人这么问起，不由停住脚步。

男子身形高大，饶是萧述亦矮他几分。面容冷峻而深刻，不像天朝人的形容。端柔兀自猜测，却听那男子道：“天朝的女子各个都似你这般美丽吗？”

她不由嗤笑，挑眉反问道：“是又如何？不是又如何？”

男子向她走近几步，原本探究的目光渐渐变得温柔：“倘若不是，我连公主都不要，我只要娶你。”

端柔像是听到最好笑的笑话，不可抑制地咯咯笑道：“好狂妄的话，你焉知你能娶到公主？你就知道我会心甘情愿地嫁给你？”

“我不要她。见到你，我便谁都不要。”男子似倔犟的孩童，坚持道，“倘若我要娶你，没有人可以反对。你跟我走，你可知道我是谁？”

端柔秀丽的嘴角挂着丝讥嘲的笑：“我知道，你是鸪望族族长凌赫。很可惜，不管我是谁，端柔或是平常百姓家的女子，都不会嫁给你，你死心吧。”

她不等他回答便转身离开，清冷的面容上是对他痴心妄想的嘲笑。

凌赫目送她纤细的身影消失在视线里，嘴角渐渐凝聚一丝志在必得的笑：“端柔公主，世上从没有凌赫做不到的事。”

冬日午后较清晨多几分融融的暖意，天色依旧灰蓝，偶尔抬首却能看到淡黄的太阳遥遥落下几缕稀薄的光芒。端柔听闻萧述卧病在床便急忙回宫，敬福堂亦不曾回便赶往朝仪殿。示意宫女们不用通传便径自去往里间，尚未来得及开口便听到宁贵妃叹道：“皇上，果真决定了吗？若是让端柔知道恐怕她会以死相争。”

她心下奇怪，听到萧述咳嗽几声，沙哑道：“朕亦是无能为力。她痛，朕比她痛十分。可是边关告急，死伤惨重。凌赫坚持定要端柔和亲才肯和谈，朕不能牺牲祖宗的基业，不能让它毁于一旦。”

“公主，您怎么不进去？”锦书给她送来斗篷，却见她驻足凝神，面色惨白。

端柔双目涣散，茫然道：“我不进去，我要回去。”

里面的人听闻她的声音，皆脸色大变，萧述更是挣扎着起身，嘶哑地叫唤：“端柔，你回来——”

心口似刀绞般地疼痛，她踉踉跄跄地奔走，却不知道该去往何处。她心心念念希冀能够保护她的男子竟然毫不犹豫地牺牲她，叫她情何以堪。

她抱住一棵大树，无力再往前一步。

“姑姑，你为何哭？”她回神，却见年幼的萧霁睿睁着黑白分明的眼关心地望着她，依稀令她想起记忆深处扎根的面容。

端柔抬起红肿的眼，迷茫而无助，半晌抱住他：“睿儿，将来你若是能继承皇位定然要做最强大的皇帝。答应姑姑，不论外族的人是谁，他要娶天朝的公主你都不能让他得偿所愿。天朝的公主只能生活在美丽繁华的天朝，她们担当不起那么深重的责任，她们只是想要留在自己深爱的男人身边。”

幼小的孩子不能明白她的话，只是抬起稚嫩的手臂为她擦去泪水：“姑姑别哭，睿儿答应姑姑，要做最好的皇帝，要让我们的公主永远留在京城。”

她抱着他，惨白的脸上犹挂泪痕。

“端柔。”宁贵妃追了过来，叹息道。

她缓缓起身，转过脸，惨然而笑：“宁姐姐，我会帮你坐上皇后的位置。因为你有个能征善战的好哥哥，有睿儿这样意志坚定的孩子。将来，天朝的一切就全靠你们了。”

她的目光缓缓投注在宁贵妃身后，苍白清瘦的萧述身上，福下身子一字一句道：“皇兄，端柔愿意嫁到鸪望族，愿意嫁给凌赫。”

萧述神色更是惨淡，一头栽了过去。

端柔，你可知，你的离开带去我全部的生命！

“皇上您看她像谁？”宁贵妃温柔浅笑，将身后的人往前推。

萧述如被雷击，不能动弹，半晌方颤颤地伸手：“柔儿，是你回来了吗？”他眼中依稀是不确定的狂热，女子含羞带怯地低垂头，默默不语。

宁贵妃心中隐约腾升微妙的不祥预感，长长的指甲深入手心，不住地告诉自己那样的猜测非常荒谬。

萧述触到凝滑如脂的肌肤上，那失而复得的喜悦仿佛将他淹没，他将她搂在怀里，呢喃道：“朕不会再让你离开朕，永远都不会。”

女子茫然的眼底逐渐清明，似微不可察地叹气，旋即笑容温婉：“皇上，臣妾不会离开你，永远都不会。”

宁贵妃面若白纸，双目涣散，泪水悄然滑落。

原来，真相是那么地伤人。

隆庆二十四年三月初七，端柔公主薨，享年三十六。

隆庆二十四年三月十日，隆庆帝薨，享年四十六。