湖南地处南北要冲，辛亥革命后，成为南北军阀竞相争夺的战场，民生凋零，民众苦不堪言。在俄国十月革命和五四爱国运动的影响下，湖南涌现出新民学会这样的进步团体，出现了一大批包括毛泽东、蔡和森、肖子升、何叔衡、彭璜、易礼容、夏曦、郭亮、陈昌、熊瑾玎等在内的先进知识分子，创办了《湘江评论》、《新湖南》、《湘潮》、《天问》这些“宣传最新思潮”的刊物，也爆发了和反帝反封建运动结合在一起的“驱张”运动，成为新旧思想、东西文化冲突中的主要交汇点。长沙的共产主义运动，就是在这样良好的基础上发展起来的。长沙共产党早期组织的建立，得到了上海与北京共产党支部的支持与推动，主要发起者和领导者有毛泽东、何叔衡、彭璜等人。

毛泽东（18931976），字润之（原作咏芝，后改润芝），笔名子任，出身于湖南湘潭县韶山冲的一个农民家庭，8岁开始入私塾，接受了“六年孔夫子”的教育，其间经常《水浒》、《三国演义》、《西游记》、《精忠岳传》等“闲书”、“杂书”，逐渐产生了对旧社会的反抗与不满。毛泽东少有大志，1910年离开韶山时即写下豪迈的诗篇：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”。外面的世界极大地开阔了毛泽东的眼界。他从康有为、梁启超那里得到政治启蒙，从孙中山那里学到革命思想。他还曾投笔从戎，响应辛亥革命号召，在湖南新军中当了半年列兵。很快他又重新回到学校，修学储能，苦学砺志。在湖南一师读书期间，深受进步教师杨昌济的影响，成为《新青年》的热心读者，崇拜陈独秀与胡适。逐渐地，毛泽东身边聚集起一批追求进步、志同道合的青年朋友，他们经常聚会于岳麓山等风景名胜之处，臧否时政，评点历史，“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒；指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”。从1916年开始，他们开始集中讨论“如何使人类生活向上”等问题，并由于新文化运动的影响，思想上发生“一个翻转”式的剧烈变动。此后，毛泽东与蔡和森、萧子昇等人组织新民学会，要求每个人“都要存一个‘向外发展’的志”。从19181920年间，毛泽东两度赴京，一度赴沪，深受李大钊、陈独秀等人的影响，与上海、北京共产党支部的一些成员都建立了通信联系。陈独秀在《欢迎湖南人底精神》的文章中，赞美毛泽东等湖南青年是“一班可爱可敬的青年”，为此感到“欢喜极了”。毛泽东还回忆道，“陈独秀谈他自己的信仰的那些话，在我一生中可能是关键性的这个时期，对我产生了深刻的印象。”自此，毛泽东逐渐成为一个坚定的马克思主义者。

何叔衡（18761935），字玉衡，号琥璜，生于湖南省宁乡县一个农民家庭。曾于1902年考中秀才，却因愤于衙门黑暗而辞去管钱粮的肥缺，甘愿回家种田、教私塾，被人讥为“穷秀才”。1909年何叔衡受聘于云山高等小学堂，开始外界新书，接触到孙中山的民主主义思想和近代科学知识。辛亥革命爆发后，他率先剪去头上的辫子，又动员周围的男人剪辫、女人放脚。暑假回家时，因为看到守旧妇人总是不肯解开裹脚布，“看来只动笔动嘴不行，还要动手动刀。”自己操起菜刀，将家中的裹脚布和尖脚鞋全部搜出后，当众砍烂。1913年，37岁的何叔衡“急盼求新学”，入长沙报考第四师范学校（翌年合并入第一师范）当新生。这位校内年纪最大的学生，“做事不辞牛负重，感情一堆烈火燃”，积极参加青年人的活动，并与小自己17岁的毛泽东结为挚友。1918年毛泽东等发起组织“新民学会”，何叔衡作为年龄最大的成员加入，与毛泽东配合默契。毛泽东说：“叔翁办事，可当大局”。