100系列巡洋舰的作战舱的正前方有个半球形的显示屏。军官的坐席跟剧院有点儿像，是渐次升高，阶梯上升的，前面稍低是导航长和主炮手的操控席，他们身后坐着的是值班战斗指挥员，再往后是两个通联员。还有两个操控台预留给中转员或者高级别指挥官。但在平常，作战舱只有5个人。执行进攻任务时，战舰周围发生的一切只有在这个作战舱才能看得清楚，位于舰艇中心部位的火力小组的一举一动这里也是一览无余。后勤组的观察窗也还不错在战斗期间掌握行驶舱的那些较低级别的领航员的岗位就设在那儿。总而言之，战斗总投入不超过50人。休息的班组穿着特种服、系着安全带在各个舱室里头睡觉，如果需要就会叫醒他们。在普通船员中实行“知道得越少，觉睡得越好”的原则，只有总指挥、大副跟技师组没法沾上这个便宜，因为没人顶替得了他们。拉申的岗位在作战舱，波罗夫斯基的在行驶舱，维内尔则跟他的几个兄弟呆在反应器传递对接室。此外，赶赴战场的“跳鼠”上还有个两个重要人物，为船员疗伤送药的爱泼斯坦大夫和紧急事务帮手琳达。他们得一直保持精力充沛。可也奇怪，平常总有这个那个崴了脚发了烧什么的，一下子有了仗打，谁都没病没灾了。这下，琳达也只能睡大觉去了。等着吧，也许舰艇的行驶舱上挨个大洞才有她的事儿干。不过，这种灾祸一般不会降临到一艘巡洋舰上。要是真出了这等灾难，她也只能干瞪眼，死人她是救不活的。

“保尔·阿特里德斯”号巡洋舰上一切按部就班地运转着。这艘旗舰稳稳地行驶在整个攻击编队的正中，存储器带着低沉的隆隆声，一路朝着火星开去。处在前沿的几艘驱逐舰已经接触到了火星大气层的外缘。

“下面有些不太大的乱流，”伊娃说，“进入大气层可能会有抖晃。我说，大家是否都系好了安全带？”

拉申目光深邃地盯着显示屏，温和地哼了一声。

“离开火还有两分钟，”福克斯报告说。

“好的。唉，通话频道上有什么？客户没动静？”

“毫无动静，先生。只有一点儿背景音，是他们的移动电台的声音。”

“跳鼠”突然猛地一抖，整个船朝左偏斜了一下。看来，这“不太大的乱流”还艇厉害。

船向前稍稍冲了一下，但马上又恢复到了正常航位。

“这是风暴，”伊娃低低地说。“龙卷风。请看，先生，下面的确有股龙卷风，正朝我们这儿扑过来了。”

“这他们还能有什么动静，”拉申说。他目前的显示屏上一个个星型的亮点显示舰队按编队正常航行。“一切按照计划，平稳航行，哪怕……”

海盗基地在显示屏中清晰可见。

“目标已经锁定。”福克斯不紧不慢地汇报道。

进入射击区的驱逐舰像一根拉紧的弓箭，一根紧绷的琴弦。

拉申用俄语大声说了句什么，谁也没听懂。“跳鼠”上的人大体知道将军的特殊用语，但这次他说了个新词儿，谁也没听过。

下面飘起了一股股黄色的烟雾地面力量在朝天上胡乱放着激光弹。没有打中。

“立刻给我接通火星人的频段。”他命令说。

“发射倒计时一分钟。”福克斯提醒道。

“我知道！”拉申嚷了一句，“给我接，找到他们！”

伊娃一直控制着舰艇的航向，保持不受震波的影响。她虽不能回头看，但拉申的怒目圆睁的模样，她样子她也想象得出。这种情况，她还从未亲眼见过。她自己都无法相信，在离进攻几秒钟前寻找对手的通联到底是什么意思。

下面的无序的枪炮声停歇了下来。音频放大器突然发出了声音。

“地面呼叫埃塞克斯将军！”一个陌生的声音大声呼叫道，“看在上帝的份儿上，将军！”

“埃塞克斯少将，”拉申毫不客气地更正道，“不知道这个又是哪个混帐东西？”

“声音无法判读，”通联员报告说。在“跳鼠”的声音索引库里保存着所有火星现任军官的声音资料。有时候这资料库对破解地方的狡猾着数非常有用。

“我是埃塞克斯，”通道上传来埃塞克斯的声音，“您是哪位？”

“顿上校，共和国自卫队的！你们在什么地方，将军？到底发生了什么事？”

“为什么不等我们就进攻？”

“嗯……怎么……等你们？什么意思？”

“我们接到联合行动的命令。由我们火力清场，让你们随后进攻。”

“我们进攻谁？”火星人大感吃惊。

通道上立刻一片静默。看来，埃塞克斯被一阵巨大的疑虑控制住了，或者他已经在后悔自己坦言，琢磨着拉申怎么收拾他。

“倒数30秒钟开火。”福克斯说。

“根本没这个顿上校，”通联员说。“根本没有这个人。我已经查过了。”

“我也这么琢磨呢，”拉申点了一下头。

“这儿就是几个矿井……”火星人懒洋洋地说，“让我们守着……千万别开火，看在上帝份上……”

“很遗憾，这儿没上帝，”埃塞克斯痛苦地说。“嗳，阿列克斯！”他叫了一声。“原谅我吧，我真是傻。”

“上帝会原谅的，”拉申冷笑了一声。冒牌上校终于露馅儿了。火星人不信任何宗教，但是海盗和走私犯倒是帮迷信的家伙。

“乌斯朋斯基将军！”下面叫道。“不要！您在干什么！我们是自己人！”

“时间到了！”福克斯声音骨干脆。

火星人的基地又闪出了一团团的火球，这次他们又打偏了。

“我批准开火，”拉申声音不大。

福克斯轻轻触了一下发射键，“跳鼠”立刻发出一阵轻微的颠簸，身子下面射出了一股闪电般的火舌。

在极短的几秒钟内，f舰组发射指令行使完毕，舰艇飞离目标上空。没有任何火力追踪这艘地球战舰下面已经没有任何敌人了。地面让火力激起的一层厚厚的尘土墙所遮蔽，透过这烟尘，还可以看到一个个慢慢腾空而起的橙色火球。

“目标已经被压制。”福克斯汇报说。

“我们怎么样？”拉申问。

“‘洛卡农’号没有射击。系统有故障，主炮不工作。其他全都干干净净。”

“全部解除战斗状态，”拉申看了一下屏幕上渐渐远去的火星表面，说。“啊，我们可把他们的设施打惨了……上尉肯达尔！”

“是，先生！”伊娃答应了一声。她正着手控制着舰艇做超低空飞行，这活儿很费劲。

“继续按计划航行，好闺女。”

“是，先生。”

“现在把屁股给我使劲儿收拾！”拉申几乎用愉快的声调说。

艾伯拉罕·法因醒来的时候，惊奇地发现，自己的身体并不是一丝不挂，更不是躺在妻子的床上。他无力地瘫坐在的座椅里，身上依旧穿着宇航员的套服。法因吃力地把自己的身子挺了挺直，接着又在椅子里发了一会儿呆，最后才回过神儿来。然后，他晃了晃脑袋，用嘴巴够到帽盔里的橡皮嘴，吸了两口里头的兴奋剂。兴奋剂的效力让他一下感到一阵轻松，可以来回环视身边的一切了。

从舱内监测数据的记录上看，在最近的20小时中，他有30分钟处于深度昏迷状态，其他时间则在睡眠中度过。其他队员，有的昏迷1个小时，有的2个小时，之后也陷入深睡状态，直到现在还没有醒过来。

侦察舰正在以最高的加速度脱离太阳系。他在屏上看了光学仪的记录，不免吓了一跳。

“里普利”在失控飞行的那段时间，外星人的飞船一共有两次追上了他们。失控飞行后的2个钟头他们赶上来一次，接着过了一个半钟头后，外星人又来了一次。两个发光的弯弯曲曲的东西突然出现在他们飞船的正前方，企图用一种莫名其妙的重力场挟持他们，但是他们的船2次都摆脱了追逐，飞到它们前面的百公里以外，然后外星人的飞船也随即消失。外星人的舰船来去无踪，出没神速，只在天际留下一片灰色的云雾。

法因惊叹地看着记录，想，这就是地球人梦寐以求的，充满传奇色彩的0运输吧？地球人下了那么大的工夫在“戈尔波夫斯基”上做试验，就连它的设计师都不怎么相信这个理论的可行性！法因想到了“天行者”上发生的怪事，想到0运输对作战的巨大效用，又不免惊叹了半晌。

“他们为什么放我们走呢？”法因沉思着。“实在不可思议。他们的武器、设备的飞行能源一定跟我们人类的大有不同。他们完全可以从他们的次空间一露头就朝我们开火，那肯定会打中我们的尾巴。他们难道是故意放我们走？或者我把他们高看了……”

法因苦思苦想起来。然后，他用不听使唤的手触了一下圈椅上的触板，开始工作。几分钟后，他就把新航向的数据计算好，便输进了控制器。

“里普利”号开始改变航向，爬高，渐渐脱离了黄道平面。现在，法因已有了心理准备，可能自己还要在天上不知什么地方继续游荡上个把月，最好别让他再撞上外星人了。

当然，他应该把最后记录的信息报告给上头。但是，他几乎没有勇气立刻报告这些奇异的经历。他太累了。也许他再次进入太阳系的时候，再做汇报更好些。

队员们全都在睡觉。他感到十分孤独郁闷。但是，他还是决定不去叫醒他们。他们还没有从突然而来的震荡中恢复过来，过了这会儿，他们就会自己醒过来的……

法因把反射镜上的动力供应几乎全部停掉，让加速度降低到1个单位。他试了一下舱内的空气，觉得可以呼吸，便揭开了防过载的面罩，小心翼翼地立起来，慢慢朝船尾走过去。他进了厕所舱，揭开便池的盖子，用旁边的舀子从里面舀出一勺混黄色的液体。在任何侦察舰上这么干都会看成发了疯。他没疯。这个便池一直就用作了酿酒池了，那还是维内尔的一项重大发明。他端起舀子，往喉咙里灌了一大口。很好，是这个味道，实在是种佳酿。

参谋长发令降低速度。f舰组的所有队员都摘了面具，换下特种服，穿上了轻便的工作服，痛痛快快洗了淋浴，也吃上了一顿正常的晚饭。不过，重新恢复的地球重力环境并没给大家带来什么欣悦之感他们已经明白，f舰组已经面临一场真正的困局。

宇宙舰队的三星上军奥列格·伊戈列维奇·乌斯朋斯基，躺在自己舱里，把脑袋转向墙壁，舱内工作台上的显示屏里，那个燃烧着的红色的星球还在闪烁。

这是种示威。任何人进了将军的舱这次他跟往常不同，根本没有锁门都会看见这个红色的小点儿，也就明白，这时候要找将军说什么也没门儿了。

已经过了一天一夜，拉申离开了岗位，不吃不喝，就这么一动不动地躺着。有时看上去会以为他已睡着。

没了总指挥，f舰组继续朝小行星带进发。舰队继续遵守命令，保持无线电静默，也没跟地球网络联系。

但是，一艘侦察舰已经藏身火卫一的陨星丛中，它搭上了一个火星私营电台，从上面下载有关三个星球的最新消息。

新消息一转过来，拉申就贪婪地看着报告，然后又什么也不说，把观察屏上的火星中心地带放大，然后又拉过吊床，鼻子冲墙往上一躺。他并没有把指挥权正式转授给任何人，被新闻搞得晕头转向的f舰组也没有对拉申怪罪什么。只是这次是将军自己决定不玩儿了。

跟他预先假设的一样：他被人出卖了。只是，他没想到这次出卖如此残忍，如此无信无义。

“f舰组圆满完成了国防部的任务，保守火星矿井的卫队已经被全部歼灭，不剩一兵一卒。”

“以顿上校为首的共和国自卫队在袭击中全部丧生……”

“实际该区域根本保存在什么海盗基地……”

……

显然，地球经理会上的利益冲突将f舰组送上了断头台他们一定是有人需要巧妙地消灭火星矿井，以便增加对火星的铀矿出口，而另一方面，舰队充当了杀人犯的角色，已经成了舆论谴责的替罪羊。

埃塞克斯少将在主出口通道上碰见了前来的波罗夫斯基。这次，屁股到“跳鼠”上来没带任何保镖，脸上的表情跟刚挨了一顿巴掌一样难看。迎上前去的大副想跟他汇报什么，被他手一挥拦开了。

“闭嘴吧，”他说，“现在没时间，我们已经不再是军队了，我们才是海盗，让·保尔，我们是一帮罪犯。”

波罗夫斯基反感地一咧嘴，但没再说话。

“知道吗，我们该怎么办？”屁股说，“听听你有何创见？”

“创见倒是有，”波罗夫斯基说，“这当然跟我不相干，但要是问我的话，我就说应该掉头回地球。”

“哈！”埃塞克斯神经质地回头看，似乎还有不同意见的人在听他们说话。

“掉头回地球，”波罗夫斯基又说一遍。“要不就去火星。对，哪怕去金星也行，就是别逃跑。”

“我们不是逃跑。警察部队还在等着我们呢。他们等不着我们的。”

“命令是取消了吗？”波罗夫斯基问。

“对，”埃塞克斯点点头。“也没完全取消，现在又给替换成了别的命令。最后通牒。要求阿列克斯不要采取任何自主行为，把f舰组交给我，然后返回。”

“可怜的阿列克斯，”波罗夫斯基叹了口气。

“他没事儿吧，你看？”

“他不过是累了，”波罗夫斯基语气生硬地说，“您知道，菲利普，我们的拉申是不会动摇的，这点儿灰心丧气就会过去的。”

“是谁这么说的？你们的心理大夫？她怎么样……？”

“琳达。对，是她说的。她也没事儿。”

埃塞克斯若有所思地捋了一下下巴上的那撮胡子。

“好吧，试试让他活泛起来。反正我们得采取点儿措施了。”

“走吧，”波罗夫斯基说着，两人穿过空空如也的走廊朝拉申的舱室走去。波罗夫斯基眼睛盯着地面，而屁股则若有所思地看了看对方，突然说：

“我一直看那个副官就不顺眼，你呢？”

“我没什么看法。”

“要不，他的位置你干干？”

“那他呢？”波罗夫斯基似懂非懂地看着少将。

“他吞了枪子儿了。”埃塞克斯轻描淡写地说。

“真的？”

“一个钟头前死的。昨天一共8个自杀的。媒体把这种人还叫什么嗜血狂，战争贩子！”

“你在生这个气？”

“还好，”埃塞克斯坦诚地说，“不过总还是有点儿委屈吧！他们拿我们自己的手把自己的舰队埋葬，这实在太残忍了。话说回来，你想换个职务吗？”

“那就看阿列克斯怎么定了……”

“要是他什么也定不了呢？”埃塞克斯的话里透着笼络人心的意思。

波罗夫斯基没说话，他停住脚步，一把揪住了少将的前胸，把他整个儿抵在了墙上。

“屁股……”他恶狠狠地说，“你要胆敢再这么说话……你明白吗，将军？我这回只当没听见！”

“你疯了是怎么的？”埃塞克斯并没发作，也没抬高强调，“真是疯了。快放开！”

“别惹我那俄国人，明白？”波罗夫斯基威胁说，“你连他一根小指头都比不上！你这个参谋部屁股！看我拧掉你的脑袋！”

“疯子，”埃塞克斯把大副的手扭开，自己朝边上迈了一步。“谁要惹他了？再说……”

“你以为我会给你这个机会！”波罗夫斯基平静了下来，“你的人不是这个自杀就是那个自杀，你倒是酒照喝，你就不惭愧，不想自己了断了完事儿，菲尔？”

“波罗夫斯基指挥，你就别在发你的羊角疯了！”

“我还没说够呢！”

“那就见你的鬼去吧！”埃塞克斯丢下波罗夫斯基，一个人转身走了。

波罗夫斯基狠狠地朝墙上踢了几脚，接着紧跟了上去。

“我可没什么坏意思，”埃塞克斯等波罗夫斯基追上来，扭头跟他说，“我只是担心罢了。要是阿列克斯再这么躺上个把礼拜，那怎么办？他不是你的什么俄国人，是我们大家的俄国人。你呢，说到你，你怎么不去自杀呢？你也不愿意就这么不明不白地死吧？”

“你算了吧……”波罗夫斯基嘟囔了一句。听口气，两个人的纠葛就这么过去了。

“这就对了，”埃塞克斯点了点头。这时两人已经到了将军的舱门口，埃塞克斯伸手按了一下门铃。

拉申将军的躺姿已经有了正面的转变虽说他还是没有动窝儿，但现在他已经不是面孔朝墙，而是鼻孔朝天了。

“你好，阿列克斯，”埃塞克斯说着，站到了将军的床边，“感觉怎么样？”

拉申没答理他，只是把眼睛闭得更紧了。

波罗夫斯基往旁边的转椅上一坐，脑袋往下一耷拉。