在那次行动中，警察部队的小型舰只跟其他笨重的大型冲击舰脱了钩，钻进了小行星带。而“天行者”也离开了船队，找了个位置蹲起点儿来。这个区域是那些苟延残喘的海盗船可能突围的缺口。但是，战舰到达指定位置几个小时后突然消失了它上面一直发出的遥感信号突然中止。谁也没想到这么大的战舰会被击毁。再说，海盗们已经四散逃命，他们并没有从它的位置突围，用的完全是另一个通道。战斗已经全面展开，小行星带和它的周围展开了求生追逐，敌人已经没有任何部队再往这个区域派遣了。

战舰还是悄无声息，好像它的所有天线给被一股脑折断了一般。

海盗们该杀的全杀，也有不少当了俘虏。然后，警察部队派了一条驱逐舰开往“天行者”号的位置，带上最厉害的维修支队。警察指挥火速草拟了一份刻薄的电报发给了f舰组。报文挖苦说，真不知到他们是谁用身体的哪个部位思考的，给这么紧要的行动发派这么个会飞的破烂！驱逐舰上那个指挥官这时候也是一头雾水，他发来回话：他们的舰只已经到达该位置，没有发现任何痕迹。一开始，上面命令他别在整个太阳系里大喊大叫，要仔细寻找，找到飞船的残骸，后来，上面才感到大事不妙，惊慌失措地发出了紧急搜索令，要严加梳理临近地区。但是“天行者”战舰好像钻进了小行星带。显然，它的失踪跟它的巨大尺寸和灵活性不足并没有什么必然的联系。

直到最后国防部才悟出了整个事件经过的大概，揪出了替罪羊。处理结果是，f舰组的领导层因为疏忽大意而被判有罪。推理十分简单：是“天行者”开了小差。船员组为什么这么干，他们也猜出个一二。“天行者”不止一次去过金星，战舰的头儿难免跟当地人串通一气。中立的金星早就偷偷摸摸地积攒钱财购买战舰了，正准备哪一天造反。

当然，调查取证、军事法庭审判等等，那完全是在高度保密的情况下进行的。官方将“天行者”正式公布为“失踪”。参谋长的罪状是：侵吞巨额财产罪，判罪处决。实际上，罪犯并没有给立即处死，而是把他塞进了一间秘密的单人牢房，以便有朝一日“天行者”的指挥官捉拿归案之时，好让两人对质，彻底弄清到底他们之间有无犯罪勾结。把一个军人藏匿起来很容易大部分现役宇航员在下面既没家，也没朋友，没人过问他怎么会突然消失。而那些肯关心上面的人，只要有谁敢吭个气儿，那就不啻于自投坟墓。

上级让乌斯朋斯基填上这个真空，可他耍横撒泼，说什么也不干，直到后来才委派了埃塞克斯。埃塞克斯跟乌斯朋斯基兴高采烈地大喝了一顿，还没从酒桌走开就烂醉如泥，大吵大骂起来，以至于从此两个人称呼变成了“您”，交往上一切照章行事。这次经历又为“升官毁人”这句老话又添了个多余的佐证。

过了一阵儿，就没有人再提起“天行者”号了，似乎大家已经把它忘在了九霄云外。再说，金星上的代理部也没有找到一丁点儿叛舰的痕迹。警察倒从这次混乱中捞了便宜上头马上给了他们三艘崭新的战舰，这是为了防范那条虽然衰老、但上面仍然配有精良武器的“天行者”摇身一变成了矿藏走私舰，或者更糟，成了海盗船前来对付警察部队。

但是，“天行者”最终不辱声名，它在消失了一个月后突然出现了。跟所有在战场失踪的英雄战舰一样，它是以一个个紧急救生舱的形式出现的。

第一个救生舱是被巡逻队偶然撞上的。那是一个舰艇头部的一个为了救援航行室人员救援用的一个单元。它在小行星带上游荡。完整无缺，但是里面空空荡荡。巡逻队将“黑匣子”里的数据提取出来，研究以后发现，投放救生舱的位置并不是在舰艇失踪时应该在的位置。看来，“天行者”是顺着小行星带的方向投出的救生舱。然后，这些救生舱紧贴小行星带运行着，好像要潜入其中藏起来似的。摸不着头脑的警察们开始加速寻找，一个礼拜后又发现了第二个救生舱，这一个是战舰作战区投放出来的，舱壳里也是空的。

国防部立刻着手并直接参与了救援行动。他们命令在火星上截停了f舰组，所有其他部队都奉命朝小行星带集结。在一场史无前例的大搜索后，他们又找到了4个救生舱。但是，“天行者”号的沦落之谜仍然无法解开。不错，救生舱中有人，整整20个。但在灾难发生之时，这些人恰好处于换班休息状态。

战斗航行中发生了什么？这个班正在睡大觉，无从知悉。他们全都和衣就寝，头上戴着头盔，跟舱内的通风道相接，因此减少耗用个人的氧气罐。梦醒时分，他们只觉得受到一种强烈超重的挤压，还有鼻子上什么地方发出的可怕的“嘭”的一声。“天行者”翻了个跟头，超重感更强了。通讯指挥班克斯大喊着：“全体跳舱！”他们就跳了出来。再没有其他人了。保了性命的这些人竭力想看一眼远去的舰艇，但是宇宙之间什么也没有留下。

当然，这些获救者经过了长时间和无聊的盘问。是种什么力量造成了超重感，那奇怪的声音发自什么地方？据结果推断，“天行者”的船头部位遭受突然的撞击，然后猛地向前方小行星带的方向冲去。指挥班克斯到底受到了什么冲力，看到了什么切近的威胁？各种推断无法给整个问题提供答案。

“要不就是外星人？”指挥部的一个聪明人推测说，立刻挨了一顿臭骂。

“就是外星人！”乌斯朋斯基心里想。

外星人？谁敢说那是外星人干的？

“嗨，头儿，听说了吗，外星人劫持了‘天行者’！”有一次，艾伯拉罕·法因在地面基地遇到乌斯朋斯基，像发现了什么重大新闻似的跟他说。

“轻点儿，艾伯，”乌斯朋斯基劝道，“要是让哪个狗娘养的听见，他们马上就会给你打小报告。”

“我看，您最好到我这儿侦察一下，趁我还在这儿。”法因说。“我给你看一个档案，很有看头，真他妈的！”

“你们领导看过这个档案吗？”乌斯朋斯基来了情绪。法因朝地上啐了一口，走了。连侦探都不相信是外星人。当然，军事首脑们明白，宇宙间接连出现人类暂时无法解释的不明物，有时候，这种不明物吞噬侦察舰和拖船，而现在可好，已经朝战列舰出手了。但是，他们不敢相信外星人的存在，把这种议论统统说成是痴人说梦。

又过了几个月，在地球的正切方向突然又发现了一个“天行者”的救生舱。舱里躺着已经没有呼吸的约瑟夫·梅尔上尉。作为最后的救治手段，医疗专家动用了药剂膨胀法。这种办法实际上十分危险，可能让患者已经变形的脸部完全毁容。也全凭了自己年轻，肌体反应不错，这个梅尔最终恢复了知觉，能够说话了。不过，他提供的信息依然没有让战舰失踪之谜变得更清晰明朗。当飞船猛然受到外力加速向前猛冲的那个瞬间，梅尔恰好在图书馆里工作。他特种服上的防护罩没有按章程扣好，“天行者”突然一个大跳，让他一头撞向了监视器。几秒钟内就失去了知觉。他渐渐苏醒过来的时候，发现他的一只耳朵已经贴上了肩膀，而眼睛几乎要冲出眼眶。他连忙戴紧头盔，但是脸部的外形已经完全变样增感器将他的腮帮子压破，下巴也挤得变了形。可怜的年轻人吞咽着自己的血，喘息了几秒钟，准备往行驶舱跑。这时候，他听见耳机中班克斯下达了指令，便朝离他最近的一个逃生口一跳，进了救生舱。这个救生舱没有人够得到，所以梅尔就成了孤家寡人。

跟所有逃出来的人一样，梅尔按照规程等待“飞行棺材”前来救援。他的附近看不见其任何别的救生舱，也用无线电也联系不到任何人。“棺材”杳无踪影，只剩他形单影只，在茫茫宇宙间流落飘零。

没人发现梅尔，可能是因为他的救生舱在脱离母舰的瞬间承受了相当大的压力，外张天线和太阳能电池都没有及时伸出来。所以，他的无线电一直处于静默状态。救生舱运行系统把蓄电池的能量已经耗得差不多了，再者，这位飞行中尉虽说还是领航员，却全然不知自己被抛到了什么方位，只知道这儿不是他该去的地方。靠近小行星带的危险地带富含铁矿，“棺材”上的扫描仪很可能高度不够。梅尔实际上是躲进了旮旯，只能盼着救援部队的光学镜发现他了。

过了一个月，小行星带拖着他，越走越远。他想，要是再等下去，救生舱发动机的功率就再也无法摆脱行星带、朝地球靠拢了，采取行动过晚的话，就算逃离了小行星带，那么救生舱也会失控，以一种致命的加速度回归地球，他也就没命了。食品和氧气已经快没了，蓄电池也行将瘫痪。还有个可恶的小麻烦，那就是救生舱发动机装置中的燃料只够完成一次降落用的。救生舱不是船，只能算是个救生木排。因此，这位受伤的中尉要想在地球母亲身上来个软着陆，那可是一点儿门儿也没有。当然，当他经过地球大气层的时候可能被人发现，但也很可能马虎过去，观察者可能误以为他不过是地周陨落的废铁。这样下去，就等于说，你到了家，你的骨灰也到了家。梅尔最后咬了咬牙，决定铤而走险，准备沿着地球外延做最大限度的航行，以便经过尽量多的扫描区。他重新起动发动机，吃下足够的维他命，又给自己注射了一只麻醉剂，深深吸了一口所剩无几的氧气。

他实在太幸运了：他的计划获得成功，地球及时发现了他，把他搭救下来，他也终于从那漫长的混沌之梦中苏醒。

地球祖国不惜花费大把的金钱把这位英雄从死神手中拉回了人间，把他的病体调理得健康如初。上面仔细询问了逃生的经过，并授给他一枚光荣勋章，问他还需要什么。梅尔先给自己订了一个塑型手术，又安排了一次训练日程。祖国母亲没有拒绝，只是让他写下了个字据：关于“天行者”英勇行为，今后他一个字也不能提。跟反军事侦察部的人见面谈话后，领导就放他进入了新的战斗。

伊扎的脸孔给修复得跟原来没什么区别。他调换了专业，从领航员变成了指挥分析师。这样，他就不用承担单人巡逻任务了。事实上，他很快就接近了埃塞克斯的指挥部，随后当上了副指挥官。他结婚生子，心满意足地过起了小日子。当有人问他：“你原来在什么舰上飞过”这种问题时，他总是用玩笑一带而过，顾左右而言他。

过了几年，“天行者”的碎片开始朝火星散落下来。那都是一些零件的自由落体。地球派出最权威的特遣分队前往察看，这其中就有维内尔上尉。那时候的维内尔还没有厄运当头，事业还处在上升期。经过一番细致的搜索，他们依然没有找到什么有用的证据，只是证实了原来的推测：战舰是发生巨烈爆炸才解体的。残骸碎片仍有小量的辐射，特遣队费了好大力气，最后下了结论是战舰反应堆遭到外力撞击，

还有，维内尔在挡板上找到一个里面沾满血迹的胸甲，外面有个名牌上写着“jmeyer”，马上想到了自己的同窗伊扎。他把这个发现报告了上面，从此就把这事儿忘到了一边。他当时想，这个伊扎一定是死了，自己的其他同窗也都死得差不多了。再后来，他被下面突然撤职，接着，倒霉事儿就一个个栽在他的头上。

在“跳鼠”上重逢旧日同窗让维内尔大感意外。对方平安无恙，还一身戎装，穿上了副官礼服，让他一下子没有认出来。也许是因为这，他没有去在人群扎堆儿的图书室吻伊娃。

他当时倒是挺想吻她的。