垮肚子怔了怔，骂道：“老子跟你单挑！老子一个手指头就捅翻你娃儿。把这个乡巴佬丢到水里头去。”不知怎地，他突然有些怵这个瘦小阴沉的农村孩子，故意用这种夸张的轻蔑来掩饰自己的某种空虚，虽然，他明知道单挑对方也不是对手。他挥手，那群孩子一起扑上来，堵住了苏树东所有逃跑路线，几秒钟的纠缠后，苏树东被推进河里。

生活在河边的孩子都是玩水的好手，苏树东也会游泳，但是那群镇上的孩子并没有罢休，他们开始向苏树东掷泥块，苏树东只好游向对岸，在河中，他绝望而痛心地看着那群孩子抬着他的木桶扬长而去，他开始流泪。

没有别的选择了，犹豫和胆怯被更强大的愤怒和仇恨替代，苏树东决定不惜一切代价进行报复，虽然如此，他还是没有丧失理智地蛮干，而是按照他最初制定的战略战术进行。

几天后的中午，跟上次一样，当垮肚子一个人在桥下游泳时，苏树东出现了，还是那种阴冷的表情，那种干巴的语气：“我们单挑。”

垮肚子跳起来应战。同样的战况，同样的战术，当苏树东以灵活的跑位拉开他们的距离时，垮肚子也准备像上次那样如法炮制，他捡了几块鹅卵石在手中，但是这一次，苏树东没有一味地背对逃跑，他不停地扭头察看对手的情况，这个时候，他停住脚步，看着垮肚子，冷冷地说：“你要打石头，我也打。”

垮肚子怔住，对于身体庞大而笨拙的他来说，互相掷石块他无论如何都不会占到便宜，他被苏树东的话镇住了，手中的鹅卵石在失神间滑落在地，他不明白，既然互掷石块对对方有利，为什么苏树东会放弃这种战术呢？

他自然不会理解一位农村孩子的思考，也不明白苏树东所面临的压力。苏树东必须要做一个好孩子，不然他奶奶会伤心的，他也不想让别人知道他们的战斗，因为这可能会传到学校老师和奶奶那里。正是因为如此，他希望整个战局能够控制在某种范围内，影响不能太大，最好不要流血，他只想教训对方一下，让垮肚子知道农村孩子也不是好欺负的，他不是软蛋。更重要的是，他要找回某种尊严，证明自己，虽然，这一点他还不太清楚，只是一种朦胧的愿望和固执。

不使用“长距离，大杀伤”武器，两个孩子重新回到原始的肉搏战斗，苏树东灵活地游身缠斗，垮肚子也不傻，立刻放弃了徒劳的追击，有恃无恐地等着苏树东送上门来。整个战斗垮肚子还是大占上风，而且如果有机会抱住苏树东的话，他就能取得巨大的战绩，但是，从某种战略的眼光来看，垮肚子已经处于被动防守，而弱小的苏树东是主动进攻的一方。

这场战斗持续了十多分钟，因为镇上别的孩子出现而宣告结束，苏树东主动撤出战斗，落荒而逃。

仅仅过了两天，这样的战斗再次重复。垮肚子开始感到麻烦，苏树东如果跟他力拼，肯定不是他的对手，但是这个农村娃的游击战术让他无计可施，同时，苏树东显示出来的顽强斗志让他害怕。苏树东到底想干什么？第一次，他用了一些时间来思考如何解决这个麻烦，但是在同样的难题面前，他肯定不如比他小的苏树东更聪明。他首先想到的是找豌豆或者其他孩子帮忙，可以设一个埋伏来对付苏树东，但是他拉不下面子。如果苏树东正好碰上他们一群人，他倒可以堂而皇之地指挥孩子们群起攻之，不过郑重其事地对付这样一个瘦小的对手，豌豆他们肯定会非常奇怪，进而轻视他，看穿他是一个纸老虎，从此不再听他的指挥。那么，看来只有他自己动手对付苏树东，可他又该怎么办呢？垮肚子绞尽脑汁，想过一些办法，有的非常古怪，出人意料——比如他考虑自己是否可以像武侠中的高手那样，甩出绳索，唰唰唰地瞬间把苏树东捆得像个棕子一样？但这只是意淫，无法实施。最后，他决定放弃这种苦恼、无用的思考。对于他来说，这并不比真实的行动容易。他决定以后无论做什么，都尽量把豌豆叫上，这似乎是他唯一的对策。

不久学校开始放假，这为孩子们提供了更多的游戏时间，虽然垮肚子加强了防备，但苏树东还是有更多的攻击时间和机会。因为不用读书，只要有空闲时间，苏树东就会去垮肚子经常玩耍的地方碰碰运气，一有机会就按照同样的套路发起挑战。虽然，他暂时还不可能正面击败垮肚子，但是他的战略取得了成功。垮肚子开始苦不堪言，苏树东像一块膏药一样贴在他身上，有时，他玩着玩着，会突然神经质地左顾右盼，似乎那个阴冷的少年就在某个暗处窥伺着他，偶尔某个伙伴从背后轻拍他一下，他会吓得跳起来，然后暴怒，有时，豌豆不在他身边的时候，他竟然会感到空虚担心，虽然，他认为自己并不怕跟这个瘦小的对手单挑。

整个暑假，他都没有逃过苏树东的纠缠，虽然时时提防，还是重复了几次似乎同样、实际上有一些细微变化的战斗。

苏树东的战斗力有了一定提高，由最初跟垮肚子一击便逃，变得渐渐能够招架还击几下，这是因为他的聪明，善于在前进中学习，在学习中前进。提高的程度有限，但这是一个信号，身在局中的双方都能够感觉到。苏树东信心倍增，他认为再过一段时间，他就足以正面击败这个胖子，这种信心无形中增长了他的气势，打击了垮肚子本来无所顾忌的自信，这是一种良性循环。

最后，似乎是一种必然，国庆节前的一次战斗，苏树东获得一次幸运的机会，一拳把垮肚子的鼻子打出了血。

鲜血从垮肚子鼻孔流出来，苏树东跳到了几步外，冷冷地看着自己的成果，一点感觉也没有，既不害怕，也不兴奋，似乎从一开始，他就知道会有这个结局。因为他已经流过两次血，所以现在他对对手的血无动于衷，已经免疫。但是垮肚子显然没有这么坚强，他怔住，不知道是因为没有想到自己会鼻子中拳，还是没有想到瘦小对手的拳会这样重，他抹了一下鼻子，然后看着满手的血，他脸上的表情似乎快要哭了，精神上受到的打击肯定远超过肉体的疼痛，然后，他转身就跑。

苏树东没有追，他完全追得上，但是看见垮肚子面对自己鲜血那一刻的表情，他就知道，他和这个胖子的战斗已经结束。

的确如此。从此之后，垮肚子再没有找过他的麻烦，甚至在学校远远地看见他就躲开了。这让苏树东充满自豪，虽然这件事没有别人知道，他和垮肚子都不会告诉别人。

实际上，相比苏树东后来遭遇的对手，垮肚子不值一提，他只是一个稍微顽皮的镇上孩子，因为有一些优越感，觉得可以欺负一下农村的同学。他也不是特别凶恶，特别聪明，一旦遇上有力的反击，就束手无策，注定失败。但是，这一战的胜利对于苏树东来说，还是具有非常重要的意义，对于十一岁的少年性格中某些东西的培养，具有非常重要的作用。

接下来，是一段乏善可陈的时间。跟垮肚子一战虽以胜利告终，但是苏树东自己也“损失”惨重。他浪费了大量的时间来纠缠对手，同时，他的精神和心情也一直承受着超负荷的折磨：浮沉起落，悲伤，压抑，愤怒。他毕竟还只是一个孩子，突然遭遇这种压力，孤立无援却不得不奋起抗争。他一直有一个牢固的信念：读书最重要，这是他奶奶时常唠叨的成效，也是当时整个社会价值观念的作用，所以，他不应该把宝贵的学习时间耗费在其他事上。他最后取得了胜利，但是马上，他就体会到了胜利的无聊，既没有让他的学习成绩增添一分，也不会让他的肚子变得更饱一点。他反省自己，觉得小心和躲藏可能是最好的策略，于是他更加收敛言行，变得更加阴沉孤僻，除了学习，基本不与同学和老师有更多的接触和交流。

十二岁，他考进区中学，面对的是成分更加复杂的同学，有一些同学的家庭比他从前接触的那些镇上同学具有更好的条件，他们穿着打扮更引人注目，言谈举止更加具有优越感，一切都显得咄咄逼人。但是这时候，苏树东不再动心，他坚持自己的战略，除了书本，不理会其他一切，整整三年都是如此。迅速的，他有了一个“书呆子”的绰号。这种言行和思想的方式，似乎跟那些老式、底层的江城人有些类似，平时总用沉默和忍受来面对一切，只有在他们的尊严和生存受到威胁时，才会露出隐藏在温顺外表下的狰狞，就像平静海面下峥嵘的礁石。

这期间还有一件事值得一提。一年级的某个上午，学校召集全校学生去区政府广场参加一个主题为公捕公判的大会。这是从1983年8月开始，历时三年，持续三个战役的打黑行动。政府对于改革开放以来出现的治安形势严峻、各种刑事犯罪活动增加不再沉默，决心对各种黑恶势力、不法行为进行严厉打击，第一战役就摧毁了犯罪团伙七万多个，逮捕了一大批流氓犯罪分子，各地纷纷举行公开逮捕公开审判的群众大会。苏树东夹在同学中，看着一辆辆货车解押着五花大绑、胸前挂着木牌的罪犯，听着主席台上威严的声音一一宣布他们的罪行和判决，有些严重的犯罪分子在游行示威后会立即执行枪决，心中充满极大的震撼。这一天的所见所闻对于一个正在成长的学生，一个正在初步形成自己世界观和人生观的少年，肯定具有极大的刺激，虽然，效果一时还看不出来。也正是在这次严打中，苏威胜依靠自己的低调和先见之明，躲过了政府的重拳，并且迅速崛起，实力超过其他黑道大哥，成为江城黑道五霸之一。

三年区中结束，苏树东以优异的成绩考进县中学，高中三年几乎是初中三年的翻版，勤奋学习，沉默寡言，成绩优秀。幸运的是，他的学杂费总会得到莫名其妙的解决：奖学金，各种名义的捐资助学，等等。当然，这一切都是老头子悄悄在运筹，最初只是对苏氏子弟普通性的资助，当苏树东逐渐显示他的独特个性后，老头子另眼相看，意识到这个少年可能具有某种潜质，值得投资，于是指示向明宇多费了一些心思。

这种心思在老头子击败陶夏一统江城黑道后，发挥到了极致，这次出面的是刚刚成为省农业厅厅长的苏南。

因为老头子的运作，苏南作为交换干部从中原某市调回，职务是省农业厅副厅长。农业厅看起来似乎是一个不太热的部门，但因为农业人口在这个省占很大比例，一向受到省委省政府的重视，同时，老厅长即将退休，这是至关重要的一个机会。事情果如预料的那样，三年后，由于苏南卓著的工作能力，他顺理成章地成为省农业厅厅长。

但也就在这年冬天，老头子被癌症夺去了生命，给苏南留下了无尽的遗憾。他时常想起老头子，为曾经的年轻气盛后悔，从前他们竟然那么长的时间没有交流，完全是因为他个人性格的原因。幸好老头子大度地包容了他，并且为了帮助他度过仕途危机不惜冒巨大的危险，摆开架势跟徐南松对阵。而当苏南觉得自己能够回报他的恩惠时，他却撒手西去，而且至死，也没有向苏南提任何一个要求。

这种遗憾直到某天苏南应邀出席一个青少年教育座谈会，看着侃侃而谈的专家们，突然间，脑海里闪过一个念头：帮助那个叫苏树东的少年。他醒悟到这应该能够使苏威胜非常开心，如果老头子真的在天国看着他的话。他迫不及待地向主持人点点头，匆匆离开会场，似乎是有重要的事去办。他叫来了他的秘书，指示秘书立刻去做这件事。

由于苏南秘书的巧妙安排，苏树东被蒙在鼓里，少年的聪明毕竟斗不过成年人的狡猾，表面上看来，是因为苏树东曾经在一次由市教委组织的作文大赛中获得一等奖，一家省属企业看中了他的写作才能，愿意资助他完成所有的学业，条件是他毕业后必须回到这家企业工作。如果他拒绝的话，到时他将全额补还这部分资助的金钱，并有一定的违约赔偿。这是当时流行的一种腐败方式，很多企业领导人因此解决自己、领导、亲朋子女的读书问题，正式堂皇的名称为“代培”。但是，这样的好事显然不会落到普通人家子弟身上。苏树东毕竟没有太多的社会经验和分析问题的能力，或者，他宁愿相信这是一个美好的童话，他接受了这笔对他非常重要的赞助。高中毕业，他以优异的成绩考上大学，为了照顾奶奶，他选择了较近的省城大学，他的人生，进入一个重要的阶段。

但是，大学首先带给苏树东的不是兴奋和骄傲，而是巨大的挫折。如果仅仅是穿着和言谈这些，他早有足够的心理准备，经过初中三年和高中三年的考验，他已经能够心平气和地面对那些家庭条件优越的同学，但是这一次，打击来自他素以为傲的学习成绩。在那个年代，大学还需要货真价实的优异成绩才能够进去，省城大学是西南三省历史最悠久、水平最高的大学，招收来自全国各地的优秀学生，苏树东异常震惊地发现，他的入学成绩在全年级同学中只能算中等偏上，毫不出众，成绩远超他的比比皆是，更不用提那些同学还具有很多农村孩子闻所未闻的才艺。他一直认为自己是最优秀的，至少在同龄人中，无人能比，从小学到高中，他的老师和同学也大都这样看他，但现在，他不得不沮丧地承认，事实上，他不过是一个平庸的学生，以前的杰出，只是在一个很小、非常有限的范围内。

这种打击是沉重的，幸好他性格中坚韧的一面支撑住了他，在第一学期，他变得比高中还要讷言，用貌似镇定的沉默掩饰自己的无助和害怕，如同一只胆怯的土拨鼠，悄悄地缩在自己的角落里，认真地注视着周围的人和事，努力学习着。这不是鸵鸟主义，也不是犬儒，而是一种小人物的明哲考虑。正是在这种古怪而扭曲的氛围中，他开始恋爱。

实际上，说单相思更加准确一些。

对象是同年级一位省城姑娘，名叫海棠，脸蛋圆圆的，笑起来非常甜美，身材丰满，挺胸翘臀，暗红色的头发，打扮时髦，衣服的颜色总是鲜艳夺目，让所有的女同学黯然失色，哪怕她们身材比她还好，相貌比她还出色。

一次上大课的时候，他恰巧坐到了她的后面，距离很近，他闻到了一种隐隐约约的清香，这是一种他从来没有品尝过，混杂着少女体味的异香，有一种令人舒适的微甜，令他沉醉。或者就在那一刻，少年的情怀被突然触动，他觉得有一种从未有过的情绪在他的心中生长出来，开始弥漫，无法控制，他感到莫名的惊恐，却又有某种莫名的期待。那一节课，他魂飞天外，心游万仞，或者，就在那一刻，他开始了他的“初恋”。

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