石妈妈忙道：“侍候小姐们是奴婢的本分，小姐们觉着入口，就是奴婢们的脸面！如今二小姐、三小姐也大了，出落的花骨朵儿似的，府里外都说，三位小姐都是天生成的美人，将来都是要做诰命夫人的呢，奴婢脸上也沾光。”

我舔了舔嘴角边的糕屑，说道：“石妈妈，您老听谁议论什么美人啊？”

石妈妈笑道：“咱们三小姐自然是一等一的美人，似您这般模样儿，慢说诰命夫人，就是皇宫里的贵妃娘娘，也未必及得上您哪。难怪老爷夫人前儿议论着……”一语未了，远处一个丫鬟喊道：“石妈妈，厨房里有事等着您交代呢。”石妈妈笑答道：“来了，来了”，一边说“小姐们慢用，奴婢这会子得准备夫人的燕窝汤去。”说着便穿花拂柳，一径去了。

蕊欣轻轻蹙了一下眉头，似有话对芳逸说，看我在旁边，抬头便道：“今天难得曹先生在这里，有什么问题还不赶紧问去？等他走了，你又该日日盼他过来了。你若不问，明日可别怪我们也帮不了你！”

我吐吐舌头，笑答道：“我才从书房来，爹爹正与曹先生对弈呢。”

蕊欣秀眉依然微蹙，说道：“你已经见过他们了么？随我回水阁来，我有话问你。”

我点了点头，与蕊欣一起穿过回廊，往我们的闺房凌波水阁而去。

我家楼阁的布局以精巧见长，凌波水阁夏日凉爽宜人，我生性怕热，更喜欢水阁的四时风物景致尽收眼底的独特布置，平日里闲倚窗下，手执一卷，品茗而阅；或是与蕊欣共同赏玩琴筝笛萧，乐得自在逍遥。

清烟飞起，微微的风自窗外吹进，蕊欣身着淡黄纱衣，浅碧罗裙，乌黑的发髻上斜插一只凤头碧玉簪，含颦依窗栏，亭亭身影如同窗前翠竹，临风欲折。

大姐芳逸的美亲切宜人，让人不由自主想亲近，二姐蕊欣则似谪降人间的九天玄女，冷若冰霜，隐隐然拒人于千里之外。

我隐约知道蕊欣要向我询问何事，回头命圆儿放下手中卷册，才对蕊欣道：“姐姐，曹先生他……或许近日便要离开京都前往吐蕃，爹爹和母亲今晚在前厅设宴，为先生饯行。”

蕊欣娇躯微微一震，轻轻回首，眼中无限离愁，淡然说道：“我早已料知此事了，他志向远大，怎会羁留于京都太久！”

她说完此言，移步行走至琴架旁调丝理弦，一阵悠扬如水的琴音即刻自水阁中流溢而出。

我暗暗察觉她的心事，悄悄退出房间之外，独自坐在水阁的池栏侧，抛洒鱼饵逗弄池中的金色锦鲤。

傍晚时候，前厅筵席已准备好，母亲命丫鬟唤我们姐妹前去，我和蕊欣、芙晴、两个弟弟皆在席中，芳逸因身体忽有不适故而未至，父亲、母亲、曹先生和我们共坐一席，宾主尽欢。

席间曹先生似是颇为开心，开怀畅饮。

父亲便道：“曹先生离京在即，此去路途遥远，恐难再会，你们都须敬先生一杯！”

只见蕊欣立起，双手举杯，肃声道：“蕊欣敬曹先生！多谢曹先生多年教诲指点，今日一别，愿先生一路顺风，百事顺遂。”话音刚落，她便仰首喝了那杯酒。

曹先生见她先干为敬，笑举杯道：“多谢蕊欣吉言！”也干了一杯。

我和芙晴等人也按序礼敬，曹先生一一饮过，叹道：“明公有如此佳儿佳女，足以快慰平生，可惜子近无此福分，如今仍是孑然一身，四海为家，明公实为有福之人！”

父亲对母亲笑道：“子近当年风采，不知倾倒多少闺阁女子，即是眼下，旁人看来亦是青年才俊，怎能与我这等老朽相提并论！”

我实在忍不住，接过话头道：“爹爹春秋鼎盛，岂能自称老迈？师傅德才兼备，潇洒出尘，自然是人间奇男子，纵使潘安宋玉再世，也是万万不及。”

说得席上众人皆笑，母亲道：“偏是你这般油嘴滑舌，曹先生倒没白疼你一场！”父亲亦笑，又叹道：“越发口无遮拦了！虽是玩笑，若是传到外人耳中，岂不要笑话杨家教女无方？”他略有停顿，又道：“此去吐蕃山高水远，除却曹先生，的确无人可堪此重任！”

曹先生展颜道：“明公何出此言？你我相交多年，所图之事，岂可假手于人？我一生萍踪浪迹，京都吐蕃，于我并无分别。明公儿女，均已长成，茉语天资聪慧，芸鹤、芝倪，小小年纪已有明公风范，将来堪成大器，可为兄膀臂！”

我坐于蕊欣之旁，只见她今日神色之间殊为古怪，不似平日那般温和，却有凄惶之色，心中暗自猜疑不止。

一时宴罢，曹先生正要离席回府，蕊欣却道：“曹先生且慢，蕊欣和茉语有事请教先生，可否请先生移步书房片刻？”

我尚且不知所以然，曹先生略一怔。

父亲道：“这些小姑娘们，不知有何机密？子近你去罢。”又对我们道：“一定又是茉儿你这古怪丫头的主意，切记先生面前不可造次！”

我知道蕊欣在父母面前拿我故作幌子，借机请曹先生过来，并不辩解，由她携我之手，曼步向偏厅书房而去。

曹先生进来后，我悄悄退出外间，隐于书架之后。

隐约灯光之下，蕊欣神态有异，不似平日那般温和，美丽的面容带着凄惶之色，问道：“请问先生此去，何日方可回转？”

曹先生道：“多则十载，少则两年，大漠行程艰难，归期殊难料定。”

“先生在京都可有未尽之事，抑或挂念之人？”

曹先生略一顿，随即答道：“没有。”

蕊欣幽幽道：“若是有人挂念先生，先生可曾想过他人感受？”

曹先生此时再无迟疑，道：“我平生辜负之人甚多，心中惭愧不已，如今半生已过，更无他念。”

蕊欣沉声道：“我已然明白，多谢先生，愿先生保重。先生启程之日，可准许我们姐妹前去送行？”

曹先生默然良久，轻轻点了点头。

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