武藏看到了楼下的小丫头，她身后跟着的竟是城太郎。本来就已黝黑的小脸，在多日的旅途劳顿下，显得脏兮兮的，那河童般的头发也沾满了尘土，变成灰白色。

“噢！你来了！很会找嘛！”武藏伸开双臂欢迎他，城太郎却一屁股坐到地上，摊开两只脏兮兮的脚丫。

“哎！我快累死了！”“找了很久吧？”“当然了！真让我一顿好找！”“去宝藏院问过吗？”

“去了，可那儿的和尚说不知道。大叔，你是不是忘记留话了？”“没有忘啊！我还特地拜托他们了啊！好了好了！先不说这些，真是辛苦你了！”

“这是吉冈武馆的回信。”说着，城太郎从脖子上取下竹筒，拿出回信交给武藏。“另外，我没见到本位田又八。不过，我已交代他的家人把大叔的话转告给他。”

“辛苦辛苦！快去洗个澡吧，然后到楼下吃饭！”“这儿是旅馆？”

“嗯，和旅馆差不多。”城太郎下楼后，武藏打开了吉冈清十郎的回信。内容如下：

我很希望再与阁下切磋武艺。如果时至冬季，您仍未到访，就证明您的确胆小如鼠、无脸见人。如此一来，阁下的卑鄙行径就会成为天下人的笑柄。望君三思！

这封信很可能是别人代的笔，文辞拙劣，语气也十分傲慢。武藏看过信后，就把它放在烛火上烧掉了。

那灰烬就像只黑色的蝴蝶，轻轻飘落到软绵绵的榻榻米上，还微微颤动了几下。信上说的虽是比武，其实无异于生死决斗。这个冬天，不知道谁会变成灰烬。

学武之人的生命可谓朝不保夕，这一点武藏早已有思想准备。但是，如果自己的生命真的只能延续到今年冬天，那么他也无法淡然处之。

“我还想做很多事！不但要学习武艺，还要完成人生中的许多大事。”他要像卜传或是上泉伊势守那样威风，带着众多手下，手持苍鹰、驾乘宝马，巡游天下。另外，他还要娶一个门当户对的妻子，生养几个孩子。他想当一个好丈夫，以弥补年少时缺失的家庭温暖。不对！

在人生步入固定的模式之前，他还想多接触一些女性。这几年来，他日日都以武功为念，并未想过其他事，所以至今仍是童子之身。但是，最近一段时间，他走在路上时突然发现京都、奈良的女子是如此美丽。

每当这时，他都会想起阿通。尽管他知道阿通只属于遥远的回忆，但又时常感到两人近在咫尺。武藏只是无意识地想起她，他并没有发觉，在这段孤独的漂泊日子里，正是她抚慰了自己孤寂的心灵。

不知何时，城太郎已回到屋里。他洗了澡，肚子也填饱了，还完成了自己的任务。这回他终于彻底放松下来，倦意顿时排山倒海般袭来。他盘着小腿，两只手放在膝盖中间，就这样舒舒服服地打起盹儿来，嘴角还挂着口水。

六

清晨——

城太郎起了个大早，他一骨碌就爬了起来。武藏也打算早点动身，离开奈良，他已告知了楼下的女主人，此时，师徒二人正在打点行装。

“哎！这么快就要走了？”这个能乐师家的年轻寡妇，有些不舍，她还抱来了一摞衣服。“可能有些冒昧了，这是我昨天缝制的便服和羽织，想送给您留个纪念。不知您是否中意，敬请笑纳！”“这是送我的？”武藏大瞪两眼。

虽是旅馆的留念赠品，也没理由送这么贵重的衣服啊！武藏拒绝了，那妇人却说道：“不！这并不是什么贵重东西。家里有一大堆戏装和男式便服，放着也没什么用。正巧您是一位正在游学的年轻武者，我想您穿上肯定很精神，就试着改了一下。这是特地按您的尺寸做的，如果您不接受，这衣服就成了废品。所以，请收下吧！”

说完，她没等武藏表态，就走到他身后，亲自帮武藏穿上衣服。对武藏而言，这些衣服太过奢侈了，他不知道应不应该穿在身上。尤其是那件无袖羽织，像是外国进口的布料，样式十分考究，下摆处镶有金边，里层缝着双层羽毛，系带的做工也很讲究，使用的是紫红色的皮带。

“您穿上很合身嘛！”那妇人看得入神，城太郎也啧啧称赞，随后他毫不客气地问道：“婶婶，你送我什么呢？”“呵呵！你还是孩子呀！小孩子穿成这样就行了！”“我才不想要衣服呢！”

“那你想要什么？”“能把这个送给我吗？”

说着，他便把挂在隔壁房间的面具取了下来。昨晚，他第一眼看到这个面具，就喜欢得不得了。

“这个！给我吧！”说着，他就把面具戴在了脸上。

武藏没想到，这小鬼的眼光竟然如此独到。其实，他住在这儿的第一晚，就注意到了这个面具。虽然，他不知道面具的作者是谁，但看得出它并不是室町时期的作品，应该创作于镰仓时代之前。这个面具很像能剧中的道具，这张女鬼模样的脸，其雕刻工艺非常精湛。

若仅仅是这些，并不足以打动人心。关键是这个面具不同于普通的戏剧面具，它呈现出一种不可思议的神态。普通的女鬼面具，多用青蓝色绘制而成，有一种诡异的感觉。而这个面具却十分端庄美丽，白色的脸庞显得非常高贵，怎么看都是个美人，而绝非女鬼。

这个面具唯一呈现出女鬼特征的地方，就是那微微上翘的嘴角。月牙形的嘴唇在左脸处陡然上翘，嘴型的线条十分硬朗，雕功极为利落，不知出自哪个名家之手。整个面具有一种无法言表的凄美韵味。看得出，作者一定是照真人创作而成，否则那种狂妄的笑意不会如此栩栩如生。武藏也非常欣赏这个作品。

“哎呀！这可不行！”看来，这面具对妇人非常重要。她伸手去夺，而城太郎却把面具戴在了头上。

“怎么不行呢！不管怎样，我要定这个了！”他上蹿下跳、东躲西藏，说什么也不肯还给妇人。

七

小孩子一耍起赖，真是没完没了。武藏察觉到妇人的为难之情，便训斥城太郎道：“喂！不可以这样！”

谁知，城太郎不但不听，还把面具藏进怀里。“好嘛！婶婶，送给我吧！好吧？婶婶！”说完，他就一溜烟地跑下楼去。那年轻寡妇不断喊着：“不行！不行！”她知道是小孩胡闹，所以也没生气，只是笑着追了出去。武藏等了一会儿，见城太郎还不回来，便有些纳闷。此时，楼下传来咚咚的脚步声，武藏知道是城太郎。

武藏心想，等他上来后要好好训斥他一顿。于是，他对着楼梯正襟危坐，表情十分严肃。

突然，“哈！”的一声，女鬼面具一下子出现在武藏眼前武藏吓了一跳，浑身肌肉都紧绷起来，膝盖也微微颤抖了几下。他不知道，自己为何会如此惊恐。过了一会儿，当他定下心神仔细观察手中的面具之后，终于恍然大悟。原来，是那位雕刻大师在面具中注入的灵魂，震撼了自己。那从白皙下颌延伸至左耳部的月牙形嘴唇，散发着一股魅惑的气息。

“大叔！我们出发吧！”城太郎站在对面说道。武藏并没起身。

“你还没把面具还给人家呢！不能想要什么就拿什么！”“可是，婶婶已经答应给我了。”“她不可能答应。快送到楼下去！”

“才不呢！刚才我要还给她，可婶婶说看我那么喜欢，就送给我了，只要我能好好爱护这个面具。我跟她下了保证，她就真的送给我了。”

“真拿你没办法！”怎么能平白无故地接受如此贵重的面具和衣服呢？武藏始终无法释怀。

他觉得也应该送对方一些礼物，以表谢意。可是，送钱的话，这家似乎并不缺少；要送其他东西，自己又没随身准备。想了半天，只有亲自下楼，为城太郎的无理取闹向对方道歉，并将面具物归原主。

可是，那妇人却说：“不用还了！仔细想想，如果那面具没有了，说不定我反而会感到轻松。再加上，他真的很喜欢，您就不要责怪他了。”

听她一说，武藏确信，那面具的确隐藏着一段不寻常的历史。因此，武藏更加坚持要还给她。此时，城太郎满脸尽是得意之色，他穿好草鞋，早就等在门外了。

比起那面具，年轻妇人似乎对武藏更加依依不舍。她再三叮嘱，下次来奈良时，一定要再来住宿。

“告辞了！”武藏十分感激对方的好意，道别后便俯下身绑鞋带。

此时，那个宗因馒头店的女老板突然跑进门，她一边喘着粗气，一边说：“太好了！客官，您还没走啊！”接着，她对武藏和年轻寡妇也就是她姐姐，说道：“不好了！客官，现在您可不能走啊！出大事了！总之，我们到楼上再说。”

不知出了什么大事，她一个劲儿地打颤，似乎危险就在身后。

八

武藏从容不迫地把两只脚的鞋带系好，然后才抬头问道：“出了什么大事？”

“宝藏院的和尚得知您今早要动身，他们出动了十几名僧人，手持长枪，往般若坡方向去了。”

“哦！”“我看到宝藏院的第二任住持也在其中，镇上的人都很惊讶。我那当家的想，一定是出了什么事，便拉住一位长相和善的和尚询问。他说，四五日前，你家亲戚接待的那个叫宫本的人，今天好像要离开奈良，我们要去截杀他。”

馒头店老板娘的一对黛眉不住颤抖，她惊恐万状地告诉武藏，今早离开奈良无异于自投罗网。最好先躲到二楼，等到夜里再设法逃出去。

“哈哈哈！”武藏听后，不禁大笑。他坐在门槛上，既不准备出门，也不准备回楼上。

“他们是说要在般若坡等在下吗？”“地点不太确定，反正他们是朝那个方向去的。我那当家的得知后，吓了一大跳，又跑去街上打听。听说，这次不只宝藏院的和尚出动了，各处的街口也挤满了奈良的浪人，他们叫嚷着要抓住叫宫本的男子，然后交给宝藏院处置。

“您是不是说了宝藏院的坏话呀？”“我不记得有这事。”

“可是，宝藏院的和尚说，您派人在奈良各路口四处张贴打油诗，讽刺宝藏院。因此，他们非常生气。”

“没这回事，他们搞错了吧！”“所以我说，为这点小事而丧命，太不值得了！”武藏忘了回话，只是抬起头仰望天空。他想起来了，前两天有三个在春日下开设赌场的浪人登门造访，还邀他入伙。这件事他几乎忘得一干二净。他记得，其中一人叫山添团八，另外两人好像叫作野洲川安兵卫、大友伴立。

当时，他们被武藏斥责后，一脸忿然地离开，事后肯定会伺机报复。也许，正是这三人假冒自己到处说宝藏院的坏话，还四处张贴打油诗。

武藏可以确定，此事肯定与他们有关。“走吧！”

武藏站起身，把包袱系在胸前，拿起斗笠，向馒头店老板娘和观世家的妇人再三道谢后，迈步走出了大门。

“您无论如何都要走吗？”那年轻寡妇眼中含泪，一直送到门外。

“要是我等到天黑，会给您惹来祸端的。谢谢您这几日的款待，给您添了不少麻烦！”

“我不会在意的！”“不了！我们还是走吧！城太郎，你不过来道谢吗？”“婶婶……”

他叫了一声，就低下了头。他的心情突然沉重起来，并不是舍不得离开，而是对武藏充满疑虑。在京都的时候，人们都说武藏功夫平平，可这会儿天下数一数二的宝藏院和尚竟然带着刀枪，等着自己的师父送上门，少年的心里掠过一丝不安。那道别的话也显得格外悲壮。