酆都的鬼是越来越多，天天蜂拥而至，在奈河边排出去十几里，孟婆那边已是忙不过来了，阎王派了几个小鬼过去舀汤，孟婆架起三口大锅在桥头只管着熬汤，桥头长着的那些本来要用来熬汤的蒿草、忘忧草之类的没多久便消耗去小半，原本的酆都一景——忘川蒿里的景色也大不如从前。

家里烧了纸钱的，有时也来我这酒楼里买点饭菜吃了再上路，那些死于非命、家中穷的都已卖儿弼女的，只管在桥头饿着，眼巴巴的望着饭菜干瞪眼。

我看着心中有些不忍，有日因念善说芳菲楼前花架上的花因狐狸许久不来已经枯了，我跑去一看，的确已经颓败的不像样子，枝叶发黄、花瓣蔫蔫的，业已七零八落，正在犯愁，心中却突生起一计。

第二日傍晚，我叫着有钱和念善去了奈何桥头，到了桥头便找了个略微僻静些的地方，让有钱去喊几个鬼差来，因有钱曾在阎王殿做过差役，跟那些押解鬼的也相熟，虽不解我有何事，便也去了。

片刻三四个鬼差气喘吁吁的过来，向我一抱拳，道：“不知姑娘又何吩咐，还请快些说来，小的实在是分身乏术。”

我向他们一福，道：“我瞧着近日等着去投胎的鬼太多，有些家中无人烧纸的只得饿着肚子空等几日再去投胎，若是官爷能行个方便，我想寻几个手巧能干的，帮我在芳菲楼扎一日纸花，我自会做些饭菜招待他们。”

那几个鬼差相视片刻，有个身量高些的便上前向我说：“姑娘这想法也算是行善了，需要什么样的鬼姑娘跟着我们去挑下即可。只是只能一日，莫耽误了投胎的时辰。”

我笑着点头，“多谢官爷相助，如此官爷也算是行善积德了，只是这些鬼的来历小女子我不甚清楚，还要劳烦官爷帮我挑几个，只选那穷苦人家心又善一些的，天亮之前我必会让有钱送回。”

那鬼差点点头，道：“小的这就去选！”

我向前一步说：“官爷要是觉得可行，我便天天来，天劫既然快来，这鬼想必是越来越多，我是想天天施粥，就怕拂了那些有志气的面子，因此才想了这么个法子。”

刚才那个出头说话的鬼差，想了一下，又向我说：“若是只一日，我弟兄几个就可做主帮姑娘行个方便，姑娘想天天这般，请容我们几个给阎王大人禀报了再说，姑娘请先回，若是阎王大人允了，稍后我们便将这些鬼给姑娘送到芳菲楼！”

我躬身一福：“有劳官爷了，小女子先回去候着。”

等到晌午，发财来报，“姑娘，店里来了个差爷，引着一群鬼，说是奉了阎王大人之命来的。”

我心中一喜，急忙出去迎接，见了那官差却我笑了起来，“印光，许久不见。”

印光已经不同钟藜出嫁帮我炸鸡之时，獠牙锃亮，满头飘扬的乌发都掩在官帽下，佩了腰刀，意气风发，双手抱拳道：“果真是姑娘！许久不见，姑娘可好？阎王差小的将这些鬼送来给姑娘帮忙，日落之前再送回奈何桥头。”

我上下打量他几眼，半戏谑着说：“大半年未见，想必早已不做那在油锅前炸人的营生了”

印光口气中带了些自豪，“姑娘好眼力，酆都城这段时日投胎的鬼太多，差役不够，阎王大人英明，列了个比武场，命三等以下做杂役的小鬼都可前来比试，小的侥幸过关，已是三等衙役了。”

我点头，“如此甚好，日后还请多多照拂。”

印光道：“姑娘言重了，这些都是各位差役按姑娘要求选的，俱是些穷苦心善的，有何事情姑娘但请吩咐。”

我看了看立在一旁那十来个鬼，果真都是些穿着褴褛的，男女老幼皆有，我先福了一福，说道：“我家酒楼明芳菲楼，因鲜花难觅，这招揽客人的花架子如今是不能看了，特来央各位前来帮着扎些绢花，小女子无以为报，待各位回奈何桥之前必做上一桌酒菜酬谢各位，若是觉得小女子的主意妥当，小女子自是感激不尽，若是觉得这主意不妥，那边也有茶点候着，还请各位自便。”

这番话说完不少鬼已然应了下来，只有一个汉子，红了脸憋了半天，道：“并非在下不愿意相助，只是扎绢花一事却是姑娘家擅长的，我是个舞刀弄棒的粗人，做不来这些细活，也不愿意平白无故享姑娘家的点心，还请姑娘见谅，允在下先回奈何桥等候。”

我早就想到了这种状况，微微一笑，说道：“这位壮士，姑娘家能扎绢花，却没法子放到花架上，这种事情还得劳烦壮士了，再说我这花架子，也得先清理干净了，才好把新的花放上去，还请壮士莫推辞。”

那壮士抬头看了看颓败的花架子，终于应了下来。念善笑嘻嘻的招呼那些姑娘婆子们去前堂，寻了个靠角落的大桌坐下，搬来些五颜六色的彩绸绢布，花剪细铜丝，另又每人上了些茶水点心。

有钱招呼那些老汉壮士们另找了一桌坐下，依样也上了些吃食。印光立在一旁守着他们，坐也不肯坐，有钱说笑他，“如今你也是个官爷了，架势十足。”也就由他去了。

方才那个说话的汉子自称名孙方远，坐了半盏茶的功夫便起身寻我，拱手道：“在下先去收拾下花架。”说完便出门，看了下那花架，纵身一跃，如灵猿一般攀沿而上，果真身手了得。

那汉子将残败的花枝慢慢揪着丢了下来，又有一个年轻后生也大着胆子爬了上去，剩下几位年纪大些的，便在下面守着，将那些枯枝败叶收走。

我看了片刻，觉得这是爷们做的事情，便交代给有钱，去看那些姑娘们扎的绢花。

说来惭愧，我虽精于厨艺，可女红是断然拿不出手的，看着这一群姑娘婆子熟稔的选料、剪样、窝瓣、粘花、一朵朵黄色腊梅、嫣红牡丹、七色蔷薇徐徐如生，我在一旁赞叹不已。

一个穿着灰麻布衣服的小姑娘引起了我的注意，她不似别的鬼在那里扎绢花，却将几支铜丝拧在一起，拿着棕色的布条细细缠绕，我有些好奇，走到她身边问：“你这是在做什么？”

那姑娘却红了脸，立起来低头细声说，“回姑娘的话，我在给花扎枝。”

旁边有个年纪大的妇人怕我有责备之意，急忙开口解释道：“扎枝可是最显女工的活，不仅要仔细看着每个花瓣的形状，在扎枝之前，连扎好的样子心里都要想好，我们这群人里面就属她最手巧，生前就是在宫中绣坊做活，所以让巧秀做这个活，并没有偷懒。”

我笑着说：“大娘多虑了，我是个厨娘，女红却是不通的，不知这位妹妹在作甚，才来请教的。”

说完扶这那小姑娘的肩坐下，给她说：“你叫巧秀是吗？你且忙，莫管我这个门外汉。”

那姑娘这才坐了，面上还是红红的。妇人的话却引起了我的注意，格外留言看了巧秀几眼，这小姑娘不过十四、五岁的样子，身量还未长开，许是一直没有吃饱，脸上都是菜色，只一双眼，如黑葡萄一般凝着水，正在扎枝的那双手，手指纤细，灵活自如。

等她扎完一支腊梅，我拿过来看，只见那梅枝粗细得当，依稀有遒劲沧桑之态，梅花稀疏不一，姿态不同，整枝花宛若刚折下一般。

我好生稀奇，拿着左右看了又看，那姑娘依旧是低着头，道：“这绢花还差一步才能做好。”

我问：“哪一步？”

这巧秀谈到绢花，竟头头是道，面也不红了，声音也不颤了，“回姑娘，这绢花还应上过米浆，在阴凉处风干，花枝的形状才能硬挺，这米浆也有说话，一两米配半斤水，水太多了，米浆太浓颜色太白，绢花失了真趣，若水太少了，米浆又太稀，这花不硬挺。”

我听的两眼放光，急忙招手喊有钱，“快去灶房里煮些米汤，一两米配半斤水！”

有钱笑嘻嘻的应了，正要离去，那姑娘又开口说：“这位大哥请留步，米浆莫煮多了，今日我等只能做几十枝，六两米的量足够了，多了浪费。”

有钱驻足，看了那姑娘一眼，面上竟然升起可疑的红色。一言不发的就下去了。