桑琼摇头道：“不！你我都未见过西堡堡主璇玑秀士邓玄，必须剑魔同往，比较方便。”

欧阳王儿想了想，问道：“你准备什么时候动身？”

桑琼道：“越早越好，就是今夜或明晨上路，以免贼党们从容布置，又生枝节。”

欧阳玉儿道：“既然要赶路，乘船不如骑马，你只管取道由合肥向西，越大别山经商城、桐柏，穿过武当，循米仓山和牢固关这条路南下人川，我们也走相同的路线。途中随时可以联系，彼此也能。相呼应，等抵达龙溪时，故作不期而遇，＃叔叔决不会疑心的。”

桑琼道：“就这么办，不过，大家务必要在龙溪先见了面，商议一条合适的探查方法才能行动，千万不可鲁莽。”

欧阳玉儿应道：“知道了，说不定我和两位姊姊能说服甘叔叔，大家结伴同行，那就更好了。”

两人商议定妥，欧阳玉儿先行离去，桑琼又折回湖边，早有龙船帮快艇在湖畔等候，接他同赴姥山总舵。

铁臂苍龙赵公亮特地拨出内替中最好一栋房舍供春梅和秀珠居住，另选帮中精干高手四十人，不分日夜轮流环守戒备，又请那位真正的皖中名医“竹林逸士”黄光平迁住内寨，黄光平年逾八旬，童颜鹤发，待人十分谦虚，有位孙女名叫璇姑，正可与秀珠、春梅作伴。

桑琼亲自巡视内寨，颇感满意，又问起春梅病症和秀珠的伤势，竹林逸士答道：“春梅姑娘乃系感受惊恐惨事，俱闷积结于心，以致言语失常，必须缓缓施以宁神尊气之药，使心情趋于平静，便可痊愈，但那位秀珠姑娘却不太好医治…………”

桑琼惊问道：“莫非她内伤太重？”

竹林逸士摇摇头道：“内伤已无大碍，老朽担心的是，她脸上伤痕遍布，纵能医治好，也会留下亲肉疤痕，永远无法再恢复从前的容貌了。”

桑琼“啊”了一声，恳求道：“老夫子当世神医，务求勉力而为，只要能使她恢复原有面貌，任何珍贵药物，在下也将搜求以应。”

黄光平为难地道：“医者仁心。但能办得到，老朽那有不尽心的。假如伤痕只有一二处，还可以用‘接肤补肌’之法除去疤痕，无奈秀珠姑娘伤得实在太多了，面上几乎无一寸完肤，即使华陀再世，也无能为力。”

桑琼问道：“何谓‘接肤补肌’之法？”

竹林逸士道：“那是说把伤残之处仔细割去，再将身上其他地方的完好肌肤挖补移植到脸上，正如俗语‘挖肉补疮’这句话一样……”

赵公亮脱口道：“这也容易，咱们可以把另外一个女子的脸肉剥下来，替秀珠姑娘整个换一张脸？”

竹林逸士黄光平苦笑道：“就算能找到与她一般年龄，一般肌肤，眉目五官也非常相似的女子，也只能做成一张假的人皮面具，不能如天生的一样有喜怒哀乐等表情了。”

桑琼心中一阵黯然，默默低头未再出声，想到终有一天被罗天奇看见秀珠那伤痕累累的面貌，不禁泛起难以描述的沉重之感。

赵公亮知道桑琼天亮前就要动身，特备酒宴饯行，桑琼闷闷不乐，勉强饮了几杯，嘱托一番，便告辞离了姥山，单骑踏上西行之途。

时序隆冬，黄准平原上季风凛冽，天寒雨稀，大有北地风味。

桑琼单人独骑，肩后交负着“龙剑”“凤刀”，冒着寒飓飓的西北风，沿准阳山脉按辔而行，出合肥，渡卑河，一路竟无欧阳玉儿的消息。

第三天傍晚，抵达大别山下的商城。

这儿已经属于河南省境，北方寒流由关外吹来，被秦岭一隔，竟分为南北两种截然不同的气候，桐柏大别一带，业已雪花飞舞。

城中店栈多半都掩上了店门，即或有敞门待客的，也在门前垂着厚厚的棉制门帘，大街上寒风呼啸，行人零落，显得冷清清的。

桑琼缓骑入城，正东张西顾寻找宿夜之所，忽然看见街边一家悬着“永福客栈”灯笼的瓦屋帘下，有个店伙模样汉子，正伸长脖子向街上眺望。

那伙计仔细看了桑琼一阵，突然快步直迎过来，含笑哈腰道：“这位相公，可是姓桑么？”

桑琼微微一怔，道：“不错，我正是姓桑，你怎知我的姓氏”

伙计喜道：“天可怜见，小的哪天不守候在店门口，已经整整等了两天啦，相公快请店里坐，小的有话奉告。”一面说着，一面便接去马缰，引向客栈门首。

桑琼心中暗觉诧异，也就没有拒绝，在门前下了马。

那伙计挑起棉布门帘，招呼桑琼人店落坐，然后把马匹牵住后槽卸鞍上料，又替桑琼烫了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半个时辰，才算舒齐，满脸堆着殷勤笑容来到桌边时候，轻声道：“相公怎么现在才到？若非小的眼尖，当面错过，岂不糟了”

桑琼讶然问道：“‘听你口气，好像早知道我要来，特地在店外相候的？难道你会未卜先知？”

伙计笑道：“小的哪有这份神通，是前天午后，一位路过此地的姑娘留下话，估量相公就这两天要到，嘱咐小的务必守候，替她转个口信，那位姑娘临去时，赏了小的十两银子，还说待口信转到，相公另有厚当……”

桑琼笑了笑道：“你且说说看，是位怎样的姑娘？要你转达什么口信？”

伙计眼珠子一溜，低声道：“那位姑娘好标致的模样，一身白衣，襟前绣着五彩燕子，据她说，桑相公是她的表哥？”

桑琼心中一动，这不分明是欧阳玉儿吗？忙道：“不错，她嘱吩你转的口信是什么？”

伙计却不肯直说，只吃吃笑着道：“桑相公那位令妹出手好爽快，一赏就是十两银子，她还说………嘻嘻……”

桑琼顺手取出一锭约二十两重的银锭，向桌上一放，微笑道：“我这做哥哥的出手也不寒怆吧？”

伙计连忙伸手来接，哈腰道：“谢谢桑相公厚赏……”

桑琼却一把按住银锭，轻笑道：“且慢，先把口信说出来看看值不值得二十两银子？我妹子惯会胡花钱，做哥哥的却不跟她一样傻！”

伙计知道桑琼已有不悦之意，脸上不禁一阵红，讪讪道：““姑娘没有时间多说，只嘱小的转告相公，她因意外变故，不能等候相公，请相公尽快赶去龙溪，在镇西临江楼茶馆见面，假如见不到，那就表示她们已经先走一步，并且可能已遇危险，否则，人纵不见，也会在临江楼留下音讯地址……”

桑琼神色微变，截口道：“我且问问你，我妹子经过这儿的时候，是单独一个人？还是另有同行的人？”

伙计道：“只有姑娘一个人，看她神情好像很急，曾经问起，有没有看见另外两位姑娘和一位老人家从城中经过？”

桑琼注目问道：“你怎么回答她？”

伙计道：“小的实话回答！大街上往来的客人太多，没有留意到那么两位姑娘和老人家。”

桑琼又道：“她除了约我赶快去龙溪临江楼见面之外，还有其他嘱咐吗？”

伙计摇头道：“没有了。她很像急于去追那老人家和另外两位姑娘，只在小店匆匆用了些点心，便催马向西去了。”

桑琼沉吟片刻，将银锭掷给了伙计，沉声道：“这个赏给你，烦你也替我备办些点心，马匹上料，牵到门前来，要快……”

伙计怔道：“相公不歇宿一夜再走？天寒地冻，只怕夜里！”

桑琼挥手道：“少废话，快去准备厂

那伙计揣了银子，喏喏连声退去，不久送来面点，桑琼一面吃，一面心里暗忖道：欧阳玉儿先我两天路过商城，必然是为了剑魔甘道明任性狂断，现已连夜驰往西堡，难怪途中会毫无讯息，甘道明孤傲偏激，不通情理要是被他先赶到西堡，少不得跟璇机秀士邓玄一语弄僵，彼此翻脸，无论如何总是增加困搅的事。

但是，欧阳玉儿怎会跟剑魔甘道明及双燕分散？双燕怎会劝阻不了剑魔？如此重要的事，欧阳玉儿竟连一封亲笔信函也来不及留。仅凭十两银子，随意托付一个客栈伙计？未免也太粗心草率，使人猜不透缘故！

他素知欧阳玉儿行事慎密细心，墨燕和黄燕也都是玲挑剔透的女孩儿，居然闹到手忙脚乱，必定另有意外原因，这一想，越感时机急迫，顷刻不能稍缓。

匆匆食毕，跨出“永福客栈”，已是万家灯火时分。桑琼毫未迟疑，加上一鞭，纵马穿城而过，连夜直奔桐柏，却做梦也想不到马鞍上原有一块镂着“巢湖总寨”的小铜牌，已经不翼而飞了。

更想不到的是，当他单人独骑离去不过一个多时辰，商城东门又缓缓驰来四匹健马；马上一老三少，赫然正是剑魔甘道明和北宫三燕。

剑魔甘道明和三燕都是满身风尘，显系刚到商城，欧阳玉儿更不住弓颐张望，焦急地道：“三姊，四姊，你们看他会不会走岔了路？要不然，怎么到现在还追不上他呢？”

墨燕膘了她一眼，笑道：“我的好妹妹，你别这么急好不好？这儿是由皖人豫第一个大县城，我猜他准在城中过夜，决不会连夜上路，事情再急也急不到那样，何况，他也该等等咱们才对。”

欧阳王儿道：“话虽不错，但城里有多少家客栈，咱们怎知他住的哪一家呢？”

墨燕笑道：“所以不能太急，必须慢慢一家一家去找呀！”

欧阳玉几道：“都快半夜了，那要找到什么时候………”

黄燕接口道：“五妹，别听三姊逗你，商城能有多大？像样的客栈决不上十家，咱们先问几处，实在找不到时，可以在靠近西城出城必经之路附近落店，明天早些起来，还怕截不住他么

正说着，已近永福客栈，门前布帘一挑，那名伙计疾步迎了过来，拦住马头一哈腰，笑问道：“敢问姑娘们，那一位是天寿宫的玉儿姑娘？”

欧阳玉儿应道：“我就是啊！有什么事？”

那伙计故作欣喜之色，道：“小的奉桑相公之命，已经替！”娘们准备妥上房，请姑娘们入店歇息。”

欧阳王儿大感惊喜，笑道：“果然被三姊猜到了，桑哥哥不但歇在城里，还替咱们预先订妥了房间，根本不须咱们去找他了。”

墨燕和黄燕含笑未答，剑魔甘道明却冷笑道：“小辈居心叵测，尽会在这些琐事上用功夫，跟他老子大不相同………”

欧阳玉儿忙道：“甘叔叔，您老人家怎么又来啦？您不是答应过侄女儿，一切都等擒获艳琴贱婢之后，再论是非吗？”

甘道明道：“不错，我答应过你，否则怎会跟你们同行。”

欧阳玉儿道：“那您老人家就多看侄女儿薄面，多忍耐些，别总是冷言冷语的讽刺人家。”

甘道明洒道：“叔叔只是看不惯他这种小殷勤，好啦！看你的份，咱们撇开不提，先进去喝几杯暖暖身子要紧。”“

欧阳玉儿这才嫣然一笑，甩蹬落马，大伙儿把坐骑交给了店伙，迈步进人永福客栈。

那伙计忙着安排酒菜，又请三燕和剑魔甘道明看过房间，欧阳玉儿不见桑琼，便唤住伙计问道：“哪位替咱们订房的桑相公呢？”

伙计不慌不忙从怀中取出一小小铜牌，双手递给欧阳玉儿道：‘嗓相公并未留宿，只替姑娘们订妥卧房，便匆匆走了，临行留下这件东西，要小的给姑娘们转个口信。”

欧阳玉儿见铜牌上镂着“巢湖总寨”字样，不禁诧问道：“他怎么说？”

伙计道：“桑相公吩咐小的接待姑娘们在小店候他三天，他因为突然发现几个人，已经折往大别山区，预计三数日才能回来，如果届时未返，就请姑娘们先走，不必再等他了。”

欧阳玉儿一怔，讶道：“你可知道他发现了几个什么样的人？”

伙计摇头道“这个桑相公倒没有交待，据小的猜想，可能是两位男子和一位姑娘……”

墨燕岔口问道：“你怎知是两个男子和一位姑娘？”

伙计笑道：“小的只是猜想罢了，因为桑相公正坐在店里喝着酒，忽然看见三匹马从店外经过，连忙留下这块铜牌，急急跨马跟下去了，那三匹马上，乃是两男一女……”

墨燕未等他说完，扭头一望客店店门，抢着又问：“桑相公是什么时候落的店？那两男一女又是什么时候从门外经过的？”

伙计讷讷道：“好像是在傍晚以前不久………”

墨燕脸色一沉，叱道：“你身为应客伙计，客人什么时候来？什么时候去？理当明确时刻，有什么好像不好像？”‘

伙计面上一阵红一阵白，苦笑道：“确是将要入夜前不久，那时店里正准备开晚饭，所以未能留意到准确时刻！”

燕墨冷笑道：“既是天色将晚，店门又有厚布垂帘掩遮，桑相公坐在店里，怎能看得见街上经过的人？”

伙计道：“原是桑相公正喝着酒，听见外面有马蹄声响，大约他以为是姑娘们来了，掀帘张望，才发现那两男一女。”

墨燕道：“那时候，敢情你也正在门边？”

伙计笑道：“小的自是盼望主顾上门，所以也忍不住掀起布帘张望了一眼……”

墨燕哼了一声，冷冷道：“你很聪明，只望了一眼，就知道人家是去大别山区？”

那伙计急忙分辩道：“不！去大别山区是桑相公吩咐的，并非小的信口胡诌……”

墨燕微笑道：“这么说，桑相公问过他们去处了？”

伙计记道：“桑相公也是臆测的，因为那三匹马是向南方去，商城南方，只有大别山区……”

欧阳玉儿笑着劝道：“三姊，别逼着问他了，他替桑哥哥传话给咱们，总是一片好意。”

伙计接口道：“小的不敢欺骗各位姑娘，桑相公赏赐小的二十两银子，叫小的务必等候各位把话转达，其中许多地方，小的真正不太明白。””

欧阳玉儿道：“你不要害怕，我这位姊姊只是想把事情问清楚，并无恶意，你尽管据实说，咱们会加倍赏你。”

伙计道：“小的句句都是实话，姑娘们即使不相信小的，总该相信桑相公留下这块信物不会虚伪吧！

这时候，剑魔甘道明正把玩着那块小小铜块，闻言冷笑道：“不假，这的确是巢湖总寨的东西，但它不过是一块马鞍上用的号牌，桑琼小辈竟拿来充作信物，真正无礼之极！”

那伙计听了这话，顿时神色大变……

欧阳玉儿急问道：“甘叔叔！这个铜牌真的是马鞍上用作号牌的吗？”

剑魔傲然道：“怎么不真？你没看见铜牌边缘的马蹄形图案和反面上的号码！”

欧阳玉儿仔细察看，果然不错，不禁也迷惑问道：“伙计，这东西确是桑相公交给你的？”

伙计面色时青时白，强自堆笑道：“是的！是的！桑相公临去匆忙，无物可作证，所以所以………顺手从马鞍上取了这铜牌……”

话犹未毕，墨燕已霍地推席而起，“呛”然声中，撤出了长剑，厉声对柜台后的客栈掌柜喝道：“掌柜的，你过来一下！”

那掌柜是个五十多岁的瘦小老头，一见客人亮出兵刃，早吓得牙齿格格颤战，满头冷汗直冒，跌跌撞撞从柜台后奔出，到了墨燕面前，“噗通”就跪在地上，颤声道：“姑娘开恩，小老儿该死！”

燕墨用剑尖一指那伙计，沉声问道：“你不要害怕，只老实回答，这人真的是店里雇用的伙计是不？”

掌柜望望墨燕，又望望那伙计，其其文文道：“是……是的！”

燕墨叱道：“他来店里多久了？”

掌柜迟疑地答道：“已经……已经”

“已经多久？快说实话！”

那掌柜还想支吾，陡见墨燕柳眉含威，凤眸带煞，手中长剑闪闪泛着寒光，心里一怕，就照直吐了实话：“他是前天才来的！”

话刚出口，那伙计突然飞起一脚，狠狠端在掌柜心窝上，同时双拳齐出，一击欧阳玉儿，一击墨燕。

双掌一腿俱都迅快绝伦，显见那人竟是个深藏不露的高手掌柜老头问哼一声，直被踹得滚出六七尺外，欧阳玉儿纤腰轻折，及时闪开了一拳。

墨燕却早有提防，冷冷发出一声娇叱，剑锋疾转，正迎着那人左拳反削了过去。

那人十分滑溜，拳势一收，矮身一记“扫堂腿”，踢翻了桌子，趁盘盏倾倒的刹那，人如游鱼穿浪，业已冲出店门外。

但他快，墨燕也不慢，玉腕一抖，长剑脱手飞出，娇喝道：“鼠辈还想往哪里走！”一缕寒光电射而出，穿透棉布门帘，正中那人后颈。

店门外传来一声凄厉的惨叫，布帘撕垂，人影滚倒。

等到剑魔甘道明和三燕追出，那人早已剑穿颈项，倒地气绝了。

墨燕顿足道：“可惜没有留下活口，倒便宜了这厮！”

剑魔甘道明翻身重回客店，从墙角扶起那位掌柜老头，也已经内腑碎裂而死。

欧阳王儿惶然道：“怎么办？一个活的不剩，咱们怎知道桑哥哥去向呢？”

黄燕道：“店里一定还有其他店伙或客人，找一个来问问就知道了。”——

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