妖貓與貓又——看似相同，實則不同。簡單來說，貓又是比妖貓還高級的妖怪。貓原本就是帶有靈性，和其他生物比起來，更容易成為精怪。生物活得太長，超出應有的壽命，便成為超越原本生命的存在，也就是精怪。牠們可以用雙腳行走、說人類的語言、唱歌跳舞……只要牠能做出和人類一樣的行為，就該懷疑牠已經成精了。歲數超過二十年的貓，很多都成精變成妖貓了。

成精的貓，有的會以妖貓的姿態度過餘生，有的會以貓又為目標，不過立志修鍊者連一成都不到。貓又的壽命更長，力量也更強大。不過，想成為貓又，不只需要嚴格的修鍊，還得符合某個條件。

想成為獨當一面的貓又，就必須跟人類建立感情，再取下那個人的首級。

成精的貓要成為貓又，得吃掉飼主的頭。如果無法捨棄對人類的感情，無論力量再強大，都無法往前進一步。精怪是徒有皮毛的妖怪，而貓又才是擁有強大力量的正牌妖怪。吃掉人類，順利成為貓又之後，他們就無法再與人類生活在同一個社會中，也成為有別於精怪或一般野貓的存在。

離開貓群之後，貓又會去侍奉長老。貓又長老在貓又中是力量最強的，沒有同情心可言。就算他們極盡殘忍之能事，也不會有一丁點自責的念頭。負責統御所有貓，受到所有貓又尊敬的長老，是獨一無二的存在。只要貓又長老一聲令下，誰都得乖乖聽話。連眾人另眼相待、有「三毛龍」之稱的龍，也不例外。

龍侍奉完貓又長老後，回到故鄉四處探訪，想找一個輕易就會上當交出首級的人類，但談何容易。他甚至連個看起來會收養自己的人類找不到，幾個星期就過去了。龍心想，再這樣拖下去，要到什麼時候才能變成貓又，才總算放棄了不切實際的堅持。他找了個人潮眾多的商家，閉著眼睛從屋頂往下跳。

（掉到哪個人類身上，就給他養吧。）

龍巧妙地跌在某人的肩膀上，睜開眼看著這個借他肩膀一用的人。這人穿著咖啡色和服，料子粗糙，腰上插著短刀，卻駝著背一副窮酸樣。奇怪的是，貓突然跳到他的肩上，這人卻一點反應也沒有，眼神一片空洞。龍擔心自己或許撞到他的要害，因為他的步伐不穩，走路搖搖晃晃的，於是龍決定坐在他的肩膀上再觀察一陣子。男子的目的地，是一間破長屋。一到家，他就拿起放在土間的繩子，套了一個圈。龍感到不安，他發現有些不對勁。

（……不會吧。）

男子把繩圈綁在門框的橫木上，確認過綁緊了之後，就搬來火盆，站在上頭，準備把脖子伸到繩圈裡。龍連忙用尖銳的牙齒晈斷繩圈。男子跌坐在地上，接著又走出屋外，朝無人的林地前進，想在那裡上吊。龍又咬斷繩子。後來男子跑進藥草田，想摘毒藥草，龍就在上面小便阻止他，後來總算回家。但隔天他又跑到河邊，把頭埋在水裡動也不動。龍借助兵主部的力量，讓男子周遭的水退去。男子用盡各種手段，多次尋死。一移開視線，男子好像就會死掉，因此龍幾乎不眠不休陪在他身旁。

過了好幾天，龍已經筋疲力竭，癱在男子身旁。這時候，男子才彷彿第一次看到龍一般，說：

「是你……救了我嗎？」

龍本來是想要男子的項上人頭才這麼做，但在解救男子過程中，似乎也分不清自己到底為了什麼。男子凝視著龍，好像找到什麼思索已久的答案似地點點頭。

小春打著哈欠醒來時，身體冷到發抖。他正想說「是你這壞心眼的傢伙拿走我的被子，對吧？」這才突然想起，自己已經被趕出家門。無處可去的小春在城郊晃蕩，撿了些適合鋪床的稻草，後來找到一個只剩木框的破屋子，就草草鋪床睡下。才睡了幾個時辰，昨晚的事情就全忘光了，小春獨自一人，露出苦笑。雖然相處不到一個月，但回想起這段時間發生的種種，喜藏明明還活得好好的，卻不知為何好想哭。小春連忙拍拍自己的臉。

（……你在難過什麼，振作一點啊，大妖怪！你是妖怪中的妖怪！！）

這樣叱責自己，只會把臉頰弄疼，根本毫無意義，小春覺得好難過。但最讓他難過的莫過於，咕嚕咕嚕……肚子裡那隻飢餓蟲在哀嚎。這隻蟲真不要臉，連小春正沉浸在感傷中，仍然叫個不停。但肚子再餓，那個老是不情願做飯給自己吃的男人，已經不在身邊。小春有點後悔昨晚演了那場戲，但想起人面牛講的話，小春又搖搖頭。

「如果你的本意不是想把喜藏兄或其他人類牽扯進來的話，請你照我說的去做。」

從熊坂回來時，那個男子就站在長屋的後門旁。聽完事情經過，小春問：「為什麼想幫助喜藏？」

那人沉默半晌道：

「因為他說中我內心的感受——那連讀心妖或我自己都做不到……所以我就心血來潮想幫他一把。」他微笑著。小春覺得，那抹寂寞的笑，不知為何和喜藏有些相似。或許是他也有同樣的感覺，才想幫助喜藏吧。於是，小春按照他的指示，晈了他的手臂，讓自己的虎牙沾上血，上演一齣要取喜藏首級的戲碼。小春之所以點頭答應，並不是同情喜藏那副寂寞的樣子，而是小春也有同樣的想法。敵人的目標是自己，把別人牽扯進來不是小春的本意。刻意演這場戲是考慮到喜藏的個性彆扭，說真話他不會接受，撒謊他也不會相信。要是不演那場戲，他也不會把小春出家門。

喜藏的表情很難解讀，那時卻露出受傷的表情。難道是因為他覺得又遭受背叛？還是多多少少有些寂寞？想像喜藏抱頭懊惱的樣子，小春心想，唯獨這種樣子絕對不可能出現在喜藏身上，笑了出聲。

（我不在的話，不過是恢復原狀而已。他一定生龍活虎的吧。）

小春有點生氣，把頭埋進膝蓋裡。

另一邊的喜藏……

正如小春沒來前一樣，一個人默默吃著早餐。

（一個人吃早餐很好，味噌湯就是要熱的才對。）

無論是餐前準備還是餐後收拾，兩個人吃飯，就要多花一倍的工夫與時間，麻煩死了。小春個子小小，食量卻是喜藏的好幾倍，所以才短短一個月，家計就已經出現困難。小春不容易叫醒，就算大叫拍打都不怕，總是等他肚子餓得咕咕叫，才會起床。口中嚼著醃蘿蔔的喜藏突然想到，小春這時候應該和平常一樣因為肚子餓而睜開眼了。

（也不能排除他意料找到氣味相投的夥伴，正一起吃飯。或者，可能出現什麼意想不到的變化，回去夜行了……）

還是，小春的肚子正在肆無忌憚地大聲哀嚎？

（……都不重要了。）

他搖搖頭，扒了一口飯。喜藏決定，反正兩人再無瓜葛，就不必再把回憶翻出來了。才剛下定決心，有個擅自賴在別人家不走的無形妖怪，就開口問他：

「小春跑到哪裡去了？」

喜藏把味噌湯碗從嘴邊移開。只要小春不在，這個討厭陽光與人類的妖怪，就不會在喜藏面前現身。雖然看不見，喜藏多少也聽得出來，對方的語氣中帶著難過。於是他隨口答道：

「他昨晚跑出去了，接下來會怎麼樣，我就不知道了。」

那個聲音沒再說話，另一個從地板下的粗聲問道：

「他明明那麼喜歡這裡，怎麼會走？」

「喜歡？不過就是有飯吃，才賴著不走，不是嗎？」

「妖怪會待在人類身邊，不可能只因為有飯吃而已。」

「不然是為了什麼？」喜藏看著下方，但只有自己拿碗的手、褪色的榻榻米，以及骨瘦如柴的腳而已。

「才不告訴你！」粗聲哼了一聲，搖動地板道。

「這種問題，你就自己想想吧。」

插嘴的是平常也看得到見的硯台精——硯台長出細瘦的四肢，跟人類一樣用兩隻腳走路。以往他都是碎步靜靜走到喜藏身邊，今天卻叭躂叭躂地踏著零亂的步伐。他個性溫和，每次都會跟喜藏抬槓。聽到硯台精說「小春好可憐」，喜藏噗嗤一笑。

「你對同類倒是挺好的嘛。」

「……這和他是不是妖怪無關。我喜歡小春，才覺得他很可憐。」硯台精一張黑臉蹙眉道。

「對呀對呀，我們大家都喜歡小春。」

聽到老是頂撞小春的女妖怪撞木講出這種話，喜藏覺得更可笑了：

「妳不是很討厭他嗎？」

「你這個木頭人真是什麼也不懂耶。」撞木愕然道。

「就是因為他很可愛，我才想逗他一下。」

撞木這個妖怪身體像人，臉卻像雙髻鯊。雖然現在看不見，但那種好勝不可一世的口氣，無論白天或晚上都不會變。可是她的臉上是否帶著難過？這就不是喜藏所能知道的了。

「基本上，妖怪就你一樣，都愛唱反調。」

「別把我和你們相提並論。我不過是想到什麼說什麼。」

這些妖怪七嘴八舌的，一下說「這就是問題所在呀！」「你真的搞不懂狀況耶」

數落著他的不是，一下又責備他是「不懂別人心情的無情人類」，最後還好心規勸他，「你要坦率一點」等等。喜藏原來以為可以不必再照顧礙事的小春，總算可以清静下來，想不到事與願違。被妖怪們一攪和，難得熱熱的味噌湯，也變得和這陣子一樣，整個涼掉了。喜藏突然覺得好空虛。不過，還不到三天，喜藏的空虛就變成焦躁，因為這幾天內，喜藏說過的話之多，已經刷新這幾年的紀錄。

小春離家已經四天上仕這短短的時間裡，喜藏不只受到妖怪們集體轟炸，「喂，小春在哪裡！」「小春好可憐啊！」「你比妖怪更無情！」住在後面的綾子，也每天都關心道：

「怎麼沒看到小春……他是不是感冒啦？我好擔心。」

魚店的老闆也說：「噢，今天是……小哥來買呀……小朋友沒一起來嗎？」

明明有生意上門，他卻一臉落寞。而且居然連住在後面巷子裡，那些從沒跟喜藏說過話的人，也都戰戰兢兢地跑來打探小春的狀況。喜藏沒去熊坂，這種時候去，不知道深雪會說些什麼。光是想到，喜藏就覺得不寒而慄。

雖然大家沒有問太多，卻都欲言又止，悄悄看著喜藏身後——小春根本不在那裡。以前小春說過，自己是個人見人厭的怪人，但喜藏皺著眉想道，「現在這種盛況，還真想讓小春瞧瞧」。這時站在喜藏面前的男人，也很關心小春這個妖怪。

「你去找找小春吧。」

面對一直默默修復茶具櫃、滿臉冷淡的喜藏，彥次毫不懼怕地纏著他。

「……你如果這麼擔心，自己去找他不就好了？」

「家裡的妖怪不見了……」喜藏一肚子火，怎麼會有人因為這種事，就特地跑到別人家去？太閒了吧。彥次似乎是從他家的妖怪口中，聽到小春離家的消息。喜藏很想罵他「你這混帳怎麼學不乖？」但茅野那件事又不能明講，喜藏只能遺憾地瞅著彥次。

彥次從小就很膽小，最怕鬼故事或妖怪這些「可怕的東西」，晚上也不敢一個人上廁所。彥次現在的長相依稀還帶有兒時模樣，雖然還是一樣膽小，卻有些不同。他現在對妖怪故事深信不疑，就算喜藏討厭自己，他還是帶著堅定的眼神上門拜訪，好像在說「不論你再冷淡，我都要關心一下小春出了什麼事」。他似乎不再是以前那個怯懦的青年，不會再因為喜藏瞪他幾眼，就沮喪地夾著尾巴逃出門。

彥次緩緩從懷裡拿出幾張宣紙，舉到了喜藏眼前——是維妙維肖的小春畫像。

「你把這個拿給大家，問問小春去哪。我剛才已經拿一些給後面的住戶了，算是做點好事。不過真沒想到這裡會有容貌傾城的美女，是叫綾子小姐吧？美得連彥次我都大吃一驚。」

「你動作還真快。」喜藏愕然。他伸手推開畫像，繼續修繕怍業。

「後面那些住戶都很擔心小春……跟你一樣擔心吧？」彥次看著喜藏道。

喜藏沉默地搖搖頭。無法順利開關的抽屜，發出喀啦喀啦的聲音，漸漸變成規律的咚咚聲，聽起來滿舒服的。

「因為那傢伙背叛了你嗎？」

彥次指著喜藏的脖子道。五條細微的傷痕繞了脖子一圈，是小春留下來的禮物。

「你還真是無所不知、無所不曉啊。」喜藏諷刺地說。

彥次低下頭，喃喃說道：「……小春不可能背叛你。」

喜藏沒停手，劈頭回道：「我可沒有那麼笨，演得那麼爛的戲怎麼會當真。」他突然抬頭對彥次說：「你想問，為何要配合他演的戲對吧？我沒必要阻止他啊！這不是正如他所願嗎？」喜藏冷笑一聲。

彥次眉頭一垂。

「我啊，對於妖怪幽靈之類的可是怕得要死……但我不討厭那傢伙。你也一樣對吧？」

「對這種東西我沒有喜歡或討厭可言。」喜藏答道。

「但你很討厭我對吧？」

「……那不重要。」

彥次沉默了一會兒，突然正坐向喜藏低頭。

「……你幹嘛？」

「害你對人失去信任，是我的錯。」彥次制止了喜藏，繼續說道：「一開始我還覺得，你幹嘛那麼生氣？……因為你什麼也不和我說。然後我漸漸覺得不對勁，心想我和你的友情難道就這麼脆弱嗎？……都是我沒有設身處地替你著想。都是我一點也不明白喜藏心情有多難受。害你變成這樣，是我的責任，對不起。」彥次深深一叩頭，他的大光頭碰到略髒的地面，一動也不動。

「就算你這樣做，我也不會改變心意。」喜藏皺起眉，低聲說道。

「我不是為了求你原諒才這麼做的，我只是想這麼做而已。」

彥次仍然低頭，從懷裡掏出一個包袱，遞給喜藏。喜藏訝異地捿過，睜大了眼睛。

「這是那時你拒收的東西，你爺爺留下的錢。」

包袱沉甸甸的，光是拿在手裡，就知道不是一筆小數目。

「……你不是為錢所苦嗎？沒拿去花掉？」

彥次稍微拾起頭，有些生氣地看著喜藏。

「再怎麼說，我也不會把兒時玩伴的錢拿來飲酒作樂。我自己賺的錢也補進去了。我本來希望等到補齊金額再還給你，不過一直存不到那麼多……被騙走的，跟我不小心花掉的錢，一定會還給你。請你先收下這些。」

「……我不要。」

「我也不要。」

喜藏推過來，彥次又推了回去，喜藏嘴角一沉道：

「錢這種東西……不重要。」

不重要。喜藏又說了這句話。

「我並不認為，只要把錢還給你，就能得到你的原諒。但是不還給你，我又過意不去。所以請你收下。」彥次雙手合十道。喜藏沒有回話，把彥次硬塞過來的包袱擺在一旁，拿起鐵鎚快速敲打，發出比剛才更高亢的叩叩聲。彥次看著喜藏，吃了一驚。

（……咦？是我多心嗎？）

剛才，彥次似乎看到喜藏一副泫然欲泣的表情，但此時又消失了，只是平常的撲克臉。彥次正覺得奇怪時，「你記得那個盒子嗎？」喜藏低聲道。

「盒子……？」

看到彥次露出疑惑的神情，喜藏的嘴角露出淺淺的苦笑。

「錢這種東西，總有一天會花掉，不是最重要的東西。我託你保管的盒子裡裝的錢，不過是盒子的附屬品而已。那個盒子，是我爺爺親手做的……」

喜藏的爺爺一向都只修理或保養古物，從來沒動手做過東西。不知是什麼緣由，自從他臥病在床，就開始做起盒子。彥次把錢帶來，卻少了那盒子，而且少的不只是盒子。

「當時，你明明也看到爺爺做那個盒子的模樣……但在我託你保管盒子時、表姊把它騙走時，還有現在——你都不記得。」

爺爺個性孤僻、朋友不多，去世後也沒什麼人記得他。爺爺死時唯一落淚的，大概只有彥次。彥次很喜歡板著臉的爺爺，爺爺跟疼愛喜藏一樣愛護彥次。但是爺爺死後，彥次一下子就忘記他了……

那個時候，喜藏突然覺得……一切好像都不重要了。

（人是孤獨的。）

他早就隱約覺得如此，那時滿腦子裡都是這個想法。人死後孓然一身，活著也是一個人——無論到哪裡，人都是孤獨的。不管是出生、死去，還是在活著碰到的大小事，相遇或別離，全都一樣……

（不重要了。）

乾脆什麼都不要好了——這樣一來，以後也不會再心慌意亂。

像是拚命在回想什麼似的彥次，發出啊的一聲。

「我想起來了……原來、原來那盒子是這麼重要的東西啊！所以你才會……」

彥次抽噎著說：

「爺爺很努力才做好的對吧……他的手沒有那麼巧，但是生病之後技術反而精進。那時我們還相視苦笑呢……對不起。」

彥次發自心底小聲道了歉。

「……我早就沒那麼天真了。」

要是太天真相信別人，就會嘗到苦頭，苦得難以下嚥。如果一開始就不對別人抱著天真的想像，就不會遭受苦果……但彥次再次看著喜藏道：「你偶爾天真一下，有什麼關係？我知道你的內心根本無法像外表一樣無情。你和爺爺一樣，心底是很溫柔，不是嗎？」

喜藏沒有溫柔對待彥次的印象，他這番話，讓喜藏的銼刀銼了個空。

「沒錯，對你而雷，我不記得爺爺做的盒子，或許是一種背叛。但我以後又不會再犯同樣的錯了，所以……」

「……結果你還是來求我原諒你的嘛。」

「可能是吧，」彥次一愣。「我並不想說出『請你原諒我』這句話……但說穿了，我還是希望你能原諒我。」

彥次一副恍然大悟的樣子，拍了兩下手，連聲說「沒錯」。喜藏看得目瞪口呆，剛才彥次還那麼篤定，怎麼現在全都變了樣？

「我的優點就是行事輕浮嘛。」彥次搓著鼻子嘿嘿笑道。

「你幹嘛態度一百八十度大轉變啊，和某人一樣……」

話沒說完，喜藏便皺起眉頭，把倒下的茶具櫃扶正。

「……你真的不管那個某人了？」

「對他，我沒資格說些什麼……對其他的人也是一樣。」

「你就直接說啊。」彥次猛搖頭，直視喜藏的雙眼說道。

「無論是我、小春還是別人……都在等你說些什麼啊。」

彥次的額頭髒了一塊，令人發噱，但喜藏完全沒笑。彥次的眼神十分認真，和前幾天那個某人一樣，透露著堅決。

好一會兒，店裡只剩下鏗鏗的銼刀聲。不知道經過了多久，突然有人大喊「喜藏！」打破了沉默。

出聲的是還沒去找、就跑回來的小春。喜藏張大了嘴，彥次不知為何有些懼怕，一溜煙躲在喜藏身後。

「……怎麼回事？你竟然厚著臉皮回來……」話還沒說完，喜藏突然又閉上了嘴。那個小春從腳開始，一下變回原本的樣子——河童綠色的腳留下了黏膩的痕跡，弄濕了地面。彌彌子用力抓住驚訝的喜藏胸口說：

「小春被天狗那傢伙抓走了！」

那是彥次來到喜藏的店之前不久的事…

小春離開喜藏家之後，便在河堤露宿。第一晚那個破爛的屋子有貓先住了，他只好流浪到其他地方。堤防旁邊這條河的南面支流，就是彌彌子居住的神無川。距離雖不遠，不過彌彌子幾乎不會離開住處，因此很少會游過來。但無巧不巧，彌彌子心血來潮，游到河堤旁，在抱膝發呆的小春身旁坐下。兩人相識幾十年，這是彌彌子第一次坐在小春旁邊。小春嚇了一跳，眼睛滴溜溜轉著。彌彌子劈頭就說：

「你幹脆放棄回去夜行算了。反正夜行就像祭典一樣，時不時就舉辦一次。這次放棄，下次再去不就好了。」

「……就算我放棄，也無處可去呀。」

「你真是個迷路的妖怪哩。」彌彌子笑道。

下巴靠著膝蓋的小春嘟嘴道：「我又不是自己想迷路的。」

「但在我看來，老覺得你是出於自願才會迷路的哩。你好不容易擁有強大的力量，還不是說捨棄就捨棄？如果四處碰壁，今後你打算怎麼辦？」

「……妳講話還真不客氣。沒錯，再這麼下去，我會變成流浪妖怪。」

彌彌子沒有取笑小春講的洩氣話，一本正經道：

「像你這種小鬼，流浪過生活成何體統啊。你就再找個地方借住當飯桶就好啦。」

「……這種溫柔的話，能不能不要等到陷入我困境的時候才講啊？」

「我一直都很溫柔啊。而且，欺負陷入困境的傢伙，一點意思也沒有。」

女河童突然又恢復以常那種壞心眼的笑容。

「溫柔的人哪會露出這種表情呀！」

「哪種表情呀？」

小春的臉上用力擠出了齜牙咧嘴的猙獰笑容。

「你這傢伙！」彌彌子正想槌打小春，但在她動手前，小春就搖搖晃晃地倒下了。

「……小春！」

彌彌子不由得慘叫起來。小春那醒目的三色髮中，正汩汩地流血。彌彌子蹲下想抱起小春，但她伸出去的手沒能碰到小春。不知何時站在彌彌子身後的龐大身影，輕鬆拎起了小春的身體。彌彌子往上一看，是一張熟識的臉。

「是你……」

偷襲小春的天狗看也不看彌彌子，抱著小春浮到空中，在彌彌子起身前，就往西邊飛走了。留在河堤的彌彌子看著地上圓圓一塊紅色血跡，隨即就毫不猶豫地變身成小春的模樣，飛快跑到喜藏家。

彌彌子交代完來龍去脈後，

「等、等一下……為何天狗要把小春帶走……為何河童會跑來？這是怎麼回事？！」

不知道前因後果的彥次搞不清楚狀況，只能手足無措地看看喜藏，又看看彌彌子。

喜藏聽到，後面那些妖怪傳來了吵雜慌亂的聲音，但仍然低頭不語。

「天狗他……力量強大，連我也比不上。小春現在力量不足，搞不好會死在他手裡……對了，你是誰啊？」

「我是喜藏的朋友。」彥次答道。喜藏沒有否認，依舊沉默。

「天狗把小春帶去哪裡了？為何要抓他？」

彌彌子的眉頭深鎖。

「那傢伙是後山的天狗，應該把小春帶去那裡了吧……他對小春的恨意很深，似乎以前在小春手裡吃過很大的苦頭。」

「吃過小春苦頭？小春那傢伙……是這麼強的妖怪嗎？」

彥次一副難以置信的表情，但彌彌子點點頭，又搖了搖頭。

「小春很強。但他很久以前比現在強得多。若是以前的小春，誰勝誰負很難講，但現在日子過得太舒服，應該是贏不了那隻天狗。」

「小春輸了不就會……」

彥次吞了口口水，泫然欲泣地看著喜藏。彌彌子瞅了彥次一眼，也看向喜藏。硯台精、三眼少年，以及其他看不見的妖怪們，想必也全都看著喜藏吧。喜藏感受到來自四面八方的無數視線。他低聲喃喃道：

「之前那麼多事，都是他自做主張插手管閒事，我不過是被那個愛管閒事的笨蛋妖怪牽扯進去的。要我像他一樣扮演俠客，我可不幹。」

「喜藏。」彥次罕見地嚴厲叫喚。「這種時候，就別再意氣用事了吧……或許你是被牽扯進去的沒錯，但也不只是那樣吧？」彥次原本沉穩的焦茶色瞳孔，這時像是燃燒般地散發光芒，鮮明地映照出喜藏的茫然。

「你都推到小春頭上，好讓心裡好過些吧？你這個人如果真的不喜歡，絕不會去做。茅野的事也是啊……我已經知道真相了。其他妖怪後來告訴我的。他們說，茅野本來想殺我，也說你們維護了茅野，沒有告訴我。」

喜藏啐了一口，嘲諷道：「那你一定很生氣囉？」

但彥次的話卻與喜藏想像的背道而馳：「無論茅野、你或小春，其實都可以裝做不知道。但你們卻一起救了我……我真的很開心。」彥次還寶貝地緊抓住脖子上的假護身袋。

「……我不是為了你才做的。」

「那是為了什麼？為了小春？為了茅野？就算不是為了我，也是為誰而做的吧？」

「不。」

喜藏拿起工具繼續修繕。不同以往，喜藏的動作有些僵硬，令人擔心。彥次見狀道：

「我說……這樣子意氣用事，你不累嗎？」

（你這混帳在講什麼！）

一個不小心，喜藏差點雙手落空。他心想可不能傷到古物，決定不理會彥次說的話，但彥次自顧自地繼續說：

「你其實說謊說得很煩吧？」

「不知道。」

平常三兩下就能完成的動作，這幾天卻很不順。現在也是，喜藏全身充滿了焦躁與著急，好像傳染到手上，動作很不靈巧。他正想擦掉額頭上的汗，視線碰巧和彥次對上了——喜藏像被吸住似地，停下了手邊的動作。

「你連自己的內心想法都不明白嗎？」

「少廢話……」喜藏大聲吼道，把工具箱砸向左邊牆壁。沒傷到彥次、彌彌子或妖怪，只是丟的時候傷到自己的指尖。

（……這樣的話我豈不是……）

「像個笨蛋一樣。」喜藏喃喃細語道。

過了一陣子，一直保持沉默的彌彌子開口了。

「小哥，我其實早就知道了，當初是天狗要我拿走那個女孩的尻子玉……我從以前就很討厭小春，雖然是出於嫉妒。就像這位先生說的，我只是通通推給小春，好讓自己好過些而已……不過，我可不會道歉，因為我是妖怪嘛。」彌彌子看著喜藏道。「我雖然不是人類，還是可以理解你的心情。」

「我也是……就算你說『誰要你這種人來理解啊』，我還是要說，我能夠理解你。」彥次低聲道。喜藏環視整齊擺滿各式物品的古道具店，失魂落魄地張嘴道：

「……這樣我會很困擾。」

他從前最氣的，莫過於自己的心情被看穿。但現在他沒發脾氣，而是感到困擾與迷惘。他也知道，立下「不再相信他人」的愚蠢誓言只是意氣用事，但他一旦下了決定，就不會再改變。在別人想給他意見前，他就會先躲開；就算別人要伸手幫忙，他也會搖頭拒絕，絕不相信別人。

他從來沒有害怕過這個決定。在這世上孤單一人過活，的確會有些空虛，但他也努力變得更堅強。但是他早已過慣孤單一人的生活時，他卻覺得……

（好怕。）

打從小春出現後，原本只開了一道縫的壺蓋，眼看著硬被人一點一點撬開，喜藏拚命抵擋。壺蓋的那道縫，是深雪的傑作。

得知丟下自己的母親在外頭生了個女兒，是喜藏十歲的事。他從即將人間蒸發的父親口中聽到消息時：心裡有點慌。父親沒告訴他母親與妹妹的去向，喜藏也沒想過要去找她們。因為他對於拋棄自己的母親，憎恨多過於想念。妹妹令他掛心，但她要是能過著幸福的生活，喜藏覺得不碰面也無所謂。

兩年前，喜藏在城裡看到一個和母親酷似的女孩，霎時間還以為是母親，十分慌張，但仔細一看，女孩才十三、四歲左右，不可能是母親。女孩正在牛肉鍋店前高聲招攬客人，聲音和母親一模一樣，喜藏不由得停下腳步。女孩發現喜藏後，便收起原本那高亢振奮的聲音，沉默地與喜藏互視。

「……哥哥。」

女孩的話讓喜藏驚慌失措。她又對著喜藏噗嗤一笑道：

「這位大哥，要不要吃吃看牛肉鍋？」

那個女孩——深雪笑了。那天，是喜藏第一次吃牛肉鍋。他沒有開口詢問深雪的身世，但深雪的身世來歷在客人間早已廣為流傳，他還是知道了不少。五年前，母親的再婚對象，也就是深雪的父親死後，她們母女兩人就住在破舊的長屋裡，但母親半年前也過世了。深雪過的生活，與喜藏想像的完全相反。

從那天起，喜藏每個月會去牛肉鍋店兩次。有時候閒閒沒事，他會在買東西回家的路上，刻意繞到牛肉鍋店前面。不知不覺間，深雪的笑容，成了他唯一的期待。從遇到她以來這兩年間，他沒有一天不想念深雪。這是只有喜藏本人才知道、思慕般的心情，因此蓋子從未打開。一直到小春出現前，都沒有人去碰那個蓋子。

喜藏三舀不發，滿臉悲傷。大家也都靜默不語。

「要是覺得困惑，假裝自己一點都不困惑，不就好了。」

一個與悲哀氣氛全然相反的開朗聲音傳來。喜藏、彥次與彌彌子，都轉頭看向聲音的主人。

「要是想著想著覺得行不通，那就前進看看不就好了。」

曾幾何時深雪已經佇立在門口，彥次、彌彌子與喜藏家的妖怪們，全都目瞪口呆看著。唯一不受影響的是喜藏。

（這也是幻覺嗎？）

方才沉浸在回憶裡，喜藏還以為這是回憶的延長。

「要是前進看看後也發覺不行呢？」

喜藏以帶刺的冷淡口吻質問深雪。

「那就再往前一步看看就好了。」

「要是還不行呢？」

「到那時候……」深雪講到一半，露出笑容道：

「我會在你的後面幫忙推一把，不管是一步還是十步，都會讓你前進。」

深雪把小小的手掌擺在喜藏前面，拉住他的手，喜藏連忙起身——還真的往前走了幾步。

（這不是——幻影？）

看著被深雪緊抓住的手，喜藏驚訝得說不出話來。

「不過，這樣我就無法在背後推你一把了。所以要換哥哥你牽著我的手前進。」

嫣然微笑的深雪說出這句話，除了彥次與彌彌子，連店裡一直保持沉默的妖怪們，都不由得尖叫：

「……哥哥？！超不像的！」

「叫小春怎麼樣？」

龍斜躺著，眼睛滴溜溜地環顧著狹小的房間。除了男子與自己，別無他人。男子的視線盯著龍，他總算察覺到，男子在對自己說話。一掃以往頹廢的模樣，男子就像變了個人似地，生氣勃勃。

——就叫小春吧。

（這什麼鬼名字啊？聽起來好遜，一點都不像我！）

龍喵喵叫發出抗議，男子卻誤以為是贊同，開心地叫著「小春，小春」。他露出厭惡的神色，但在人類的眼裡，貓的表情幾乎無法分辨。男子深信他很開心，又叫了一聲小春，對他說話。

「你好溫暖，又有種春天一般的開朗。」

「真是蠢蛋。」龍嘲笑道。自己的力量強大，足以成為貓又，是大家都畏懼的「三毛龍」，男子卻把他當成普通野貓看待。男子渾然不知龍的想法，用熱切的眼神凝視著龍，小聲說道：

「小春呀，請你一直待在我身邊吧。」

（……請不要拜託貓這種事，應該去拜託人類才對吧。真是個寂寞的傢伙。）

男子不可能聽見他的內心話，卻喊著小春二字陷入崩潰。

（大叔，拜託不要邊哭邊喊著我的名字。）

龍還在找藉口似地嘀咕「我可沒有接受小春這個名字哦」的時候，突然感覺到一股暖意從身上傳來。男子跪了下來，摟著龍瘦小的身體，哇哇大哭。龍從未被人類這樣抱著，嚇得一動也不動。但男子顧不上面子，像個孩子般哭得抽抽搭搭。

淚水像小瀑布一樣，順著龍的背脊，滴到地上。龍覺得背上很不舒服，嗚嗚生氣地叫道。即便如此，男子仍然毫不設防地露出最丟人的那一面。他不時會喊著「小春」，漸漸的，龍也不再反抗，態度軟化。

（等一下……這傢伙這麼脆弱，應該馬上就能成為我的俘虜吧。）

對方都抱著我哭泣了，只要我稍微讓一步，很容易就能建立感情吧？龍轉念想道。

「小春……你可以陪在我身邊嗎？」

男子再次問道。小春喵喵地叫著，以貓的撒嬌聲回應。

（真拿你沒辦法……那就陪著你吧。）

到取你首級那天為止……

（是人面牛讓我做的夢嗎……）

在河堤失去意識的小春從夢醒來，場景已經轉變，正處於一個長滿蒼鬱樹林的地方。眼前有個男子，身高和喜藏相仿，背對小春站著。一頭濃密的白髮長及至腰，一身黑色的裝扮，腳上一雙紅色木屐。他的背影和以前有些不同，但小春從他散發的妖氣，就知道他是誰。

「……從夜行隊伍跌下來，也是你幹的嗎？沒事不要找我這種比你低等的妖怪玩嘛，你這隻閒閒沒事幹的天狗。」

小春的頭上還在汩汩地流血，語氣卻好像不怎麼難受。他被綁在一株巨大的櫻樹上，位於熊坂以西不遠處的後山山頂。過去曾發生過類似的狀況，小春一眼就知道這是哪裡。

「你這小天狗真夠弱的，瞧你那副德性，竟敢來找本大爺打架，你還早一百年呢！唔，不過我人很好，今天放過你。一百年之後，你再來找我！」

小春記得，百年以前自己曾在這棵櫻樹下說過這樣的話。他不禁為自己輕率的言辭嘆了口氣。那時矮小的天狗，只能摸摸有點變短的紅色鼻子，恨恨地抬頭瞪著自己；沒想到，現在卻是他把小春綁起來，低頭看著自己。

「跌下來，是你自己的錯。你被老飼主的氣味吸引，才會忘了自己的妖怪身分。你活該！」天狗的眼睛半睜，回頭說道。他又上下打量著小春說：

「……再說，你哪裡比我低等？沒這回事吧——你那時不是差點當上貓又長老嗎？」

「那是很久之前的事了吧。」小春嘿嘿笑，似乎很不想提這個。

「沒錯，是以前的事。你的力量那麼強大，卻白白浪費。如果那時你繼續修鍊，現在怎麼會出這種差錯，落到我手裡？好一隻笨蛋寵物貓。」天狗搖搖紅色的鼻子冷笑道。

「我早就不是寵物貓啦，也不是貓又。不過，你犯得著如此嗎？與其找我開刀，找別人打架不是有趣得多嗎？」

一百年前是小春打敗天狗，但現在雙方的立場完全倒反，小春還沒動手就先認輸。不知道是因為他比想像中還弱，還是冷靜到令人吃驚的地步——連小春自己也不太清楚。小春恍惚地看著天狗身後的一片黑暗，天狗則懷疑地看著小春道：

「……從貓又變成小妖怪，在夜行時迷路，還和人類一起相親相愛地生活——你真是愈活愈回去了。為了打倒那隻擊敗我的大妖怪，這一百年來我可是不問斷地修行……」

小春忽然抬頭道：

「你這傢伙……我叫你一百年後再來找我，你還真的照做啊？」

「對手變成失去力量的小妖怪，我就算贏了你，也平息不了心裡那股恨意。我原本只是想，至少等你夠格參加夜行後再說，沒想到剛好如你所說，整整一百年。我原本的想法是，要是讓我再次看到你，就要好好一吐經年累積的怨氣，不過……」

正面交戰的話，勝負如何明顯可知。對天狗而雷，要把這隻茫然失措、從夜行隊伍中摔落的妖怪捏死，簡直易如反掌。但天狗覺得，輕易殺了他，實在太便宜他了。要怎麼做，才能夠讓小春最痛苦呢？——天狗的腦海裡，馬上就出現答案。

天狗先跑到對小春有些不滿的彌彌子那裡。他鼓吹彌彌子取走小春認識的人類的尻子玉，彌彌子雖然沒有點頭，但就結果來說，還是受到了蠱惑。想把小春從橋上拉到河裡去的，以及把尻子玉誤放到五月身體裡去的，全都是最低級的河童，彌彌子肯定知道，卻裝做一無所知。天狗四處散布的流言，不費吹灰之力，就對小春等人造成影響。

一旦周遭發生怪事，就算受害者不是妖怪，小春也一定會強出頭。等他發現，身邊人都是受到自己的連累，他會如何呢？——深識小春個性的天狗知道，這對小春來說才是最嚴重的攻擊。

「看著曾經大名鼎鼎的妖貓龍，在我的眼前一點一點消沉，還挺開心的。」天狗歪著嘴以愉快的口吻說道。

「哎呀……你還真沒品耶。不愧是妖怪中的妖怪。」

小春咧嘴一笑，聳聳幾乎動彈不得的肩。天狗直視著小春，收起了笑容。小春依然笑著，盯著天狗。天狗眼裡出現一圈一圈的螺旋，靜靜來到小春眼前，說道：

「你還是和以前一樣嘴硬……除了力量變弱，其他完全沒變嘛。」

他胡亂拔著小春的頭髮，放聲大笑。

「唔。」

天狗一放手，芒草色、茶紅色與褐色的髮絲，就輕飄飄地在風中飛舞。天狗不知為何突然放空，盯著從手中飄落的頭髮，失魂落魄道：

「……以前我連你的頭髮都摸不到。」

但失落只維持了短短一瞬間。天狗用力踩爛掉在地上的頭髮，馬上恢復嚴厲的表情，突然想起什麼似地嗤笑道：

「……快變身啊。你應該愛變什麼就能變什麼吧？快點變身不就好了，你在猶豫什麼？」天狗輕蔑視地高聲說道。

「我並不是在猶豫。」

「那是為什麼？」

「我不想再當妖貓了。」小春小聲嘀咕道。天狗那張通紅的臉，忽地變得血紅，小春的周遭捲起一陣風，令人熱得難受。小春知道這是天狗的威脅，仍毫不遲疑地說：

「我是妖怪小春，我不會再變回妖貓龍了。」

咻咻咻——這次天狗周圍又瘋狂捲起一陣極為寒冷的強風，樹林尚未枯黃的葉子都被捲了進去。強風如頭上的髮旋般旋轉著，餘波吹向小春，鋸齒狀的堅硬樹葉在小春臉上劃出了幾道傷痕。

「那你就死吧……」天狗撂下一句。「你這麼弱，找你有何用……我要找那隻打敗過我的精怪。」

就在天狗把手伸向腰間的物事時，呼嘯的強風突然停了。他腰際掛著一把與天狗的手臂等長的長刀，紅色的劍鞘上漆著鮮艷的色彩。喜藏隨身帶著的短刀，根本不能和天狗這把漂亮的長刀相比。天狗像是要把剩下的殘風斬斷似地拔出長刀，耀眼得令人不禁讚嘆，上頭還淬有弧型的刀紋，讓人覺得彷彿聽到了海浪聲。

（海……）

小春只看過兩次海，一次是到貓又長老那裡去的路上，一次是回程的路上。海浪般的刀波時來時退，這時，刀波觸及了小春幼小的喉頭。

「我就不信你不要命。我不會再說第二次——快點變回原形吧。」

（我怎麼覺得……先前，還有好久以前，才碰過這樣的事而已。）

小春淺淺一笑，迅速閉上了雙眼。這次不是人面牛讓他做的夢，而是他在自己的意志下回想起過往……

小春心想，差不多該取下男子的首級，而露出真正的模樣時，男子小聲說道，「原来你是一隻妖貓呀。」

「事到如今你才發現，真是個遲鈍的男人。」

這雖然是小春第一次露出原形，但早就有諸多跡象。普通的貓，可不會履次救飼主的性命。但是一般人看到小春這個樣子，也不會說出「原來你是一隻妖貓呀」這種悠閒的話。小春身上倒豎的毛髮，好像光是碰到就會受傷；他銳利的爪子就算沒碰到，也看得出來鋒利至極，而他那半月形眼睛，這時比血、比火、比太陽都要紅——可怕到一看見，連鞋子也來不及穿，光腳逃跑也不奇怪的地步。但男子卻沒有嚇得癱軟倒地，還是一樣呆呆站著。他若不是太過遲鈍，就是膽子大得可以……

「不，」男子搖搖頭，困擾似地抓抓臉頰道：

「我早就知道，你不是尋常的野貓。所以不太吃驚。」

小春對著微笑的男子露出訝異的神情說：

「……那，你為何要飼養我？」

明知道這隻貓不尋常，是還繼續養著，這樣的男子反而非比尋常。

「我不是飼養你，你是我的朋友。」

「別把貓——別把妖貓當朋友。我並沒把你當成朋友。」

男子頓時露出一副悲哀的笑容說：

「那也無妨……但在我心中，你就是我唯一的朋友。你想要我的頭對吧？我可以給你。」

「來吧。」男子平心靜氣地抬頭看著小春，不設防地把頭伸到小春銳利的爪子前。看著自己的爪子架在男子脖子上，小春屏住呼吸道：

「……你又想尋死了嗎？」

剛遇到這名男子的時候，他被朋友背叛、有辱先祖，因此整天垂頭喪氣，老是想尋死。小春好不容易才找到這個似乎可以建立關係的男子，當然要等他和自己培養感情之後才能讓他死，不然就沒意義了。因此，在男子陷入絕境時小春多次救了他。小春扮演著乖貓的角色，好幾次拚命出手拯救的男子，在小春的眼裡，總算漸漸有了活下去的意念。

「我想先開家店試試看。存點錢，然後把御家人的身分證明買回來。雖然用錢把失去的東西買回來很可恥……但我還是想當武士。都是因為有你在身旁，我才有辦法想以後的事。」

男子笑著說出這番話，不過是昨天的事。而且他講完之後，還做了個小春不喜歡的動作——伸手摸了摸小春的頭。小春瞇起了銳利的眼睛想道，「昨天他講的話，只是心血來潮，當場講過就忘了嗎？如果是這樣，我可饒不了他」。想著想著，男子的聲音讓小春突然回過神來。

「沒錯，之前我是真的想死……但現在不同了。自從遇到你，我倆一起生活之後，我就捨棄了那種愚蠢的想法。」

貓又的銳利爪子，輕而易舉便可以撕開男子的頸項。人類的皮膚柔軟，對這時的小春而書，切斷人類的骨頭根本易如反掌。或許是因為這樣，自己才遲疑著要不要拿下眼前大好的獵物？小春鐮刀般的爪子依舊架在男子的脖子上，一動也不動。

「……那武士怎麼辦？還有開店的事。你昨天說的話，果然是吹牛嗎？」

「如果沒有你，我的夢想，也只是個夢而已……」

「要仰賴別人才能維持的夢想，一開始就注定不會實現。」小春喃喃說道。

男子聽了也點點頭。

「或許正如你所說的……但我只是希望你陪在我身邊而已。」

小春的指尖使上了勁。

（真是一個蠢到骨子裡的笨傢伙……）

經過數十年後，小春似乎稍微能夠明白那個男子的心情了。雖然小春跟男子有些不同，並非純粹為對方著想，他還是毫不遲疑地伸出脖子。看著閉上雙眼、不思抵抗也不想變身，就把脖子往前送的小春，天狗相當驚訝。

「這傢伙……」

天狗的話還沒說完，身後突然出現幾道影子。

一個，兩個，三個……四個。大中小共四個影子才剛圍住了小春和天狗，天狗就搖搖晃晃地失去平衡。

「……彥次？！」

彥次從後方雙手大開緊緊抱住天狗；與黑夜幾乎融為，一體的喜藏，突然從右方出現，搶走天狗的長刀。和小春的視線一對上，長相依舊跟妖怪一樣嚇人的喜藏，有些尷尬地別過頭去。

「你這隻天天天、天狗混帳……！給我乖乖束手就擒！」

彥次說的話氣勢十足，全身卻像剛出生的小狗似地打顫。

「真丟人，拜託你也爭氣點。」

聽到了熟悉的聲音，小春往左一看，一個小小的身影——女河童彌彌子，正在替自己解開繩子。小春開口喚她，女河童跟平常一樣哼了一聲，露出不悅的表情道：

「你要謝謝我哦。溫柔的我，特地跑來救你。日後要好好報答我。」

雖然小春的額頭上布滿濕漉漉的血，彌彌子還是毫不客氣敲了一記。

「我說過，溫柔的傢伙哪會擺出這種表情呀！而且這應該算是互不相欠吧？」

「……原來你知道我和天狗有來往呀？」

「因為，我根本都還來不及說，妳就已經知道被取走尻子玉的是『蔬果店的女孩』了。」

「你這人真的很討厭耶。」彌彌子皺著臉苦笑道。繩子一鬆開，小春馬上擺好迎戰的架式。不過，天狗的雙臂雖然被彥次夾住，刀子也被奪走，架到了自己的喉嚨上，但被兩隻妖怪包夾的他，卻絲毫不抵抗。他沒有逃，也沒有反擊，只是無力地站在那兒，看著前方——比小春還遠的地方。

（他那表情是怎麼回事……？）

小春跟著轉頭往後一看。

「深雪……」

第四道身影是深雪。小春很驚訝深雪也跑來了，但不知為何，天狗的表情竟然比小春更訝異。天狗僵直不動，他的樣子就和快到山頂那座佛堂前的天狗雕像一模一樣。深雪看著小春，說了聲「對不起」。

「深雪為何要道歉？再說，妳怎麼會來這裡？我真是一頭霧水。」

語畢，小春看著喜藏。喜藏露出一副想發作又不能發作、只好硬吞下去的表情，嘆了口氣。

「我認識天狗先生。」

深雪這句話讓小春的心情更加混亂，撲通一聲坐倒在地。

深雪遇到天狗，差不多和喜藏遇到小春的時間相當。

那天，忙完店裡的事情，深雪便到澡堂，洗去一天的疲勞與汗水，再獨自走回熊坂的宿舍。母親去世前，母女倆一起在熊坂位於橫濱的分店工作，但母親去世後，她便到提供吃住的淺草本店工作。雖然父母早死，但身邊的人都很照顧自己，因此深雪一向開朗，精神十足地生活著。她有個不知何時才能實現的夢想，為了夢想，這天她也同樣精神抖擻地前進。天色還沒有全黑，一些星星已經早早掛在天空中。

（啊——好美！）

深雪這麼想著，抬頭望著天空，卻看到奇怪的東西。她定神細看，竟是個揹著小孩的男子，輕飄飄地浮在空中……

兩人的視線不偏不倚地對上，一時都停下了動作。那個男子，與後山佛堂裡介紹設立緣由的畫卷裡所畫的妖怪，以及經常在民間故事裡出現的妖怪，毫無二致：夜叉般的白髮、修行僧似的裝扮，以及又長又挺的紅鼻子。深雪呆呆地問道：

「……你是天狗嗎？」

空中的男子緩緩點頭。深雪在意的不是露出訝異眼神的天狗，而是天狗背上全身癱軟無力的孩子。

「……那孩子是？你究竟想做什麼？」

天狗背上的孩子，鼻子不紅也不挺。據說天狗常會拐走人類，而且熊坂的客人都在盛傳，最近這一帶發生了擄拐小孩的事件。

「我抓來的。」

天狗的回答恰好是深雪最擔心的，她連忙搖頭道：「不可以這麼做。」

「那孩子還這麼小，他的父母親一定很擔心，他的人生還很漫長，不可以就這樣抓他走。」

天狗停在空中，露出奇妙的表情。深雪眼神銳利地看著天狗說：

「……如果你一定要抓人，那就抓我好了。請你把這個小孩還給他媽媽或他哥哥。」

深雪垂著頭道。或許是這個怪怪的人類讓天狗十分困惑吧，天狗留下小孩，往後山方向飛走了。

天狗和深雪第二次碰面，是吞了尻子玉的五月完全恢復正常的那天。深雪到五月家探望後，很想去五月打盹的河川旁一探究竟，就在傍晚時分走向人煙稀少的神無川。但河岸一帶毫無異狀，深雪甚感失望。她走在田埂上、準備回到熊坂的時候，上方突然傳來一個聲音：

「有河童的味道。」

深雪剛要抬頭，就發現天狗突然站在自己面前。深雪問：「什麼是河童？」

天狗警戒地直盯著她，眼神帶著怒意十分嚇人，光是瞄一眼就讓深雪覺得害怕。

「妳身上有河童與龍——小春的味道。」

深雪不認識龍，但說到小春，不就是喜藏帶到店裡的那個少年嗎？雖然有點怪怪

的，但還算可愛，似乎也是個頭腦不錯的孩子。深雪很喜歡小春，但心裡也覺得奇怪，

天狗怎麼會認識人類的小孩？看到深雪疑惑的表情，天狗喃喃問道：「你什麼都不知道

嗎？」

「那個叫小春的孩子——和我一樣，並非人類。」

這個消息太過驚人，深雪無法接受，腦子一片空白，只能張大嘴巴聽天狗說著精怪小春的事情。她愈聽愈覺得和印象裡那個天真無邪的孩子相去甚遠，但如果小春是妖怪，剛好能解釋，他有足夠能力解決五月大肚子的難題。

送牡丹餅到喜藏家時，深雪才確信，因為她在小春頭上摸到了角。

深雪一邊幫小春清理傷口，一邊把遇到天狗的事，以及知道小春真實身分的來龍去脈，娓娓道來。

這一麼說來，妳摸了我的頭之後，的確沒有一點驚訝的樣子！我還真是白裝了！」小春雙手抱頭，蓋住纏在頭上的薄布道。

「不好意思哩，小春。」

深雪抱歉地笑了笑，瞄了一眼雙手反綁、結結實實被喜藏壓住，無論鼻子、手掌還是全身上下，都是紅通通的妖怪。天狗像是要避開深雪的視線似地，把頭轉向一邊。彌彌子先走一步，她說頭上的盤子快乾了，救出小春後就急急趕回河裡去，彥次也跟著她一起下山。喜藏見狀，便罵彥次說，「你是害怕天狗才逃回去的吧！」但他講話時的表情沒有平常那麼嚴肅，直覺一向敏銳的小春笑了笑，心想：「兩人和好了嗎？」

「聽到小春是妖怪時，我十分震驚，倒是沒有因此就感到害怕。小春還是小春……無論是妖怪還是什麼，都不會改變，對吧，哥哥？」

聽到深雪這麼叫，小春訝異地看看深雪又看看喜藏，隨即咧嘴一笑。

「……什麼哥哥，一點都不像～」小春指著喜藏高聲笑道。

「你才是咧。」喜藏不甘示弱地哼了一聲。

「一點也不像妖貓。」

浮世繪裡的妖貓，和小春的外形截然不同。雖然看起來也不像妖怪，但如果所謂的妖怪就是人類的頭上長了角，那麼畫裡的妖貓，比小春更像妖怪一些。

「很久以前了啦，很久以前。現在我可是厲害的妖怪。」小春皺著鼻子道。

喜藏重新仔細端詳起沒有貓耳朵也沒有長尾巴的小春。雖然沒伸手去摸，但小春頭上，此刻應該也還長著如角一般的東西吧。

「……為何妖貓要變成妖怪？這種事常有嗎？」

「……怎麼可能！」

回答問題的，是趴倒在地還冷笑的天狗。

「是他硬要變成妖怪的。他求別的妖怪，把他的耳朵和尾巴硬生生切掉，再把妖怪的角硬安在自己頭上，太亂來了。」天狗轉過身來，眼神嫌惡直盯著小春。小春搔搔鼻子，一臉無辜。

「他已經是那麼厲害的貓又，還做出這種蠢事。他自己捨棄了力量，又從最基層的下等妖怪當起。等到他總算成長到足以參加夜行的水準，竟然又被人類迷了心竅，從夜行中跌落——真是沒出息。」撂下這句話後，天狗突然抬頭。

……那只是你自己的想法吧？

天狗彷彿又聽到了深雪昨晚說的那句話，但那不過是幻覺。深雪的眼裡不像昨晚怒氣沖沖，她那帶點墨綠的黑色眼眸裡，是一副溫柔的眼神。

天狗設下的計謀，無論小春或是周遭的人，三兩下就中計了，實在很有意思。不過，他唯一失算的是深雪。第一次見到深雪時，她的態度就夠奇怪的了，沒有尖叫，也不驚慌，還說要代替素不相識的小孩跟自己走，是個言辭犀利的人類小姑娘。告訴她小春的真正身分時，深雪嘴上說很吃驚，看起來卻不是那麼回事。深雪對待小春的態度一點都沒改變，就是鐵證。

昨晚，天狗才第一次看到被剪髮蟲攻擊變成妹妹頭的深雪。他的心裡，產生了一種難以言喻的心情。

不是難過，不是開心，也不是難受。妖怪沒有感傷的情緒，更別說對人類抱著這樣的情緒。除了小春以及堅決否認自己會感傷的彌彌子，在廣大的妖怪世界裡，少有這樣的例子。

「哎呀，是天狗先生。」

變成妹妹頭的深雪，對著不自在地直挺挺站在一旁的天狗笑道。深雪同樣是從澡堂回宿舍的路上，但她看起來跟以往不同，顯得年紀很小。

（她為何要笑？）

想必深雪並不知道是他自己在小春身邊搞鬼，但理當已經隱約察覺到，自己不喜歡小春。只是深雪依舊對自己笑臉相迎，並沒有流露出任何憎恨。

好奇怪。小春好奇怪，因為他通通攬到自己身上：深雪也好奇怪，因為她沒有責怪任何人，依然帶著笑容；彌彌子也好奇怪，最後她還是幫了小春一把；喜藏也好奇怪，嘴上說討厭妖怪，卻還是護著妖怪……

「對不起……」

自己也好奇怪，竟然講出這句話。語畢，天狗立刻回過种來，發現自己才是最奇怪的。深雪一頭霧水的表情只是一閃而逝，馬上就換上驚訝的神色，眉頭深鎖。聰明的她，已經明白天狗為什麼要道歉了。

「……為什麼要做那種事？」

深雪以從未有過的嚴厲口氣問道。天狗就在自己也不知道為什麼的情況下，一股腦地全說了出來。妖貓、貓又、妖怪、夜行、敗北、悔恨、力量、憎恨……他說的愈多，深雪的表情愈凝重。花一般的容貌，最後變成跟小春飼主一樣的臭臉。天狗不由得停止咒罵小春。

「沒出息……那只是你自己的想法吧？你輸給小春，嫉妒他能毫不留戀地捨棄力量。你也氣自己沒出息，因為就算小春失去力量，你還是覺得自己贏不過他，對嗎？」

深雪的眼神出乎意料地可怕。看到她的眼角帶著淚水，天狗感覺到自己體內，產生了一種未曾有過的感覺。那是一種迷惘的感覺，是妖怪最不該擁有的，人類的思維。

（不……這只是心神一時不定而已。）

妖怪的心，不可以迷惘。不可以像小春那樣，白白浪費了一百年。為了拭去那種迷惘的感覺，天狗才會去找小春。

「他很羨慕你。」

深雪對著小春說道，言辭也是跟昨晚不同。

「天狗先生很羨慕你的自由奔放。明明打贏了，你卻一副不當一回事的樣子，雖然力量不比從前，卻是十分悠遊自在。他很羨慕這樣的你。對吧？」

講到最後，深雪溫柔地看著天狗，和昨晚那種極度憤怒難過的眼神完全相反。天狗直視著深雪當作回答。

「哦……是這樣呀，原來是太崇拜我了呀。」

小春清清喉嚨，打斷深雪與天狗的對視，還悄悄附耳告訴天狗：「再繼續對望下去，會被她那個可怕的哥哥詛咒哦。」

「唔，山人我是個大妖怪，崇拜我也是正常的啦。所以我原諒你！」小春不慌不忙道。

天狗瞪大了眼睛：「真的嗎？」

「也是我叫你一百年後再來找我的嘛……真是禍從口出啊。」

「你的意思是，都是你的錯？」

「那倒也不是……不過只要深雪願意原諒你，我也不會再多說什麼了。對吧？」

小春歪著頭看著喜藏。

（這怎麼可能？）

天狗如此想道。小春和深雪，都是怪胎中的怪胎——人太好了，好過頭了。但喜藏可不一樣。天狗一直窺探小春的生活，深知喜藏不留情面，而且內心封閉。在他的看來，喜藏是個比小春、彌彌子都更像妖怪的人類。

「我不原諒他。犯錯就要受罰，這是天經地義的。」

果不其然，說出了這種話。喜藏原是抓著天狗被綁住的雙手，這時卻緩緩解開天狗的繩子，接著俐落地拔出插在自己腰際、本來屬於天狗的長刀。天狗嚇了一跳，但很快就站起來，擺出迎戰的動作。喜藏低頭看看小春，也看看深雪的表情，嘆了好長一口氣後說：

「……如果兩個無可救藥的大好人都想原諒你，我反對也沒什麼用。」

他用刀尖挑開天狗身上的繩子，轉身說：

「但是你得把小孩都放回家。我不知道這些事件是否全是你幹的，但是人類失蹤之類的事，通常都是天狗幹的，對吧？這些小鬼只會無所事事白吃白喝、又囉唆又麻煩，抓他們幹嘛？要抓就抓些愚蠢的大人嘛。」

「……哥哥。」

「……剛才還義正嚴詞，結果還不是原諒他了。」

小春和深雪相視開懷大笑。喜藏又擺了張臭臉，回復到原本的嚇人模樣。天狗則是一臉茫然，嘀咕了一句：「到頭來，我還是贏不過你啊。」