二人见到王琼，王琼问何上舍：“田庄好么？”何上舍回答：“好！”王琼又问刘斋长：“学业何如？”刘斋长回答说：“不敢，这两天有事，没有读书。”王琼笑着说：“‘读书破万卷，下笔如有神。’今后还要勤学，不可将光阴错过。”刘斋长唯唯谢教。何上舍问：“客厅前这墙是什么时候筑的？以前没有看见。”王琼笑着说：“我年纪大了，没有多的田产，日后恐怕大的、二的竞争，预先分为两份。”二人笑着说，“三份家产，怎么只做两份？三官回来，叫他住在哪里？”王琼听了，心中十分生气，说：“老夫平生只有两个儿子，哪里又来第三个？”二人齐声叫道：“爷，你怎么不疼三官王景隆？当初还是爷的不对，叫他留在北京讨债，没有一个人去接他。不要说王景隆才十六七岁，就是久惯江湖的人，在北京这花柳地方，也会迷了心。”二人说着，双膝跪下，掉下泪来。王琼说：“没结局的狗畜生，不知死到哪里去了，再不要提起他了！”

正说着的时候，二位姑娘也到了。众人都知道三官已经到家了，只瞒着老爷一人。王琼说：“今天你们不请都来了，想必有什么事情？”于是叫家奴摆酒。何静庵欠身鞠了一躬，说：“你闺女昨晚做了一个梦，梦见三官王景隆衣衫褴褛，叫他姐姐救他性命。她三更鼓做了这个梦，半夜里捶床捣枕，哭到天亮，埋怨我不去接三官，所以今天特地来问问三舅的音信。”刘心斋也说：“从三舅一个人在京城开始，我夫妇就日夜不安，现在我和姨夫凑了些路费，准备明天起身，去接他回来。”王琼含泪说：“贤婿，家中还有两个儿子，没有他又怎么样？”何、刘二人听了，往外就走。王琼急忙向前扯住，问：“贤婿为什么就走了？”二人说：“爷撒手不管三官，你家亲生儿子都是这样，更何况我们女婿了？”两个女儿听了，放声大哭，两个儿子一齐下跪，两个女婿也跪在地上，夫人在后边掉下泪来。引得王琼心动，也哭了起来。

王定跑出来对王景隆说：“三叔，现在老爷在那里哭你，你正好过去见老爷。”说着，便把王景隆推到前厅。王景隆跪下，说：“爹爹！不孝儿王景隆今天回来了。”那王琼用两手擦了擦泪眼，说：“那无耻的畜生，不知死到哪里去了。北京城街上最多游食的光棍，偶然有和那畜生面庞相像的，假充那畜生来我家，哄骗我财物，可叫小厮拿送三法司问罪！”那王景隆一听，往外就走。二位姐姐赶到二门口，拦住王景隆，说：“短命的，你想往哪里走？”王景隆说：“二位姐姐，让一条路给我逃命吧！”二位姐姐不肯撒手，把他推到前厅，双膝跪下。两个姐姐用手指着他说：“短命的！娘为你痛得肝肠碎，一家大小为你哭得眼睛花，哪个不牵挂你！”众人听了，都大哭起来。

众人正哭到伤情处，忽然听得王琼一声大喝，叫众人不要哭了，说：“我依着二位姐夫，收了这畜生，叫我怎么处置他？”众人说：“老爷消消气再处置。”王琼摇了摇头。？夫人说：“让我来打吧。”王琼问：“打多少？”众人说：“随老爷打多少。”王琼说：“要依我说，不要阻拦我，要打一百。”大姐、二姐听了，跪下说：“爹爹严命，女儿不敢阻挡，请容许你儿代替吧！大哥、二哥每人替上二十，大姐、二姐每人也替二十。”王琼说：“那打他二十。”大姐、二姐说：“叫他姐夫也替他二十，你看他这样面黄肌瘦，一棍打在哪里？等他以后膘满肉肥，那时再打他也不迟。”

王琼听了，也笑了，说：“我儿，你说得对。想这畜生，天理已绝，良心已丧，打他有什么益处？”又对王景隆说：“我问你，‘家无生活计，不怕斗量金。’我现在又不做官了，没有地方挣钱，你做什么来糊口？要做买卖，我又没有本钱给你。”二位姐夫问王景隆：“你还有多少银子？”王景隆叫王定把皮箱抬来，打开一看，里面尽是金银首饰及金银器皿。王琼一看，大怒，骂道：“狗畜生！你在哪里偷的这些东西？快写首状，到衙门自首，不要玷辱了我家门庭。”王景隆高声叫道：“爹爹息怒，听不肖儿说。”于是将初遇玉堂春，后来被鸨母如何把银子哄骗光了，如何亏了王银匠收留，又亏了金哥报信，详细地讲了一遍，又说：“玉堂春私下送我银两，让我回乡，这些首饰器皿，都是玉堂春赠的。”

王琼听了，骂道：“无耻的狗畜生！自家的三万两银子都花光了，却要娼妇的东西，这不羞杀了人。”王景隆说：“儿没有强要她的，是她自己情愿送给我的。”王琼说：“这也罢了，看在你姐夫的面上，给你一个庄子，你自己去耕地播种吧。”王景隆听了，没有说话。王琼发怒说：“王景隆，你怎么不说话？”王景隆说：“这事不是孩儿做的。”王琼说：“这事不是你做的，那你还是去嫖妓吧！”王景隆说：“儿要读书。”王琼冷笑着说：“你已经放荡惯了，心猿意马，读什么书？”王景隆说：“孩儿这回下决心用心读书。”王琼说：“你既然知道读书好，为什么这样胡作非为？”何静庵站起身来，说：“三舅受了许多艰难苦楚，现在改过从善，想来是要用心读书了。”王琼说：“就依你们众人说的，送他到书房里去，叫两个小厮去服侍他。”

王琼当时就叫小厮送王景隆到书院里去。两个姐夫又来说：“三舅久别，望老爷留住他，与小婿共饮。”王琼说：“贤婿，你们这样不是教子的办法，不要纵容他。”二人说：“老爷说的话最对。”于是翁婿大家痛饮，尽醉方归。

王景隆进了书院，清清独坐，只见满架的诗书和笔山砚海，感叹说：“书啊！已经很久不看你们了，都生疏了。想不看你们，就不能一举成名，这不辜负了玉堂春对我的期望？想要读书，又心猿放荡，意马难收。”王景隆寻思了一会，拿起书来读了一会，心里只是想着玉堂春。忽然鼻子好像闻到什么气味，耳朵好像听到什么声音，于是问书童说：“你闻这书里有什么气味？听听有什么声响？”书童说：“三叔，全没有。”王景隆说：“没有？呀，原来鼻子闻到的是脂粉气，耳朵听到的是筝板声。”王景隆一时想起来了：“玉堂春当初嘱咐我，是什么话来？叫我用心读书。我现在没有心思读书，心里还放不下她，坐不安，寝不宁，茶不思，饭不想，梳洗无心，神思恍惚。这可怎么办？”

他一边想着，一边走出门来，只见大门上挂着一副对联：“十年受尽窗前苦，一举成名天下闻。”他心想：“这是我爷爷做的对联。他中举会试，官至侍郎。后来咱爹爹在这里读书，官至尚书。我现在在这里读书，也要攀龙附凤，继承前人的传统。”他又看见二门上有一副对联：“不受苦中苦，难为人上人。”于是急忙回到书房，回心转意，立志勤学。

一天，书房里没有火，书童到外面来取火。王琼正好坐在那里，叫住书童，问：“三叔这一阵子用功不用功？”书童说：“禀老爷得知，我三叔开始的时候通不读书，整天胡思乱想，弄得体瘦如柴；这半年却整天读书，晚上读到三更才睡，五更就起来，一直读到饭后，这才梳洗。他嘴里虽然在吃饭，可是眼睛却不离开书。”王琼说：“奴才！你好说谎，我亲自去看他。”

王琼来到书房，书童叫道：“三叔，老爷来了。”王景隆从容出来迎接父亲。王琼见他行步安详，心中暗暗高兴。王琼在正面坐下，王景隆拜见。王琼问：“我限你看的书你看了没有？我出的题你做了多少？”王景隆回答说：“爹爹严命，限孩儿看的书都看了，题目都做完了，还有余力旁观子史。”王琼说：“拿文章来我看。”王景隆取出文章，呈给王琼。王琼看他所作文课，一篇比一篇好，心中十分欢喜，叫王景隆：“景隆，去应个儒士科举吧！”王景隆说：“孩儿才读了几天书，怎么敢望中举？”王琼说：？“一次中了的虽然多，但第二次中了的就更多了。你这次去观观场，下科好中。”

王琼写信给提学，请求准许王景隆参加考试。到八月初九日，王景隆进过头场，回来把所做的文章写出来给王琼看。王琼看了，高兴地说：“这七篇，考中有什么难？”到二场三场全考完了，王琼又看他后两场的文章，高兴地对王景隆说：“你这次一定是前五名。”

话分两头。却说玉堂春自从拿了赎身文书，上了百花楼以后，从不下楼。这天，她觉得闷倦，就叫丫头：“拿棋子过来，我与你下盘棋。”丫头说：“我不会下。”玉堂春说：“你会打双陆么？”丫头说：“也不会。”玉堂春就将棋盘、双陆全都撇在楼板上。丫头见玉堂春眼中掉泪，急忙端过点心来，说：“姐姐，从昨晚你就没用饭，你吃个点心。”玉堂春拿过一块点心，分为两半，右手拿半块吃，左手拿半块递给王景隆。丫头在一旁，想接又不敢接。玉堂春猛然睁眼，看见不是王景隆，将那半块点心掉在了楼板上。丫头急忙端过一碗汤来，说：“点心干燥，吃些汤吧！”

玉堂春刚呷了一口，就泪如泉涌，把汤放下，问：“外边是什么响？”丫头说：“今天是中秋佳节，人人赏月，处处笙歌，俺家的翠香、翠红姐都有客哩！”玉堂春听了，嘴上虽然不说，心里却想：“王景隆哥哥走了已经一年了。”她叫丫头拿过镜子来照了一照，猛然吓了一跳：“怎么我瘦得这副模样？”她把镜子丢在床上，长吁短叹，走到楼门前，叫丫头说：“拿椅子过来，我在这里坐一坐。”她坐了多时，只见明月高升，鼓楼已经敲过更鼓，便叫丫头：“你去收拾香烛过来，今天是八月十五日，是你姐夫进三场的日子，我烧一炷香保佑他。”玉堂春下楼来，在天井里跪下，说：“天地神明，今天是八月十五日，我哥哥王景隆进了三场，愿他早占鳌头，名扬四海。”祝完，深深拜了四拜。

却说西楼上有个客人，姓沈名洪，是山西平阳府洪洞县人，拿了整万银子，来北京贩马。这人听说玉堂春的大名，特来相访。鸨母见他有钱，让翠香打扮了，装作玉堂春，和他相交。过了几天沈洪才知道不是玉堂春，便苦求一见。这天夜里，丫头下楼取火，给玉堂春烧香。小翠红忍不住多嘴，对沈洪说：“沈姐夫！你每天想玉堂春，她今天晚上下楼，在天井内烧香，我和你悄悄地去望她。”

沈洪拿了三钱银子买通了丫头，悄悄跟到楼下，在明月下，仔细地看玉堂春。沈洪等玉堂春拜完，走出来向她行礼。玉堂春大吃一惊，问：“你是什么人？”沈洪回答说：“在下是山西沈洪，有数万本钱，来这里贩马，久慕玉堂春大名，未得面睹。今日得见，如拨云雾见青天。望玉堂春不弃，同到西楼一会。”玉堂春生气地说：“我和你素不相识，现在深夜，为什么故意自夸财势，想生什么事端？”沈洪哀告说：“王景隆只是个人，我也是个人。他有钱，我也有钱。他哪些儿比我强？”说完，上前就要搂抱玉堂春。玉堂春照沈洪的脸啐了一口，急忙上楼关了门，骂丫头道：“你好大胆，怎么放这野狗进来？”沈洪觉得没有意思，就走了。玉堂春思想起来，分明是小翠香、小翠红这两个奴才报复她，又骂道：“小淫妇，小贱人，你接着了得意嫖客也就好了，为什么来打扰我？”骂了一顿，又放声悲哭：“如果我哥哥在，哪个奴才敢调戏我！”心中又气又苦，越想越痛苦。

却说王景隆在南京乡试终场，闲坐无事，每天只想玉堂春。到了二十九，发榜那天，王景隆想玉堂春，到三更以后才睡着。外边报喜的来说：“王景隆中了第四名。”王景隆从梦中惊醒，得知中了第四名，急忙起来梳洗，然后扬鞭上马，前拥后簇，去赴鹿鸣宴。他父母兄嫂、姐夫姐姐，喜做一团，连日大摆庆贺宴席。

王景隆谢了主考，辞别了提学，到祖坟祭扫完了以后，对父母说：“禀父母得知，孩儿要早些赴京，到僻静的地方住下，看几个月书，好参加会试。”王景隆的父母明知王景隆心里牵挂着玉堂春，现在他中了举，也只得依从。王琼叫来老大、老二，说：“景隆赴京会试，昨日祭扫，收有多少礼金？”老大说：“不过三百余两。”王琼说：“那只够他在京城送礼的费用，另外再给他一二百两拿去。”老二说：“禀上爹爹，用不着这么多银子。”王琼说：“你哪里知道，我的同年门生，在京城的很多，往返交接，非钱不行。他手中宽裕，读书也就有兴致。”

王景隆收拾好行装，邀了几个朋友，雇了一只船，拜了父母，辞别兄嫂和两个姐夫，邀亲朋至十里长亭，饮酒告别。王景隆上得船来，手舞足蹈，忘乎所以。众人都不解其意。他心里只想着玉姐玉堂春，恨不得马上就到北京。不一日到了济宁府，舍舟上岸，向京城进发。

再说沈洪自从中秋夜见了玉堂春以后，便朝思暮想，废寝忘食。他找到翠香、翠红，叫声：“二位贤姐！只为这冤家，害得我一丝两气，七颠八倒，望二位可怜我孤身在外，举目无亲，替我劝化玉堂春，叫她和我相会一面。这样我就是死在九泉之下，也不敢忘了二位活命之恩。”说完，双膝跪下。翠香、翠红说：“沈姐夫！你还是起来，我们也不敢和她说这话。

你没见中秋夜她骂得我们不耐烦。等俺妈妈来，你央求她。”沈洪说：“二位贤姐！替我请出妈妈来。”翠香说：“你跪着，再磕一百二十个大响头。”沈洪慌忙跪下磕头。

翠香就去将沈洪的话告诉了鸨母。鸨母来到西楼见了沈洪，问：“沈姐夫叫老身有什么事？”沈洪说：“没有别的事，只为得不到玉堂春。你如果帮助我成就了这事，不要说金银，就是杀身也难报。”鸨母嘴上不说，心里却想：“我现在如果答应了他，万一三儿不肯，叫我怎么办？如果不答应他，怎么能哄出他的银子？”

沈洪见鸨母犹豫不说话，便看翠红。翠红丢了一个眼色，走下楼来，沈洪随即也跟了下楼。翠红说：“常言说：‘姐爱俏，鸨爱钞。’你多拿些银子出来打动她，不愁她不用心。她是使大钱的人，如果少了，她不放在眼里。”沈洪说：“要多少？”翠红说：“不能少了，就拿一千两银子给她，才成得这事。”也是沈洪命运该败，浑如鬼迷了一样，就依着翠红，拿了一千两银子来，对鸨母说：“妈妈！财礼在这里。”鸨母说：“这银子，老身暂且收下，你却不要性急，等老身慢慢地哄骗她。”沈洪拜谢说：“小子盼望妈妈的消息。”

且说十三省乡试榜，都张挂在午门外。王银匠邀金哥说：？“王景隆不知中了没有？我们去看看。”两人跑到午门外，找到了南直隶榜，看见第四个就是王景隆。王银匠说：“金哥，好了，三叔已经中了第四名。”金哥说：“你看准确，怕你识不得字。”王银匠说：“你说话好欺人，我读书读到《孟子》，难道王景隆这三个字也认不得，随你叫谁看。”金哥听了，非常高兴。

二人买了一本乡试录，来到妓院，告诉玉堂春说：“三叔中了。”玉堂春叫丫头将乡试录拿上楼去，展开仔细观看。只见上面印着“第四名王景隆”，注明“应天府儒士，礼记”。玉堂春步出楼门，叫丫头排香案，拜谢天地。她拜完起来以后，先谢了王银匠，转身又谢了金哥。

王八、鸨母听到王景隆中了第四名的消息，吓得魂不附体，商议说：“王三中了举，不久就要到京城，白白地要了玉堂春去，我们可不是人财两失？三儿向他说起我们，决没有什么好言语，一定是搬弄是非，叫他报过去的仇，这事该怎么办？”鸨母说：“不如先下手为强。”王八说：“怎样下手？”鸨母说：“咱已经收了沈官人一千两银子，现在再要他一千两，把三儿贱些价钱卖给他吧。”王八说：“三儿不肯，怎么办？”鸨母说：“明天我们杀猪宰羊，买一桌纸钱，假说到东岳庙看会，烧了纸，说了誓，全家从良，再不在烟花巷里。小三如果听了从良的话，一定也要到岳庙烧香。我们叫沈官人先准备好轿子，把三儿径直抬到山西去。王景隆那时就是来了，见不到他的情人，心里也就冷了。”王八说：“这个办法很好。”于是二人暗暗地和沈洪商议，又要了他一千两银子。