“……”几片麻栎叶子从树上飘落下来，其中还掺杂着几根灰色的小鸟羽毛。青木丹左卫门看到，那只直冲云霄的老鹰爪子上挂着一只小鸟。“啊！抓到了！”远处传来人声，接着便听到老鹰的主人吹了一声口哨。

四

不一会儿，从延念寺的后山坡上，走下来两个身着猎装的男子。其中一人左手上擎着一只老鹰，右手提着装猎物的袋子，身后跟着一只机灵的棕色猎犬。此人正是四条武馆的吉冈清十郎。

另一人比清十郎年轻很多，他留着前发，身材高大，衣着华丽，身后背着一把三尺有余的长剑。无须多说，此人就是岸柳佐佐木小次郎。

“没错！应该就在附近。”佐佐木小次郎停下脚步，朝四周张望。

“昨天傍晚，我的小猴子和猎犬打架，被咬伤了屁股后就跑掉了。它一定就躲在这附近，怎么找不到了呢……也许是躲到树上了吧！”

“它不可能还待在这儿，猴子有脚会自己跑的。”清十郎一脸的不耐烦。“从没听说放鹰打猎，还要带着猴子的。”说完，他一屁股就坐在了附近的石头上。此时，佐佐木小次郎也坐到一个树桩上。

“不是我要带着它，是它自己偏要跟着来，我也没办法。不过，这只小猴子实在可爱，突然不见了，就觉得没意思了！”

“我一直以为只有女人和闲得没事干的人，才喜欢什么猫呀狗的。没想到你这样的剑侠也会喜欢猴子，看来凡事都不能一概而论。”

在毛马堤，清十郎亲眼目睹了佐佐木小次郎的刀法，心中十分钦佩。但对方的兴趣爱好及处世方式，却让他十分不屑。到底还是一个乳臭未干的小子呀！他经常这么想。佐佐木小次郎毕竟比清十郎年轻很多，尤其是两人同住了三四天之后，他的一些缺点也渐渐显露出来。

如此一来，清十郎对佐佐木小次郎的态度，就不如之前恭敬了。但他们的交往反而更加自然，几天下来，这两人已成了亲密无间的好友。

“哈哈哈！”

如果将来我找到中意的女人，就会把猴子扔到一边了！”

他高兴地闲聊着，可清十郎却显得非常不安。他的眼神就像那只停在自己腕上的苍鹰一样，闪过一丝焦虑。

“你看，那儿有个行脚僧……刚才我就发现，他一直盯着我们看。”清十郎觉得奇怪，便嘀咕了一句。听到此话，佐佐木小次郎也回头看了一眼，那个人正是青木丹左卫门。刚才，青木丹左卫门一直观察着对面二人的举动。这会儿，看到对方注意到了自己，他才转过身，慢吞吞地朝另一边走去。

“岸柳！”清十郎似乎想起什么，突然站起身。

“回去吧！现在可不是打猎的时候，今天已是十二月二十九了，我们还是快些赶回武馆吧！”

可是，佐佐木小次郎却显得不慌不忙，冷笑着说道：“好不容易带老鹰出来打猎，现在只抓到一只山鸠和两三只山鸡，我们再往山里走走看吧！”

“算了吧！运气不好的时候，就连老鹰也飞不高……我们还是回武馆练功吧！该练武了！”

清十郎像在自言自语，平时他很少流露出这种焦虑之情。而佐佐木小次郎却是一副我行我素的样子。

五

“如果你非要回去，那就一起走吧！”佐佐木小次郎跟着清十郎往回走，脸上带出几分不悦。

“清十郎，我强拉你出来打猎，实在抱歉。”“怎么这么说？”“这两天，都是我拉你出来打猎的。”

“没什么……你的好意，我心里明白。但是年关将至，我和宫本武藏的比武也迫在眉睫。这些我都跟你说过的。”

“所以我才建议你出来打猎，顺便放松一下心情。可是，以你的性格，是很难放轻松的。”

“我最近听到一些传言，说武藏是一个极难对付的对手。”“如此说来，我们更要以逸待劳，做好充分的心理准备。”“我并不是心里发慌，只不过‘轻敌’乃兵家大忌。所以要在比武之前，做好各项准备。即便我真的输了，也不会因自己的过失而感到遗憾。谁让我技不如人呢？”

对于清十郎表现出的正直，佐佐木小次郎颇为欣赏。但同时他也发现，清十郎是一个气量狭小的人，如此胸襟实在很难继承吉冈门拳法创出的威名（比较而言，反而是清十郎的弟弟传七郎，更为大气。）可惜的是，传七郎是一个游手好闲的浪荡子。虽然他的武功要高于兄长，但名声不佳，只是一个毫无责任感的二少爷。

佐佐木小次郎也见过传七郎，但两人一见面就觉得对方和自己不是一路人，彼此都心生反感。

（虽然清十郎气度狭小，但仍不失为一个正直之人，我还是助他一臂之力吧！）佐佐木小次郎早就拿定了主意。因此，他才特意邀清十郎出来打猎，希望他暂时忘记比武之事。可是，清十郎却始终无法释怀。

他竟然说要早点回武馆练功。虽然这种认真的精神值得赞许，但佐佐木小次郎很想问问他，仅短短几天时间，练习能起到什么作用？

（可是，清十郎的性格就是这样。）如此一来，佐佐木小次郎不免感到爱莫能助，也只好默不作声地踏上归途。一直跟在身边的棕色猎犬，这会儿突然不见了。汪！汪！汪！

远处突然传来猎犬的狂吠之声。“啊！是不是抓到什么猎物了？”佐佐木小次郎的眼睛为之一亮，而清十郎却不以为然。“不用管它，待会儿它自己会跟上来。”

“可是……”佐佐木小次郎有些不情愿。“我去看一下，你在这儿等我好了！”

说完，他就循着狗叫声跑了过去。他看到那只猎狗正在一间破旧的阿弥陀堂周围徘徊，阿弥陀堂四周是一圈外廊，有十三四米长。此时，那只猎犬已跳上外廊，想要从破旧的悬窗里跳进去，却一次次地摔在地上。它心有不甘，不停地狂吠，阿弥陀堂周围的立柱和墙壁上满是爪痕。

六

大概是闻到什么气味，才会如此狂吠吧！佐佐木小次郎走到悬窗附近的门前。

他靠着格子门，往里面张望，只见屋里一片漆黑，什么也看不清。于是，他顺手推门，“吱”一声，门开了，猎犬立刻摇着尾巴跟在佐佐木小次郎身边。

“嘘！”佐佐木小次郎把狗踢开，但这只猎犬却一点也不害怕，仍然跟了进来。他刚走到正殿，那只狗突然蹿了进去。

发出的撕心裂肺的惨叫。一时间，阿弥陀堂里人声、狗叫声此起彼伏，连正殿的房梁都要被震塌了。“啊！”

佐佐木小次郎赶紧跑了过去。他看到那只猎狗正在攻击一个女人，那女人拼命喊叫，使劲儿地踢打着猎犬。

本来朱实盖着破蚊帐在睡觉，刚好一只小猴子被猎犬发现，从窗户逃了进来，藏到了朱实身后。

猎犬为抓住小猴子，咬了朱实一口。啊！

朱实仰面倒在了地上，同时，传来一阵狗的惨叫声，原来佐佐木小次郎一脚将狗踢倒在地。

“好痛啊！好痛！”朱实疼得几乎要哭出来，那只狗张着大嘴，还紧紧咬着朱实的左臂。“畜生！”佐佐木小次郎又踹了狗肚子一脚，其实那只狗在第一次挨踢时就已一命呜呼，它嘴里仍叼着朱实的胳膊不放。“松开！松开！”

朱实不停地扭动身子，想把胳膊从狗嘴里抽出来，此时那只小猴子也从她身下跳了出来。佐佐木小次郎用两手使劲掰着狗的上下颌。

“这家伙！”喀嚓！一声，好像骨头断裂的声音，原来狗嘴已被佐佐木小次郎撕成了两半。朱实终于摆脱了那只狗，佐佐木小次郎将死狗扔到了窗外。“没事了！”说着，他坐到了朱实身边。可朱实的上臂已是鲜血淋漓。

牡丹般殷红的血迹，顺着白皙的手臂流下。佐佐木小次郎见状，怜香惜玉之情油然而生。

“这里有没有酒？用酒可以清洗伤口……不过，这里应该找不到酒吧！来，让我看看你的伤势。”

他用手紧紧压住朱实手臂上的伤口，温热的红色液体一滴滴落在他的手腕上。

“这狗前阵子狂性大发，说不定牙齿上有病菌，要是传染上狂犬病可就糟了！”

想到这儿，佐佐木小次郎一下子慌了神，朱实疼得紧锁双眉，摇了摇头说：“狂犬病……我倒希望得这种病呢！疯掉最好！”

“说什么傻话！”

来，然后又吐掉，如此反复多次。他可以感觉到，朱实柔嫩的肌肤。

八黄昏时分，青木丹左卫门结束了化缘，赶回了阿弥陀堂。他推开昏暗的大门，喊了一声：“朱实，一个人是不是害怕了？我回来了。”

在回来的路上，他给朱实买了一些药和食物。进屋后，他顺手把油瓶子放到了墙角。

“稍等一会儿，我把灯点上……”可是，灯火点亮的同时，他的心情却一下子灰暗下来。“咦……去哪儿了？朱实！朱实！”他喊了几声，可仍然不见她的踪影。对朱实一厢情愿的爱恋，突然转变成一种莫名的愤怒。刹那间，他的整个世界都陷入了黑暗。心情稍微平复之后，一股凄凉之感顿时涌上心头。青木丹左卫门想到，自己早已不是风华正茂的年纪，既无名望又无地位，说到底就是一个年过半百的孤苦僧人。想到这儿，他难过得几乎哭出声。

“我救了她，又全心全意地照顾她，没想到她竟然一声不吭地就离开了……唉！世人都如此无情吗……莫非现在这些姑娘都是如此薄情寡义……也许，她对我还存有戒心吧！”

青木丹左卫门像个痴人似的自言自语，用怀疑的目光看了看朱实睡过的地方。突然，他发现了一块从腰带上撕下来的碎布条，那碎布条上分明沾着血迹。青木丹左卫门更加狐疑，嫉妒之情油然而生。

他气急败坏，走过去把地上的草席踢飞，又把买回来的药全都扔了出去。虽然自己行乞了一整天，早已饥肠辘辘，可现在却提不起精神准备晚饭。他顺手拿起洞箫，走出了阿弥陀堂的外廊。

“唉——”

他不停地吹着箫，希望箫声能化解心中无尽的烦恼。人类与生俱来的情欲，一直潜藏在他身体的某处。即使他自知年过半百、罪孽深重，但那鬼火一样的欲望仍会时不时闪动一下诡异的光芒，直到自己走向坟墓。青木丹左卫门的箫声，是对自己内心世界的剖白。

（既然她命中注定要被男人玩弄，我又何苦被道德之念所累，落得一夜未眠。）他有些后悔，又有些瞧不起自己，一时不知该如何排解这种复杂的情绪，只能任由它在体内滋生，进而平添了更多烦恼。青木丹左卫门忘我地吹着箫，希望箫声能使自己浑浊的思绪变得澄明。可是，一个业障深重的人再怎么努力，终究也无法吹奏出清净的禅音。

吧？如果你买了酒，也赏我一点吧！”

从正殿的地板下，伸出一个脑袋，那是一个半身瘫痪的乞丐，平时就窝在地板下面睡觉。在他看来，青木丹左卫门的生活简直像王侯贵胄一样逍遥自在。

“你……你知不知道，昨晚我带回来的那个女人到哪儿去了？”“你怎么能轻易放走那么一个美人？今早你刚出门，就有一个身背长剑、留着前发的年轻后生来到这儿，然后就背着那个女人和一只小猴子走了。”

“咦？留着前发的年轻人？”“那后生长得十分俊俏……可不是你我可以相比的哟！”说完，地板下的乞丐嘿嘿地怪笑着。