李元芳回过头来望定乌质勒，沉着地道：“可汗，李元芳是说到做到的人。对曾经有过的许诺，只要我有一息尚存，就会不折不扣地完成。这一点，还请可汗尽管放心！”乌质勒用力点头：“当然！我了解你，更信任你！所以元芳，我才希望你能对我真正地开城布公。”淡抹笑意转瞬即逝，李元芳的面孔刚显疏朗，随即又罩上厚厚的阴云：落寞、惆怅，和无尽的感伤在这一刻再也掩饰不住，正如眼前那轮就要被黑夜吞噬的落日，仍在拼力向灰黄的沙海吐出泣血般的炙辉，就这样沉沦，终归还是不甘心的吧……他闭了闭眼睛，才有些艰难地说道：“可汗，我有一个请求。”

乌质勒挑起眉毛，询问的目光显得十分亲切，李元芳不看他，倒像是在自言自语：“在我为可汗的霸业效力之前，元芳还有一个心愿，期望可汗成全……”他抬起头：“我想回中原一趟。”沙海寂寂，却似能听到心潮汹涌，过了好一会儿，乌质勒才面无表情地应了声：“哦？”沉吟片刻，他又冷冷地道：“据我所知，上次陇右战事时，大周钦差武重规大人给元芳定了一个投敌叛国之罪，此后虽然狄阁老亲赴庭州，察知真相，但似乎他并未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那里，恐怕元芳你至今还是负罪而死的身份。”

“我知道。”李元芳的声音很平静，在漫天风沙里荡起空洞的回声。乌质勒悚然质问：“那你为什么还要回去？现在朝廷当你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏图，为何又跑去趟那泡浑水？”顿了顿，又忍不住夹枪带棒地道：“当然，元芳毕竟曾是天朝的正三品大将军，落到今天要委身于突骑施旗下，心中不情愿也理所当然。莫非元芳真的还想去朝廷一证清白？甚而论功求赏？”

李元芳低声重复：“一证清白……论功求赏……”微微摇头，眼底苦涩隐去，取而代之的是刻骨的嘲讽。暮色更深，沙陀碛上寒气四溢，只听他从容不迫地回答：“可汗，您怎样认为都行。然而元芳想回中原，决不是为了你所说的这些，却……只是人之常情。可汗容我了了这个心愿，也好从此心无挂碍，为可汗死心塌地，难道不好吗？我只说一句话给可汗：元芳这次去过了，今生今世都不会再踏进玉门关！”

乌质勒紧蹙双眉，眼中光华闪烁不定，稍顷，他断然道：“好吧，既然元芳这么说了，乌质勒绝不阻挡。不论你要何时动身，去多长时间，都行！只是，大周朝廷上头波诡云谲、情势复杂，元芳还要多加小心。”

“多谢可汗！”李元芳重重抱拳，随即又道：“我想碎叶初定，目下可汗最要紧的还是安定局面，巩固统治，不宜仓猝他顾，以免内外之敌乘虚而入。况且冬季将至，西域各部都不会选择在这个时间行军作战，所以我正好利用这个时机返回中原……一来一去大约三至四个月，我想过几天就动身的话，应该能赶在明年元月之前回来。”

乌质勒诧异：“过几天就动身？元芳，你不要命啦？这怎么能行？别告诉我你成了神仙，这么快就重伤痊愈，还能行程几万里长途跋涉？”“行的。”乌质勒无奈：“好吧，别的我都不管，总之明年元月前，你必须回到这里。”李元芳镇重回答：“可汗，明年元月我将直抵碎叶。”

两双视线凌厉交错，乌质勒的脑海中猛然浮现少年时跟随老可汗猎鹰的情景。高傲的雄鹰被射伤俘获后，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨砺尖隼，直至鲜血淋漓、筋骨折断而死。乌质勒从此便知，鹰是不可能征服的——“但是我一定会收服你的，李元芳！”

沙陀碛已经完全沉没在苍茫的暮色中，乌质勒和李元芳并肩朝庭州方向纵马飞驰。“元芳，还有件事要与你谈！”乌质勒大声说。“什么事，可汗？”李元芳亦高声作答。乌质勒双腿一夹，“墨风”往前跃冲，轻轻松松挡在李元芳的坐骑前面。“吁！”李元芳敏捷地勒住缰绳，微笑地注视着乌质勒。

乌质勒反而迟疑起来，脸上不经意中似乎有些发红，他吞吞吐吐地说：“呵，这事儿……最近我一直在心里翻来覆去，是……关于沈珺……”“沈珺？”李元芳始料未及，真正大吃一惊。“咳、咳。”乌质勒大声地清了清喉咙，脸孔更红了：“是……沈珺。元芳，其实我本来已打算近期入玉门关的，就是为了沈珺。不过现在，既然你要回中原，我倒想先与你商议商议。”

五天之后，裴素云一行的两驾马车，在午后时分平安穿越布川沼泽，回到了庭州城里。马车驶过城门口时，只见乌压压的人群围在空地上，中央依稀可见高高搭起的木架。阿威回头对车内嚷：“伊都干快看，那上头吊着大运寺的坏蛋呢！”裴素云掀开车帘，人群簇拥得非常密集，喧哗而激愤，他们离得太远，几乎看不见什么。她轻声问：“官府会怎么处置这些人？”

阿威高声回答：“听说是先示众三天，三日之后，官兵撤下，就任由百姓将他们抽筋剥皮！今天是最后一天，等太阳落山官兵就要撤，所以大家都在这里候着呢。我估摸啊，等官兵一走，不下半个时辰，这些人就连骨头渣都剩不下来咯！哈斯勒尔来接我们的时候就说，那大运寺已经让人又烧又砸，成了一片废墟了！”

裴素云点点头，又将车帘放下。阿月儿和安儿同在另一驾车里，裴素云就抱着哈比比独自而坐，她的心情与一个多月前逃往弓曳时迥然而异，那时有多么绝望无措，现在就有多么喜悦急迫，而所有种种都是因为他……一想起他，裴素云的心中就涌起既甜蜜又酸楚的滋味，只不过分别了十来天，思念就已让她不胜负荷，连弓曳的美景都无法使她平息下来。好在一切终于过去，马上就能见到他了。可为什么他没有亲自出城来接呢？当裴素云发现只有哈斯勒尔等在布川沼泽这侧时，立刻感到不可抑制的失望，还有——不安。虽然哈斯勒尔一再声明李将军很好，裴素云仍然心急如焚。她是多么想见到他，哪怕早一刻也好，必须亲眼看见他，只有那双清朗镇定的目光，才能让她纷乱的心绪安宁下来，她渴望着能立刻投入他的怀抱，尽情感受那温暖美好的气息，他的气息，真好似能滋养她的整个身心……

“到家了！”随着阿威开心的叫声，马车停在裴家小院外，阿月儿和安儿欢呼雀跃地直冲进去。裴素云按了按胸口，抱起哈比比缓步走入院中。她有些恍惚，这个她从小生长熟悉的地方似乎和以前有些不同，但又说不清楚是什么。怀里的哈比比忽然“喵呜”叫起，裴素云双手一松，黑猫柔软地跃下泥地，短短的一瞬她似乎有些魂飞魄散，随即在她的眼里心里，便只有面前的这个人，再无其它了。

李元芳抬手轻抚裴素云的乌发：“一路上还顺利吗？累不累？”裴素云不回答，只管一遍遍地端详他：虽然一贯的疲倦并未消褪，气色倒还算好……李元芳稍等了片刻，才微笑着问：“看够了没有？”裴素云垂下眼睑：“你没有来接我们，我都担心死了。”“担心什么？”裴素云握住他的手，轻轻摩挲：“天气凉得太快，你受不得风寒，担心你的衣服不够……不过看着还好，手是暖的。”“就为了这？”李元芳的眼里满是戏谑：“等你回家的功夫里我可一直在干活，手当然暖，你再往身上摸摸，还有汗呢……”

裴素云刚抿嘴一乐，马上又紧张地问：“干活？干什么活？都说了你不能劳累的，怎么又不听……”话未说完，李元芳已牵起她的手朝后院走，一边道：“来吧，来看看你的杰作。”

两人绕进后院，阿月儿和安儿正冲着冬青树林的遗址发呆。见到裴素云过来，安儿嘟嘟囔囔地喊着：“娘、娘！”，抱着她的腿直晃，显然是要表达困惑和不满。裴素云蹙起秀眉，打量着眼前这片新出现的空地，除了最外围的云杉依旧高高挺立，原来的矮沙冬青林已踪迹全无，只余一大片平整的黑土。她悠悠地叹了口气，全烧尽了也好，反正也没有用处了……突然，裴素云意识到了什么，与李元芳相牵的手情不自禁地越握越紧，因为她刚刚发现——在云杉树的里面，新搭起座一人来高的木篱笆，将整片空地围得严严实实，只在靠近后院的这侧，开了扇小小的栅栏门。那片黑土上也并非一无所有，而是间隔着竖立起若干树苗纤细的枝干，她听到身边的人在轻声说着：“我怕秋天栽树难活，就只种了些榆树和白腊，等明年开春再种些别的。里面的土全都翻过了，你要喜欢，靠院子的地方还可以种些花。”

裴素云又惊又喜地抬头看他：“你、你还会这些？”李元芳淡淡地回答：“我也不太懂，只不过曾经看人做过。主要是你这个地方既然已经毁了，就干脆种上些别的，也好看也安全。”轻吁口气，他又道：“现在就算是神仙来，也找不到一丝过去的痕迹了。”

裴素云无言，她当然懂得他的良苦用心，更明白自己应该感激欣喜，但不知为什么她的眼睛又是涩涩胀胀，好像千转百回的情愫就要喷涌而出。李元芳的手轻轻搭上她的肩头：“咱们回屋去吧。”

在屋子的后墙前，裴素云停下脚步，终于明白自己所感觉的异样是什么了，原来整所房子的外墙都被重新刷过一遍，看上去干净整齐。她忆起乌质勒去弓曳时提到过，屋子的后墙被火熏黑……她想说些什么，脑子里却一片空白，只好任由李元芳引着自己，踏进房门。

和外面一样，屋里天蓝色的墙壁也显得比以前更明亮。李元芳冲她眨了眨眼睛：“我费了好大的劲，可就是弄不出镜池的那种蓝色，中原从来没人用蓝色刷墙的……只好这样了，我也就这么点本事。”裴素云朝屋子四周慢慢看了一遍，确实不如镜池那样深湛醇厚，但也因此不那么令人忧伤，这蓝色明净安宁，更像窗外舒爽的秋日天空。

她向他微笑：“去那边榻上躺着。”“干什么？”“我要给你作法。”“哦。”李元芳依言走到榻边躺下来，裴素云把神案上的薰香炉点起，神秘淡雅的幽香很快充满整个房间。李元芳看着裴素云坐到自己身边，故意瞅了瞅她空着的两手：“今天没有毒药给我喝？”“你渴了？”“不是，我以为你折腾我都是成套的做法，先是异香，然后毒药……”

“谁要折腾你了，就是帮你解解乏。”裴素云微嗔，一边探手到他的怀里，摸出小银药盒。打开盒盖一看，她的脸色变了，欲言又止，终于还是轻叹一声，抚着他的额头道：“今天就别再吃这东西了。”“嗯，有你在就不用。”

对面的窗户敞开着，又是日落时分，太阳也恰恰悬在天山的山巅上，与雪峰不过寸把之遥。唯有深秋的天气，比他头一次来到这里看病时更凄寒些。透明澄澈的碧空中，这轮红日艳而无光，被染成血色的冰峰不露暖意，反而愈显孤绝。

李元芳紧握裴素云的手，将它搁在自己的身上。有很多必须要说的话，整理了好几天的思绪，现在他却无意开口，只想就这样与她在一起，看着时光在眼前流转更迭，白昼沉入黑夜。既然生命总要无可挽回地离去，为什么还要打碎此刻的宁静，多么难得的宁静，就让一切都随它去吧……他闭上眼睛，在生死边缘挣扎的痛苦，立刻无比清晰地呈现在脑海中，剧痛尖锐地刺入五脏六腑，随即席卷全身，他不由自主地哆嗦了一下。“元芳？”裴素云在他耳边关切地轻唤。“嗯……”他长长地舒了口气，睁开眼睛对她微笑：“我好像睡着了？”

裴素云叹息：“你太累了，何苦急着干那些活？”李元芳坐起身来搂住她：“干这些活不算什么，对我来说比猜谜容易多了。再说……”他若有所思地道：“我刚回来时满院满屋子都是被人搜过的痕迹，我看着也很不舒服，索性就彻底收拾干净。”“搜？”裴素云轻轻应道，并不显得很意外。

李元芳皱起眉头，完全恢复了平常的神色，他带着一丝冷笑问：“你在城门口看见那些人了？”裴素云点了点头，李元芳继续道：“乌质勒和缪年在前天一早就离开庭州，去碎叶了。留在这里看自己的人被百姓诅咒叱骂，他们的脸上也实在过不去。”裴素云低声道：“我听哈斯勒尔说了，整件事情都是大运寺背后作祟。”“这只是表面上的说法，何况利用我把你赶离这里，甚至逼你进入弓曳，也不是缪年一个人能做到的。”

裴素云大吃一惊：“不单单是王妃？那还有谁……”她慌乱地垂下眼睑，不敢再看李元芳寒光闪耀的眼神，“还能有谁？”李元芳沉吟片刻，才道：“我与乌质勒在这件事上心照不宣，才换得他带上全部亲信撤出庭州，并且答应永不返回。只有这样，庭州才是真正安全的，我也才放心让你和安儿回来。”他握了握裴素云的手：“明天我就带你去见见新上任的庭州刺史崔兴大人，今后还要仰仗他多照顾你们。崔大人很有能力，为人也正直可靠，我相信他。”

裴素云垂首不语，她的心被隐约不详的预感攥牢，似乎就要大难临头，但她咬紧牙关不去打搅李元芳，不向他提问，只等着他慢慢说下去。李元芳果然又开口了，一如既往地清晰果决：“乌质勒确实是在最后关头才得知缪年的计划，但当时他既然还来得及送走我们，就必然也能给我们安排一个躲藏之所，甚至完全可以让缪年吩咐大运寺主持将百姓骗走，当时那些百姓们对主持是深信不疑的。可他是怎么做的呢？他却利用了那千钧一发的紧张局面，逼迫着你离开家，进而逃往弓曳，他不想害死我们是没错，但他的居心同样险恶！”裴素云止不住浑身颤抖，李元芳将她牢牢地搂在怀中，在她耳边说：“不要担心，我已把这些问题都解决了。乌质勒想要从你这里得到的，无非是两样，一是弓曳背后的金山密径，本来他进攻碎叶受挫，就想利用金山密径迂回，但现在我已设法让他明白，金山密径确实失传，再说他既然成功夺得碎叶，弓曳的秘密对他就没什么意义了。”说到这里，他轻轻拍了拍裴素云纤弱的肩膀：“可怜的女巫，裴冠给你们家族留下的秘密太多了，招致各种人物窥伺，真是够你受的……”

“至于乌质勒想发掘的另一个秘密，也就是他们来搜索这里的目的，我想你也很清楚，”李元芳托起裴素云的下额，注视着裴素云的眼睛：“你能告诉我吗？”“伊柏泰，还是为了伊柏泰，”裴素云呓语般地喃喃着：“哪怕沉入沙底，他们也不肯放过我……”她的眼睛越睁越大，里面空无一物，李元芳将她的脸贴在胸前：“素云，自我生还以来，你从来没有问过我，是如何从埋没的伊柏泰里逃出来的。现在我就说给你听，今生今世只说这一次。”

锥心刺骨的伤恸让他们紧紧相偎，就连最坚强的灵魂，也不能独自面对如此惨痛的回忆，那是他的、也是她的——最深最深的恐惧。

……当“炎风”远去的足音再也听不见的时候，李元芳在黑烟弥漫的砖石堡垒中昏迷过去。是身体下面越来越剧烈的震动将他唤醒，他用尽全力撑开眼皮，发现炙烈的日光透过窗洞洒在脸上，全身滚烫，嗓子干渴欲裂，他摸到身旁的水袋，忍着剧痛灌下几口，立即呕出好多血块，头脑倒反而清醒些了。李元芳发现，原本充满整个砖石堡垒的烟雾已经散尽，他用石块堵住的台阶下也不再有黑烟喷涌而出。一定已是正午时分，阳光灼人，周围酷热难当，他侧耳倾听，沙野上死的寂静如昔，但是，不对！