在“欧核中心”，秘书西尔维·波德洛克感到一阵饥饿，希望可以回家。令她沮丧的是，科勒在医院显然是挺了过来。他打来了电话，命令——不是要求，而是命令——西尔维今晚必须加班，却没有作出任何解释。

这些年来，西尔维一直强迫自己不去理会他那古里古怪反复无常的脾气和孤僻的性格——他对人不理不睬，动辄爱用他轮椅上的摄录机偷偷拍摄会议情况。他每周都去“欧核中心”的娱乐射击场，西尔维曾暗暗希望哪天他会将自己一枪打死。但显然他枪法非常好。

现在，独自坐在办公桌前，西尔维听到肚子在咕咕地抗议。科勒还没回来，也没给她布置晚上要干的活儿。饥肠辘辘却还要无聊乏味地坐在这里，见鬼去吧。她决定给科勒留张便条，然后溜到职工食堂去弄点吃的。

她以前可从来没这么干过。

经过“欧核中心”的休息室时——摆着多台电视机的长厅——她发现每个房间都挤满了员工，这些员工显然顾不上吃饭，都在专注地看新闻。出大事儿了。西尔维走进第一个房间，里面挤满了年轻而不寻常的电脑程序设计员，这些人满脑子都是字节。看到电视上的新闻标题，她惊得屏住了呼吸。

恐怖笼罩罗马教廷听着电视报道，西尔维简直不相信自己的耳朵。某个古老的兄弟会谋杀红衣主教？那是要证明什么呢？他们的深仇大恨？他们的显赫地位？他们的愚昧无知？

然而令人难以置信的是，这个房间里的人居然一点也不悲伤。

两个年轻人边跑边抖动着印有比尔·盖茨头像的恤衫，上边还印着标语：怪客将接管地球！

“光照派！”一个人大叫道，“我告诉过你真的有光照派。”

“难以置信！我还以为那只是个游戏呢！”

“他们杀死了教皇，老兄！那可是教皇！”

“天哪！我想知道你因此而赢了多少分。”

他们哄笑着跑开了。

西尔维呆若木鸡，茫然不知所措。作为一名与科学家共事的天主教徒，她时常得忍受他人反宗教的流言蜚语，但是，这帮小子居然对教会遭受的失败表现得极度兴奋自得。他们怎么可以这么冷酷无情？他们怎么可以这么不怀好意？

在西尔维看来，教会从来就不是害人的组织……那是个让人感受到友谊、让人内省的地方……有时也是可以肆无忌惮高声歌唱的地方。教会记录了人生的一个个里程碑——葬礼、婚礼、洗礼、节日——从未要求回报，即使捐款也是自愿的。每周的安息日之后，教会的儿女们总是意气昂扬，立志助人为乐，宽厚待人。这能有什么错？

令她吃惊的远不止这些。“欧核中心”里那么多所谓的“精英”人物居然不能领悟教会的重要作用。他们真的相信是夸克和介子激励了人类？那些方程式真的就可以替代人类对神圣信仰的需求？

西尔维恍恍惚惚地穿过走廊，走过其他休息室。所有的房间都挤满了人。她此刻琢磨着科勒先前接到的从梵蒂冈打来的电话。是巧合吗？也许吧。罗马教廷在对“欧核中心”的研究进行严厉谴责之前都会给“欧核中心”打个电话，以示“礼貌”——最近主要是针对“欧核中心”在纳米技术方面的一系列重大发现，因为这在教会看来，无疑暗示着基因工程的实现。然而，“欧核中心”从来就不把这当回事。往往在罗马教廷发布保留条款之后几分钟，科勒就打电话给那些想获得技术授权许可的技术投资公司。“曝光也无所谓。”科勒总这么说。

西尔维掂量着自己是不是该打他的传呼，管他在哪儿，叫他看新闻。他会在意吗？他是不是已经听到了？他肯定听过了，或许正在用他那稀奇古怪的摄录机录下全部的报道呢，脸上还露出今年来的第一个笑容。

西尔维继续朝前走，随后找到一个休息室，里面气氛压抑……几乎是沉重。坐在这里看报道的都是“欧核中心”里一些德高望重的科学家。西尔维溜进去坐下的时候，他们连头都没抬一下。

在“欧核中心”另一边列奥纳多·维特勒阴冷的寓所里，马克西米利安·科勒读完了他从维特勒床头柜上拿的带皮边儿的杂志。现在他正在看电视新闻报道。一会儿，他把维特勒的杂志放回原处，关掉电视，走出了房间。

在遥远的梵蒂冈城，莫尔塔蒂红衣主教将另一盘选票投进了西斯廷教堂的壁炉里，熊熊烈火中冒出了滚滚黑烟。两轮投票结束，教皇仍未产生。