雪夜，一行五人飞马从皇宫中疾驰而出，奔向茫茫淮北大地。

文举和周丞相等几位大臣，站在宫门内，极目远眺，直到身影不见。

“皇上，回去吧。”周丞相劝道：“清妃娘娘一定会马到成功。”

文举默然进了殿，灯下却是满面担忧。

清扬，我怎么能把你置于如此危险的境地？！

如果万一，你出了事，我怎么办？

他脱下手腕上的佛珠，一粒粒地拨过，菩萨，你曾经保佑过我，这一次，请你保佑清扬，只要清扬能平安归来，拿什么交换我都愿意。

宿夜疾奔，中午时分到达淮北驿站，官员出来迎接，说驿站简陋，淮北原有行宫一座，已布置好，请娘娘过去休息。到了行宫，触目所及，竟是极尽奢华，清扬叹一口气，谁不知道此次前来的是皇帝最为宠信的清妃啊，官员定是想方设法要讨我欢心，如此排场，又不知是多少百姓的口粮啊。

刚刚喝了粥，州官正在汇报情况，忽然听到门外哗然，她匆忙起身查看。

行宫外，几十名百姓正在讨吃的，士兵在驱赶：“滚！谁敢打扰娘娘休息，都乱棍打死！”

清扬正要打开行宫的门，州官连忙制止：“娘娘，门一开，暴民就阻挡不了了。”清扬微微一笑：“我正想看看暴民长什么样。”

门一开，百姓都涌过来，看见门口站着一个白衣女子，都愣了一下，继而又一涌而上，兵丁拼死拦住，州官想是早有准备，从里面叫了大堆弓弩手出来，剑拔弩张，场面一触即发。清扬缓缓走下台阶，轻手将兵丁的枪挑开，众人都惊惧地望着她，州官吓得舌头打结：“娘娘，使不得……”

清扬走一步，人群便让一步，她走到一个孩子面前，柔声问：“告诉我，你到这里来什么？”孩子约莫七、八岁光景，不知面前是何人，傻愣愣地说：“我饿。”“那你怎么知道这里有吃的？”清扬又问。孩子回答：“我闻到这里有粥的香味。”

他究竟饿了多久了，竟然可以在空气中闻到粥的香味，清扬鼻子一酸，眼泪忍不住掉下来，牵起孩子，对州官说：“把行宫里所有吃的都搬出来。”

州官不敢做声，把食物都搬了出来，摆了一坪。

众人一哄而上，口咬手抓，各自都缩在一角吃起来。清扬看到人群中，有一位大爷，虽然模样潦倒，但举手投足之间，甚是显得从容，而且颇有气度，于是她走过去，轻声问：“大爷，您家住哪里啊？”老人并没有理会她，慢条斯理地吃着馒头，一边用手指指西头，清扬端来一碗热粥，默默地看大爷吃完，才问：“您是西莫郡的吧？”

“是啊。”

“你们那里可是有人造反？”清扬问。

“造反？”大爷笑：“不就是抢了粮仓，烧了县太爷府吗？！”

“为什么？”清扬问。

“你不是娘娘么？”大爷笑道：“你应该知道原因。”

清扬奇怪了：“大爷，看您也是有几分学识之人，请您明示。”

“我原是教书先生，也是前朝的秀才啊。”老人有几分自得，摇头晃脑地说：“想我淮北鱼米之乡，从前为朝廷做过多大的贡献啊，今年重灾，朝廷不但赈灾不利，还要加重赋税，百姓无路可走，只能造反啊。”

清扬大吃一惊：“老人家，皇上颁旨，是普减赋税啊，尤其淮北，今年是赋税全免啊——”老人也大吃一惊：“可官府张榜，是加税啊！”清扬沉吟一会，说：“大爷，您跟我来。”

将老人领进行宫，将圣旨一一道明，老人痛心疾首，大呼道：“贪官！贪官啊，皇上，娘娘，你们都被骗了——”

清扬怒道：“把州官给我带进来。”当下一盘问，州官来了个竹筒倒豆子，一五一十全说了出来。

原来朝廷下拨的赈灾银两，全被淮北官员们象剥竹笋一样层层雁过拔毛，到百姓手中，已经所剩无几。而淮北总督郭平卓更是置普减赋税的圣旨于不顾，明令增收，尤其是西莫郡县令，为拍好马屁，更为中饱私囊，变本加厉，逼得百姓没有活路，才愤而造反，抢了粮仓，烧了府衙。然后串联了各郡，形势便一发不可收拾。

清扬抱了尚方宝剑，说：“去总督府！”回头对老人说：“请您与我同去。”

“郭平卓，你可知罪？”清扬端立堂中，问跪在地上的淮北总督。属地官员全数跪在座下。

郭平卓朗声道：“臣无罪。”

清扬道：“你欺上瞒下，假造圣旨，贪赃枉法，致使民不聊生，哀鸿遍野，你可知罪？”

“臣无罪。”郭平卓甚是强硬。

清扬沉思片刻，说：“我最后问你一次，你，可知罪？”

郭平卓抬起头来，漠然道：“臣无罪。”

清扬当机立断一摆手，身后随从的武官抽出尚方宝剑，“嗖”的一声，手起刀落，郭平卓人头落地，血溅当场。众官员惊恐万状，有的当场失禁，有的昏倒，有的胡言乱语，状似疯癫。

清扬淡淡地说：“都给我锁了，把知道的全交代出来，否则，看看地上的前车之鉴！”吩咐道：“把总督的师爷给我带上来。”

师爷抖抖索索地上来了，不等清扬开口，已经跪下：“娘娘，奴才知道的都已写下来了，还有总督府的帐本，奴才全部交给您。”说完呈上一摞资料。

清扬点点头，问：“总督大人最讨厌谁啊？不喜欢的人有哪些？”

师爷战战兢兢地回答：“总督大人最讨厌的是千叶县令李准，不喜欢的人多了，主要是黄成穹、肖简、王志鹏……”

清扬打断他，说：“拟个名单来，我要见这些人。”

大堂里，清妃要见的人已经满座，座下有一人，囚衣在身，很是惹眼。

“请问，您是哪位？”清扬踱到他面前，问。

此人一叩首，答：“下官千叶县令李准。”

“你如何这般模样？”她诧异。

身后的大爷忙凑近，告诉清扬，在赈灾款分配一事上李准不肯同流合污，早惹总督不满，这次加税，他为民请命，拒不执行，被总督以抗旨的罪名下狱。

清扬道：“郭平卓假传圣旨，李准无罪，传我令，擢千叶县令李准即日起代理总督之职，待我回朝禀明圣上，再颁明诏。”

座下众人无不欢欣鼓舞。

清扬笑笑，说道：“清扬久居宫中，孤陋寡闻，所思所想，不尽周全，今天请大家来，是想听听大家对淮北政局的看法，请大家畅所欲言。”

李准带头道：“当务之急是赈灾。”

清扬点点头：“总督家产及我带来的万两黄金都交于你，由你统一调配，三日之内发放到位，有问题么？”

“臣领旨。”

“敢问娘娘对造反一事有何看法？”座下有人高叫。

“我自始自终不认为他们是在造反。”清扬缓缓起身，沉声道：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦！”

座下唏嘘，不胜感慨。

“娘娘，他们都是被逼的啊——”下面有人高喊，众人也七嘴八舌开始议论。

清扬扬手：“大家的心情我理解，我已急奏皇上，即刻诏告天下，淮北灾民只是因吏治腐败群情激昂，不是什么造反。对参与开仓烧衙的百姓一律既往不咎。”

众人鼓掌。

清扬与众人一席长谈，直至第二日凌晨，小睡了一个时辰，又马上赶往西莫郡。

一路上白雪茫茫，触目所及，道上不少冻死饿死的尸体。清扬一行的马奔过，一雪地中举起一只手来，一闪而过，清扬勒马回头：“有人求救！”

武官道：“娘娘，您定是看花眼了。我们还要赶路呢。”

“不行，我还是要回去看看。”清扬执意回头。

雪地里，相互偎依着的老俩口，身上落了厚厚的一层雪花，清扬走近，两个老人已经快被冻僵了，只有眨巴几下眼睛还知道他们气息尚存。清扬连忙拍掉他们身上的雪花，灌下几口酒，又喂他们一些吃的，老人才缓过气来。

“老人家，这么冷的天，你们要去哪呀？”清扬关切地问。

“去西莫郡，找，找儿子。”老头说。

老太太只知道哭，什么也不说。

“带上他们。”清扬吩咐随从。

“娘娘，我们的马匹也不够啊。”武官小声说。

“啊，娘娘——”两个老人对视一眼，神色惊慌。

清扬看在眼里，想是自己的身份吓着了他们，轻声安抚道：“老人家，别怕，我一定带你们去西莫郡。”一抬眼，他们六人加上秀才大爷，只有五匹马，沉思片刻：“我带老婆婆。”一指身形稍瘦的武官：“你带老大爷。”

上了马，见老婆婆身上的棉衣全是破洞，不由得摇摇头，脱下自己的白狐裘给她披上，老人很惶恐，坚决不受，清扬说：“披上吧，马上风大。”武官见状，也将自己的披风脱下给了老大爷。

秀才大爷将一切默默地看在眼里。

一行人匆匆上路，已近晌午，到了一破庙，众人下马休息。

武官升起一堆火，两位老人缩在一角，似有顾虑，不敢靠近。清扬走过去，将他们拉过来：“老人家，相遇便是有缘，随便点啊，不要怎么拘束。”

武官拿出干粮：“娘娘，您早上还没吃东西呢。”

清扬将馒头递给秀才老人，又拿了一些干肉送给两位老人，两人接了却不动。清扬想了想，莞尔一笑，随即起身，从马上解下瓦罐装了一些雪进来，错在火上烧开了，将馒头和干肉撕碎了放进去，不多时，香味飘了出来，清扬将瓦罐端给老人：“吃吧，这可不需要用牙咬。”老婆婆登时热泪盈眶，哆嗦着嘴，不知该说什么才好。

“娘娘怎知这样照顾老人？”秀才老人惊奇地问。

清扬笑笑：“我师父牙不好，也是这样吃东西。”

“娘娘的师父已经九十多岁了。”武官随口道。

秀才大爷惊奇：“高寿啊，这世上九十多岁的老人，原来我以为只有皇家寺院归真寺的空灵老方丈一人，敢情娘娘的师父，是何方人士？”

武官忍不住笑出声来：“那不就是娘娘的师父。”

“啊——”秀才大爷恍然大悟：“空灵大师的那个关门弟子，白州城里有口皆碑，都说她生于民间，长于佛门，至纯至性，仁慈宽厚，原来就是您啊！”倒头便拜：“今日得见娘娘，还可得娘娘如此眷顾，小人此生矣已。”

清扬扶起他：“大爷无须多礼，尽管将我看作小辈罢。”

“小人先前言语对娘娘多有不恭，态度多有不敬，请娘娘宽恕。”秀才大爷不肯起来：“小人惭愧。”

“无妨，无妨，随意便好。”清扬躬身再次相扶。

“不，”秀才老人就是不肯起来：“请娘娘一定降罪！”

清扬笑了：“大爷你何罪之有？”

“那日娘娘点名要见之人，是否少了两个？”

“哦，你是说淮北名流世家之黄成穹、肖简两人？”清扬问。

“娘娘好记性，娘娘可知此二人情况？”

“黄成穹文武双全、肖简才学过人，此二人并称淮北双才。”清扬说：“黄成穹的诗词歌赋大气磅礴，颇有大将之风，而肖简词藻秀丽，以高雅脱俗著称。相比之下，我更喜欢黄成穹的诗词、肖简的音律。”

秀才老人暗暗吃惊，想不到，清妃娘娘还是饱学之士。

“娘娘知道此二人关系如何？”

“二人惺惺相惜，是知音啊。听说二人曾想对儿女亲家，可惜肖家独女早夭，为此，黄成穹还特意作了一首诗，表达自己的遗憾。”

“娘娘如何知道得如此详细？”

“天下人才，皇上都时刻关注，我只是耳濡目染，得知点皮毛罢了。”

秀才大爷号啕大哭：“听娘娘此言，小人更是羞愧难当啊。”

清扬诧异。

只听秀才大爷说：“小的一直都是恃才傲物，一路对娘娘更是心存顾虑，却想不到娘娘如此虚怀若谷，对小的如此关心，真是折煞小人了。”

“你……”

“小的就是肖简，愧为淮北一才啊。”

“快快请起。”清扬大喜过望：“能得先生相助，清扬淮北之行定能事半功倍。”看肖简一眼，笑道：“都说肖简满腹经纶，偏好布衣本色，今日一看，传言非虚啊。”

肖简说：“时局动荡，我想去西莫郡找黄成穹一同进京，本带有银两，一路走来，施舍了一些，所剩的又被强盗抢去，所以混在灾民一起去行宫索要吃食。”嘿嘿一笑：“不料正好碰上娘娘，真是万幸。”

“先生心系百姓，令人感动。”

“娘娘有所不知，”肖简说：“那起事的领头人，正是黄成穹的学生屈国栋啊。朝廷原将此事定性为造反，已经阻断了他们的后路，可我和黄成穹，不能眼睁睁看着他走上这条不归路，准备联合上京找朋友，想办法将事实真相告诉皇上，以挽救水火。”肖简道：“小人近日一直观察娘娘，发现娘娘心存仁爱，是可信之人，这才将实情相告，待到了西莫郡，找到黄成穹，一同去劝说屈国栋，请娘娘饶他性命。”

“只要他浪子回头，一切都既往不咎。”清扬笃定地说。

火边的老两口闻言对视一眼，眼光里迸发出希望之光。

进了西莫郡，两位老人执意要自己走，清扬只好留下钱物和一匹马，与他们分开。

临走前，老婆婆将白狐裘归还，清扬不接，只说：“老人家，不能再照顾你们，这裘衣，你们就留着自己御寒吧。”

老婆婆道：“谢谢姑娘。”

老大爷纠正：“叫娘娘。”

“都一样，无所谓。”清扬轻笑一声，策马远去：“保重——”

老太爷站在原地，喃喃道：“后会有期了……”

得到黄成穹、肖简淮北双才的帮助，事情出奇地顺利，屈国栋尽数遣散属下，淮北局势趋于稳定。

夜已经深了，李准汇报完赈灾情况，见清扬还没有休息的意思，提醒道：“娘娘，您要注意身体啊。”

清扬摇摇头：“请黄成穹、肖简老先生过来。”

“娘娘可是为了其他小股势力担忧？”人未进门，已听到黄成穹爽朗的声音。

清扬回答：“是啊，其他的都不足为患，百姓基本都会归家，惟独有以魏梁为首的一帮子，近日又有增多的趋势。”

肖简道：“魏梁是农家子弟，没读过书，道理是讲不进去的，但听说此人性情豪爽，为人义气，倒是在地方小有名气的好汉。他麾下聚集的人，多是铁杆兄弟，不是那么容易被撼动的。”

“很伤脑筋啊。”黄成穹也很为难。

清扬沉默许久，忽然起身道：“我要会会他。”