朱启兀自凝神听着，忽听身后传来脚步声，转脸看时却是崔玉贵，遂略拱了下手低声道：“下官有事须面陈老佛爷，烦劳公公通禀一声。”

“大人也不瞅瞅这都甚时候了？明儿进来吧。”崔玉贵也不还礼，挺胸收腹如斗鸡般傲慢道。朱启心知他欲借机敲些银两，冷哼一声道：“此事非同小可，本官必须今儿见老佛爷，还请公公掂量掂量！”

朱启生性耿直，于趋炎附势、投机取巧之事最是痛恨，每年只靠那百十两俸银度日，贫寒之境况京城里也是数得上的人物。崔玉贵心知亦榨不出多少油水，又见他这般神色，犹豫了下点头进去，打千儿小心道：“老佛爷，御史朱启求见。”

“什么？”光绪正欲施礼告退，闻听怔了下忙开口道，“这都甚时辰了？还让亲爸爸歇息吗？告诉他有事明儿再奏上来。”

“算了，反正也没歇着。他这时辰求见说不准真有甚急事呢。”慈禧太后似乎心情甚好，淡淡一笑道，“去，唤他进来。”

“亲爸爸——”光绪尚欲开口，只慈禧太后微微抬手止住。不大工夫，朱启进得屋来，偷偷扫眼周匝，跪地叩首道：“臣朱启给老佛爷、皇上请安。”慈禧太后微颔了下首：“你可就是先时弹劾莲英的那个？”

“回老佛爷话，”朱启重重地在地下磕了三个响头，朗声道，“奴才正是。”慈禧太后放杯似笑非笑了下，道：“你胆子却也不小呐。”

“奴才不敢。”朱启怔了下，道，“奴才身为御史，职责所在，不敢不言于天庭，还请老佛爷——”慈禧太后虚抬了下手：“罢了。说吧，此次来又想弹劾哪个？”眼见慈禧太后那让人捉摸不透的神态，光绪心中直十五个吊桶打水般七上八下，惴惴不安，忙丢眼色过去：“你做差也不少年份了，还不晓得规矩？有这时辰奏事的吗？老佛爷年岁大了，如个个奴才都像你这般，她老人家身子骨怎生受用？长话短说，知道吗？！”

“奴才明白。”朱启点头道了句，似已领会光绪语中深意，只嘴上却依旧道，“奴才听得传言，李莲英此次随醇亲王赴天津——”原来如此！慈禧太后闻听脸色陡得一沉：“有这么回事，怎的？你又看着不顺眼了？莲英究的与你有甚过节，你三番五次与他作梗？！”

朱启定了定神，抬眼望着慈禧太后开口道：“非奴才与他有甚过节，只他此举有悖情、理、法。我朝家法，阉宦不得离开京城一步。此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！”

“有那么严重吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道。

“事预则立，不预则废。虽此次尚未显端倪，却不能不防患于未然。且臣听闻其此次赴津，为的是——”不待他话音落地，慈禧太后已忙开口道：“与你等风闻奏事之特权，不是为这些鸡毛碎事的！我朝优礼近支亲藩，宫廷太监贲送往来，亦属常有之事，这些你不晓得？此次醇亲王阅军，迥非寻常，我特派莲英随行，为的只是他侍奉人有一套。醇亲王身子骨虚弱，若没个称心奴才怎成？他若有个闪失，你可担待得起？！”

“奴才卑贱之命，便万条亦不足以相抵。老佛爷心思，奴才亦清楚。”朱启直直地望着慈禧太后，语气斩钉截铁，“只此事业已令道路哗然、士庶惊愕，为崇体制、平民议，防患于未然，奴才恳请老佛爷以大局为重，勿因一己之私轻纵了这奴才！”

听他这般言语，满屋太监、宫女人人股栗变色，慈禧太后以刻薄猜忌、心狠手辣著称，从没见人敢如此横眉顶撞的，何况这么一个小小的御史！光绪看着慈禧太后愈来愈阴沉的脸，正要设法缓解她立时就要发作的雷霆大怒，不想一旁的崔玉贵却断喝一声开了口：“大胆奴才，你这是和老佛爷说话？！”

“本官与老佛爷议事，又岂有你这奴才插嘴的地方？！”朱启冷声道。

“够了！”光绪细碎白牙紧咬嘴唇，沉吟片刻方开口喝道，“他一个奴才不晓得规矩，你做差这么多年了，也不晓得吗？见你才学不俗，朕素日里纵着你，你倒顺杆爬了！来人！叉他出去！”

“慢着！”慈禧太后脸似挂了层霜般冷，两眼闪着绿幽幽的寒光直勾勾地望着朱启，“如此便宜让他出去，岂不让奴才们真疑心我怀着私意？我好意为醇王爷着想，反倒落得百般的不是了。朱启，你眼中可还有我这个老佛爷？！”朱启似乎意识到了自己言语莽撞，忙叩头道：“奴才秉性浮躁，还请老佛爷恕奴才唐突之罪。只奴才所言句句发自肺腑，尚乞老佛爷明鉴。”“明鉴？又有谁明鉴我的心思？！”慈禧太后说着趿鞋下了炕，“依你意思，便我也是有罪的了。你看依着律例，该定个什么罪名？！”她冷冷地笑着，每一字似乎都是从齿缝里蹦出来的。

“奴才岂敢有这等心思？奴才只是——”

“岂敢？你有什么不敢的？！我这边多少军国重务等着办理，却听了你半日不三不四的议论！”眼见朱启还要分辩，慈禧太后断喝一声，“来呀，将这奴才暂且押于刑部大牢，明儿午时午门外斩首示众！”

“亲爸爸，此事万万不可——”

“嗯？！似这等不知好歹、非礼犯上、咆哮宫廷之徒你也怜惜？好好的太平盛世，只这些东西整日里吃饱了没事做，尽散播些流言飞语，方使得人心惶惶，局势难以揣摩。我看不杀他一两个不足以定天下、稳民心！”光绪身子一个激灵，在旁赔笑道：“朱启虽然放肆，儿臣以为他并无私意，倒是一心为朝廷着想。儿臣恳请亲爸爸念其孟浪无知，又是为公事与您争论，就姑且放了他这回吧。”

“他为朝廷着想，那我呢？我难道便是为自己着想了不成？！”见崔玉贵兀自傻呆呆地站立一旁，慈禧太后喝道，“还愣什么？要我再说一遍吗？！”

“嗻。”

“慢着。”光绪说着急步上前跪倒在地，“亲爸爸，御史风闻奏事，乃我朝祖制。朱启莽言犯上，自是有罪，只万万及不上死罪。不瞒老佛爷说，儿臣确有怜他之意，只儿臣却也是为我大清社稷、为亲爸爸您着想呀。现下局势难以揣摩，如若因此小事便置朝廷大臣于死罪，传扬出去苍生如何看我朝廷？又如何看亲爸爸您？民心失，不可拾。亲爸爸不也时常告诫儿臣吗？儿臣请亲爸爸三思。”

“我便不信杀了这奴才天下会大乱！”

“那自不会，只如此民心皆失，又与乱有何异？亲爸爸，杀言官乃亡国之兆呐！”

西北风依旧呼啸着，檐下铁马似不堪酷寒发出“叮当”响声，慈禧太后蹙额踱着步子。她手掌天下众生生杀大权，她不怕任何人与她作对，但她怕失去了民心，失去了这能令她飞扬跋扈、作威作福的江山社稷！良久，只听慈禧太后倏然说道：“那依你意思，该怎生处置这奴才？”

“奴才莽言犯上、咆哮内廷，愿领死罪。”朱启似乎自懵懂间回过神来，徐徐抬起头凝视着慈禧太后，“只求老佛爷——”“既已知罪，还要多言？！”光绪方自暗暗吁了口气，见他横性又犯，忙开口厉声喝了句，复向着慈禧太后小心道，“回亲爸爸，依儿臣意思，这奴才不重处不足以警本人、戒群臣。不如革了他御史差使，交吏部观其后效再行补用。亲爸爸以为如何？”

“不，太轻了！”慈禧太后眼中闪过一丝杀意，一字一句从牙齿缝中蹦道，“皇上，你这便草拟份旨意！”眼见慈禧太后目光中瘆人的寒光，光绪如雷轰电掣一般，头“轰”的一下涨得老大！听慈禧太后吩咐，忙答应一声，至案前援笔濡墨，等着慈禧太后发话。

“御史朱启弹劾李莲英随行阅军一事,如其所奏仅止李莲英一人之事，无论如何诬枉，断不因宫监而加罪言官。唯该御史既料及内侍随行系深宫体恤之意，何以又视为朝廷过举？且当时并不陈奏，迨事过后方砌词妄渎，希图耸听，一加诘问，自知词穷，辄以书生迂拘，强为解免。是其才识执谬，实不足胜献替之任。姑念其年轻孟浪无知，又是于公事与上宪争论，故而免其忤逆犯上之死罪，即著革职回籍，永不启用。”慈禧太后说着脸上掠过一丝冷笑，端杯呷口茶润了润喉咙，方轻咳两声接着道，“兹后至朝政或有遗阙，乃臣工确有过失，均著就本事立时论奏，倘于后挟私臆测，除原奏不准行外，定必从重惩处，以为妄言者戒！”

“明儿一早便明发出去。”慈禧太后接过略看了下，说道，“朱启，你也回去收拾行李吧！”

“嗻。”