“不用。”光绪简洁地答应一声，仰脸望着天穹，一边走一边说道，“朕想散散步，不要这么多人跟着，只王福便行了，你待在宫里，老佛爷有事赶紧唤朕。”

其时天已渐热，白亮的日光泼洒下来，已不似先时那样温馨和煦。光绪未出垂花门已觉背上湿了大片，遂命人取了把竹扇便踱了出来。

沿永巷直北散了步，复沿一条偏窄小巷出来，不知不觉已到了隆宗门外，十几个官员兀自交头接耳窃窃私语，一个眼尖的瞅着光绪，忙道：“皇上来了！”于是众人忽地一齐跪下去叩头请安。

“都起来吧。你叫朱启，前年参劾李莲英的那个，是不是？”光绪含笑看了看众人，走到先时喊话的官员面前，“前儿军机呈来折子，说你病了，可曾好些？”太监生理机能不健全，自然不能娶妻生子，可眼见别人儿女、妻室满堂，李莲英心里直羡得慌，遂将几个兄弟的儿子过继了过来，且娶了房媳妇。朱启生性耿直，况又做着御史的官儿，当即便上折弹劾，虽说无关痛痒，但那份胆气却也让人敬畏三分。朱启不想光绪头一个便和自己说话，忙躬身道：“臣偶感风寒，已然痊愈。劳圣虑如此，臣深感惭愧！”

“你们与朕做事，朕不虑怎成？”说话间，光绪踱至另一个官员身边问道，“你叫什么名字？”

“回万岁，臣唐景崧。”

“唐景崧？”光绪沉吟了下，“可是分发台湾府的？”

“是。”

“台湾与内陆隔着海，联系不便，日子也比较清苦些。近年来又屡受外夷侵凌，甚是难治，你可要多费些心思才是呐。”光绪略一沉吟，说道。

“臣定不辱圣命！”

“嗯。好生去做，朕不会亏了你们的，有甚难处只管告诉朕。”光绪说着环视了眼周匝，“你们但凡做事，都要与朕记住两个字：良心！”说罢一摆手，便带着王福向西折返养心殿。甫至垂花门，却听得一阵女子声气随风飘了过来，只听不真切。光绪剑眉微皱，近前却见那女子一身水泄长裙呆坐廊下，只背对着看不清其相貌。

“你是何人？”光绪干咳了两声。那女子似乎这方觉察身后有人，忙起身转过脸来，却正是那李莲芜。李莲芜怔怔地望着光绪，良晌方喃喃开口说道：“你……你是……”

王福禁不住喝道：“大胆奴婢，见着万岁爷还不下跪？！”

“奴婢漪玉给万岁爷请安。”李莲芜满脸惶恐神色，两脚一软跪倒在地，叩头道，“奴婢甫入宫，不识得万岁爷金面，还请万岁爷恕罪。”

“不知者不罪。起来进殿回话吧。”光绪说罢径自进殿，上炕盘脚坐了，却见案上早已摆好了膳食：一盘烧豆筋，一盘芹菜爆里脊，一盘清蒸丸子，一盘清炒豆芽，并着一小碗米饭，遂端碗便风卷残云般吃了起来。寇连材见状忙打千儿：“万岁爷您慢着点，别噎着。”光绪点点头，兀自进着食，足盏茶工夫方放箸长吁了口气，细细打量起李莲芜来：明眸樱唇，梨窝隐现，虽说与那长叙幼女相比差了些，却亦别有一番风姿。

李莲芜满面潮红，娇滴滴道：“奴婢原以为万岁爷位居九五，进的膳食自是不比寻常的，不想今日一见，却原来这般寒碜。”

“由俭入奢易，由奢返俭难呐！晋惠帝时，天下饿死人，臣子们陈奏上来，你晓得这位皇帝说了什么？他说：‘肚子饿了，怎么不晓得吃肉粥？’皇帝当到这份儿上，天下可就完了。前事不忘后事之师，朕怎能不引以为戒？”光绪干咳两声，收了心神，喟然道。

“奴婢不晓得那么多，只不管怎么说，万岁爷万金之躯总是紧要的，便奴婢在家吃的也不似这般寒碜呢。奴婢既侍奉万岁爷，便不能不为万岁爷着想，以后万岁爷的膳食便由奴婢来料理吧。”

“好个伶牙俐齿的丫头，好，交与你便是。不过，不可奢侈！”光绪满面笑容地望着李莲芜，“你哪个旗的？家里还有什么人？”

“奴婢镶蓝旗的。阿玛去岁随军去南边，留……留在那再也回不来了。”李莲芜眼圈红润，亮闪闪的泪花在眼睛里打着转，哽咽道，“家里现如今只有额娘和妹妹二人。”

“你阿玛唤什么名字？”

“德……德楞泰。”

光绪沉思片刻，脑海中丁点印象全无，遂神色凄然道：“打仗嘛，伤亡自是难免的事，朕已下旨抚恤，你也不要太难过了。”说着光绪起身下炕，来回踱着，“你家里也没甚人，朕与你些银两，待会儿你便出宫去吧。”

“奴婢不出宫，奴婢愿终生侍奉万岁爷。”李莲芜神色紧张。

“别人都恨不得早些出宫，你却愿待在宫里，为什么呢？出去陪伴你额娘，照顾你妹妹，一家人快快乐乐，不很好吗？”

“奴婢……奴婢便是奉了母命方进宫的。”不知是紧张还是天热，李莲芜额头上渗出密密的细汗，跪地叩头求道，“奴婢求万岁爷开恩，便让奴婢留下侍奉您吧。”

“你这丫头，看似机灵，不想却这般糊涂。”光绪凝视着李莲芜，摇了摇头道，“好了，起来吧。朕依你便是。以后若想出宫与朕说声便是了。”

“奴婢谢万岁爷恩典。”

“万岁爷。”寇连材吩咐退了残羹后进殿，打千儿道，“老佛爷那边来人传话，说老佛爷欲去北海，问万岁爷您去不。”光绪眉头微微皱了下：“你去回话，说朕困了，让老佛爷径自去吧。”“嗻。”寇连材答应了声，犹豫着又开了口，“万岁爷，翁师傅在外候着，说有事要见万岁爷，您看——”

“宣。你们都下去吧。”说罢，光绪转身踱至炕前，复盘腿坐了。见翁同龢进来欲行大礼，光绪双手虚抬了下，道，“师傅免礼，坐着回话便是。”翁同龢道了谢，斜签身子坐了，不待光绪开口已自道：“回皇上，臣奉旨去醇王府看过了，醇王爷──”

“到底怎样？”光绪急急插口道。

“一切尚好。只据院正李玉和说，醇王爷这病再经不得劳累，如若劳累过度，只恐──”光绪两眼茫然地望着窗外，似要穿透那厚重的宫阙一般。翁同龢神色严肃，瞥了眼光绪，轻咳两声道，“皇上龙体要紧，万不可过于忧虑，如若皇上有个甚闪失，不但醇王爷心里难受，更有负天下数万万生灵之寄托，请皇上三思。”见光绪只字不语，翁同龢沉思了下，转话题道，“皇上，臣方才遇着张中堂，说是老佛爷传下话来，念在阎中堂勤于王事，以致身体羸弱，特恩旨居府静养些时日。”

“嗯？”光绪梦中惊醒般诧异地望着翁同龢。

“老佛爷懿旨，阎中堂勤于王事，以致身体羸弱，特恩旨居府静养。”

光绪用碗盖小心地拨弄着***，沉思良晌方开口道：“那户部的差事呢？怎生说？”

“说是让臣先帮着崇绮料理阵。”

光绪冷哼了一声，道：“哼！好一道恩准呐！”翁同龢不安地望着光绪，小心道：“皇上，事已至此，您就——”光绪无奈地摇了摇头，叹口气道：“朕晓得，你不必多说了。这份差事难做，好在你前边做过，朕便不多说了，总之一句话：小心用事。”

“臣谨遵圣谕。”

“好了，没事你下去吧。”光绪说着躺了下去。翁同龢两眼闪烁地望着光绪，嘴张开又闭上，终忍不住开口道：“皇上，臣还有一事禀奏。”光绪两眼怅然地望着殿顶，似乎已甚是疲倦，有气无力道：“什么事？说吧。”

“臣方才进殿遇着一奴婢，不知──”

“许是新派来侍候朕的吧。”光绪侧身望着翁同龢，“自古因女色亡国者比比皆是。朕晓得怎生做的，师傅多虑了。”

“不敢。臣只是觉着她有些可疑罢了。”

“可疑？师傅真是草木皆兵呀。”光绪忍俊不禁，笑出了声。良晌方敛了声道，“朕方才已问过了，她唤漪玉，镶蓝旗的，父亲叫德……德……对了，叫德楞泰，去岁死在了南边。”

“若是这般便是臣多虑了。只臣方才见着是李总管引她进的宫，且二人举止甚是亲昵，故有此一问。不过，还请皇上多留点心思才是。”

光绪眉头皱了下，咬牙沉思道：“朕知道了，回头你也多留意着些。”

“嗻！臣告退。”翁同龢说罢，叩过头方倒退了出去。

自东门入北海，在一帮妃嫔、太监众星捧月般地簇拥下，慈禧太后沿智珠殿、白塔、撷秀亭、庆霄楼一线散了步，又折向南，过普安殿、正觉殿，经永安桥，便来到团城。进承光殿拜了佛出来，慈禧太后只觉心情无比的舒畅。伫立七孔长桥上，傍倚栏杆极目望去，但见水光潋滟，绿柳成荫，一只翠绿色的鸟儿悠闲地飞翔于天际，宛若天际“留白”中恰到好处的点缀；俯身低视，桥下一片碧水，深深的、清清的，无数的小鱼畅游于水中，忽地一条二尺多长的大鱼跃出湖面，鳞片映画出一道弧光，弧光下泛起片片涟漪！

“老佛爷，”李莲英自承光殿出来，边一路小跑边嚷着上了桥，“奴才刚发现那羊脂玉佛左臂上竟隐隐有道疤痕。这帮奴才，竟——”

“嚷什么？！”羊脂玉佛，大块汉白玉精雕而成，头顶及衣褶嵌以红绿宝石，光泽清润，堪称稀世珍宝，唯一美中不足的是那羊脂玉佛左臂上有道疤痕，却是那英法联军洗劫的罪证！慈禧太后兀自陶醉着，闻听身子一颤，转脸白了眼李莲英，“没看着我在想事吗？！”

“奴才该死，奴才该死。”李莲英愣怔了阵，忙扑通一声跪倒在地，连连叩着响头道，“奴才只是……只是看见那羊脂玉佛左臂上竟有道疤痕，故而——”

“不长眼的奴才，哪壶不开你提哪壶！”慈禧太后轻责了句，转眼西望，道，“这，还有那，都是那帮该死的洋毛子的‘杰作’！”循着慈禧太后的目光望去，却是一处高耸天际的教堂──北堂。

北堂位于北海金鳌玉蝀桥以西，又名蚕池口教堂，始建于清康熙年间。时康熙皇帝玄烨偶感伤寒，旋即转为疟疾，虽遍征天下名医，然全无效验。恰此时，有两名法国天主教教士闻讯呈进一种名曰“金鸡拿”的药。康熙服后不想药到病除，遂在皇城内赏给两位传教士宅第一处，作为酬劳，并为其御笔亲题匾额“仁慈堂”。

此后，法教士因堂西侧有一片空地，寻思着修教堂。康熙感其恩，当即将那块空地恩赏了一半，教堂及成，又亲赐“万有真原”横匾及长联，命为“救世祖堂”，此即北堂。

由于蚕池口紧挨宫廷，加之北堂所建钟楼过高，可俯瞰内廷，因而早在咸丰年间，清廷就向法国驻京公使提出搬迁，不想法人非但不予理睬，反于同治年间重新加高扩建。

却说李莲英听罢，一张遍布皱纹的榆树脸顿时满是窘色，不无惶恐道：“奴才口不择言，真是猪狗不如。”说罢，竟趴在地上狗一般爬来爬去，嘴里不时发出“汪汪”声响。慈禧太后心虽不快，亦忍俊不禁，笑出了声：“好了，起来吧。”“哎。”李莲英答应一声爬起身，抬袖拭了拭额头上的汗水，三角眼滴溜溜转着：“这帮洋毛子，真是可恶至极。好端端的羊脂玉佛让他们弄成那样不说，还将屋子盖得这般高，咱宫里有甚动静不都让他们瞧了去吗？老佛爷，奴才寻思着，便让他们搬走得了，也免得您见着它就心烦。”

“任他眼力再好，也看不到咱宫里的。”

“老佛爷这您可错了。奴才听得那些洋毛子发明了种新玩意儿，唤什么望……对了，唤做望远镜。透过那东西，十里八里地都看得清清楚楚呢。”

“嗯？是吗？”慈禧太后眉头微皱，道。

“那可不是？赶明儿奴才给老佛爷弄个，您一看便晓得了。”

“我只晓得它盖得这般高甚不合我朝体制，不想却还有这一层。”慈禧太后说着长叹了口气，“只此事早时已与那法贼交涉了，那些狗东西愣是说什么也不肯搬。”李莲英贼眼滴溜溜一转，道：“奴才寻思，那帮洋毛子也未必真格与咱叫板，只是咱没满足他那胃口罢了。”

“这话怎生讲？”

“那些洋毛子张嘴闭嘴‘主啊’、‘耶稣啊’，其实都只挂着羊头卖狗肉，说白了还不都是冲着咱的银子？前阵子他们不肯，奴才想是由着咱给他们挑地方，咱给他们建造，他们没甚油水；如果咱让他自己拣地儿，再将银子交与他们，由他们自己修造，他们还能不肯吗？”

“嗯。你这奴才说得也有些道理。”慈禧太后轻轻点了点头，开口道，“只不过这一折腾少说也得四五十万吧。如今园子那边还那般样子，要再提这事，只怕又会惹来那些奴才们的非议。”

“如若不趁着这机会提，以后只怕会更麻烦。”李莲英搀着慈禧太后下桥，边走边道，“莫说是三四十万两银子，便修园子那银子，奴才寻思也不会有甚问题的。”慈禧太后苦笑了声望着李莲英：“你以为这变戏法呢，要多少便有多少？户部就剩那点银子，还有那么多的事要打点，谈何容易哪！”

李莲英似乎胸有成竹，搀着慈禧太后至附近亭中坐了，干咳两声道：“老佛爷若以为户部只剩那点银子可就错了。除老佛爷知道的，少说还有四五百万呢。”慈禧太后脸上肌肉抽动了下，望着李莲英：“你的意思是那阎敬铭在背地里捣鬼？”

“也不是这么说。咱每年各省运来的银子，户部除依例做好支出预算外，都留些银子应急的，这些银子向例不计入总数，只年终方呈御览，老佛爷忘了？”瞅着慈禧太后点了点头，李莲英接着道，“只老佛爷让那翁同龢出面帮衬着，动用起来怕是颇费周章。”

“现下还有可用之人吗？如今这银子是万万少不得的，任换了他们哪个，只怕我都没一天安生日子过的！”

“这也是。”李莲英赔着笑脸，细碎白牙咬着嘴唇沉吟片刻，说道，“老佛爷，奴才寻思，老佛爷不妨借着振兴海军的名目，开一个海军报效捐，凡报效海军经费实银七千两的，作一万算，请老佛爷赏他一个即选知县做做。另外，也可向那些总宪、抚台开口，没老佛爷哪会有他们今日？若还是不够，便让李总督从北洋海军那儿先拨点。如此一来，岂不万事大吉了？”

“我还指望着海军给我长脸呢，那儿的银子不能动。”

“奴才听说光买一艘军舰就得上百万两银子，说来不也就少买几艘军舰吗？咱煌煌天朝，难不成少了这几艘军舰便玩不转了？再说，也不是非要动用海军的银子，不到万不得已，不动它不就是了吗？”

慈禧太后凝神仰望着广袤的天穹，盏茶工夫，方移眼望着李莲英道：“这事嘛，还是缓一阵子再说吧。”

“老佛爷——”

“现下这棘手的事一件接着一件，还是少生事端为好。”慈禧太后长长地吁了口气，“这样，待来年园子这边事情大体都平稳了，再办这件事吧。”

“嗻。”