秦国大造声势征伐宜阳，整个韩国陷入恐慌，昭侯使人紧急向苏秦求救。

苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。

与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。

就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。

稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公淫于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣景象。

彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩见已毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。

威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”

楼缓再拜后退出。

见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，可按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，在我稷下，生有厚养，死有礼葬。”

威王出此慨叹，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。

“微臣遵旨！”田婴拱手应道。

“稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”

“微臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，唯资望不足以服众。微臣想到一人，或可服众。”

“谁？”

“淳于髡。”

“嗯，就是他了！”威王当即拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”

“哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，微臣从未听陛下说起过。”

“都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹道，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”

辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”

威王点点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，溺于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道，‘先生饮多少可醉？’淳于子应道，‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道，‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子对道，‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道，‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道，‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”

众臣皆是叹服：“陛下圣断！”

齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”

“陛下放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，微臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”

“如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”

殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。

威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”

田忌跨前一步：“陛下，合纵一事，万万不可！”

“有何不可？”

“微臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”

辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”

“你为何赞同？”威王直盯他问。

“儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋。此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵有大不利于我。”

“邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”

邹忌拱手奏道：“殿下所虑，微臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”

看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”

田婴拱手道：“陛下已有定论，微臣何必多言？”

威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手道：“散朝。”

见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”

田婴顿住步子。

威王笑道：“走，陪寡人走走。”

君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”

田婴一口说道：“合纵。”

“哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”

“合纵于我利大于弊，以陛下之明，定有此断。”

“合纵于我何利何弊，你且说说。”

“微臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。微臣再加一弊，合纵不可争楚。”

“争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。

“陛下，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”

“嗯，爱卿所言甚是，”威王点点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”

田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“微臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”

“哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”

“弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。

威王陷入深思，有顷，缓缓点头：“是的，与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是……寡人仍有一虑。”

“陛下有何虑？”

“寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆战。听闻庞涓治兵，甚是严整，大魏武卒复现，寡人寝食难安哪！”

“陛下，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要陛下孜孜以求，此人必现。”

“是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，有劳爱卿了！”

“微臣遵旨！”

“话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”

“陛下？”田婴一怔。

“寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那条老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”

“陛下所虑甚是。微臣有一计，可防此险。”

“爱卿何计？”威王急问。

“先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，陛下尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”

“好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”

“听楼缓说，也在后日，至于几时能到，微臣也吃不准。”

“嗬，凑到一起了！”威王呵呵连笑数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”

“微臣遵旨！”

“不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可冷落了，总得有人支应才是。”

“微臣欲使犬子恭迎特使，陛下以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。

“可是爱卿世子田文？”威王问道。

“正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐——”

“嗯，”威王微微点头，截住田婴的话头，“就是他了。”

两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。

前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。

御手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出一大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。御手忖估一下距离，回头大叫：“主公，主公——”

车上之人正是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。

听闻叫声，淳于髡睡眼惺忪地问：“何事？”

“前面有车马。”

“有就有呗，你咋呼个啥？”

“主公，”御手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是被他们赶前了，不知要候几时？”

淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭上道：“那你还愣什么？赶前面去。”

御手得令，扬鞭催马，四匹骏马撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。御手看看淳于髡，见他复又睡去，嘿然一笑，再次扬鞭。官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马远远甩在后面。

赶有十几里，远远可以望见临淄西门的城楼了，御手陡然看到迎面驰来一队车马。御手揉揉眼睛，待看清楚，回头急叫：“主公！主公——”

淳于髡头也不抬：“又咋呼啥？”

“前面又有车马！”

“再超过去就是！”

“小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”

“哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前面一看，果有一队车马辚辚而来，正自低头思忖，御手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”

淳于髡急又抬头，果然望见王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”

御手应过，催马又走，边走边唠叨：“主公，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧——”

淳于髡眼睛闭合，睬也不睬他。由于双方是相向而走，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，御手停下来，回头望着淳于髡：“主公，别睡了，就要碰面了。”

淳于髡头也不抬：“让于道旁。”

御手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。

距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是几个稷下先生。

御手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公——”

淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”

御手小声说道：“是齐王陛下，朝咱走来了！”

淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，大吃一惊，赶忙跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知陛下驾临，冒犯王驾，请陛下治罪！”

威王急前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”

淳于髡一怔，不相信地望着他：“陛下此来，是迎草民？”

“当然是迎夫子！”威王点头笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”

淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳陛下屈尊迎接？”

威王拱手回礼，叹道：“唉，夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听说夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”

淳于髡再次拱手，声音哽咽：“陛下——”

远远望见尘土飞扬，威王跨前携住淳于髡之手，笑道：“好了，此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”

因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，笑着频频点头，算作招呼，陪威王一道步向王辇。

大队人马掉过车头，原路返回。

合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。

“前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。

从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，甚是叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，乐不可支地甘当副使了。

公子章摇头道：“车上有篷，看不清！”

公孙哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”

“管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。

众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。

苏秦亦笑几声，回视道：“你们看我干什么？还不赶路，打算在此过夜吗？”

公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。赶至齐王停车处，见有一车恭候于侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。

合纵车马再次停下。

公子章认出是田婴的儿子田文，跳下车子，迎上前去。

田文揖道：“在下田文见过特使！”

公子章回过一揖，问道：“韩章见过田大人！”略顿一下，“田大人缘何候于此处？”

田文再揖道：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”

公子章遂引田文走到苏秦车前。

苏秦闻报，亦跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田大人！”

田文回揖道：“田文见过苏子。在下奉家父之命，恭迎苏子及诸位公子、公孙！”

“有劳大人了！”苏秦躬身谢道。

“令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。

“回上将军的话，”田文朝他及诸位公子拱手道，“家父本欲亲迎，将行之时，接到陛下口谕，陪陛下郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子及诸位公子宽谅！”

“嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个秃子。”公子卬揶揄道。