此刻，吕嘉正上下打量着李元芳，和骑着骆驼刚赶过来的狄景辉。见这二人均沉默不语，吕嘉举起手中的马鞭，厉声喝问：“什么人？”蒙丹站起身来，看到李元芳向自己扫了一眼，她会意，便轻轻点了点头。李元芳催马朝吕嘉又走了两步，才双手抱拳，朗声道：“在下李元芳，瀚海军戍边校尉，你是伊柏泰的吕嘉队正吧？”吕嘉皱起眉头，冷冷地打量着李元芳，过了一会儿才微微点头道：“戍边校尉？没听说过。把公文拿来我看看！”李元芳翻身下马，从怀里取出公文，双手递向前方。吕嘉身边的一个矮胖军官跑过来接过公文，呈给吕嘉。

吕嘉很仔细地看了一遍公文，命人将公文送还李元芳后，才随意地抱了抱拳，神情倨傲地问：“李校尉。不知道李校尉来伊柏泰有何见教？”李元芳从容作答：“在下受翰海军军使钱归南大人指派，辅助武逊校尉来伊柏泰组建剿匪团，清剿为患沙陀碛的土匪。”吕嘉双眉一耸：“武逊？那他自己怎么不来？”李元芳微蹙起眉尖，目光锐利地盯着吕嘉，慢条斯理地道：“武校尉是与我们在七天前一起进入沙陀碛的，四天前他将我等留在阿苏古尔河边的土屋中，说他先行到伊柏泰，然后再去接我们。我等在土屋中等了三天有余，不见武校尉来，幸而有蒙丹公主领路，便自行找来了。”他仔细观察着吕嘉的神情，一字一句地问：“怎么？武逊校尉没有来过吗？”吕嘉毫不犹豫地回答：“没有，我已经几个月没有见过武逊校尉了！”

吕嘉的话音刚落，李元芳紧接着逼问一句：“此话当真？”吕嘉眼神闪烁，本能地辩白：“当然是真的！我骗你作甚？”李元芳微微一笑：“那就好，得罪了。”吕嘉的脸色越发难看起来，想了想，他抬起马鞭指着狄景辉和韩斌：“这两个人又是怎么回事？”李元芳朝后退了半步，抱拳道：“那人是我的随从，这小孩是我的兄弟。”“随从？兄弟？”吕嘉满脸疑问，李元芳也不管他，继续道：“吕队正，看来武校尉是有事耽搁了。既然我等已到了此地，是否请吕队正容留我等在此等候武校尉，等武逊校尉到了以后，吕队正核实了我的说法，再做计较？”

“这……”吕嘉沉吟起来，眼珠频频转动，李元芳索性调转目光不再看他。等了片刻，吕嘉才跳下马来到李元芳面前，漫不经心地一抱拳：“李校尉既然来了伊柏泰，本队正自当好作安排。至于剿匪的事情，我没有听说过，还须等武校尉现身以后再做定夺。李校尉意下如何？”李元芳也微笑还礼：“吕队正客气了，如此甚好。这位蒙丹公主给我们领路，如今天色已晚，是否也请吕队正安排她在此休息一晚？”吕嘉朗声大笑：“蒙丹公主是熟人，没问题。”他朝蒙丹谄媚地一伸手：“公主，请。”蒙丹嫣然一笑：“吕队正不必客套，此前我已放出信号，突骑施的弟兄们连夜从营地出发，明早就能到达伊柏泰接我，蒙丹只麻烦吕队正一个晚上。”吕嘉皮笑肉不笑地道：“公主考虑得很周到。”

这边吕嘉领头就要往营盘去，李元芳举手轻轻一拦，指着地上那奄奄一息的人道：“吕队正，此人还活着，是否应该救入营中？如此放在野地，他必死无疑。”吕嘉颇为不屑：“李校尉有所不知，这人本就是个死囚，没必要搭救。”李元芳皱眉问：“那就让他这样死？”吕嘉“哼”了一声，冷然道：“李校尉，你不知道伊柏泰的规矩，这些亦与你无关，就请你视而不见吧。虽然同为翰海军，你的职责在武校尉到来之前，本队正无从得知，因此还请李校尉不要多管闲事。”

李元芳停住脚步，逼视着吕嘉：“吕队正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的监狱，就该执行大周的狱律。如果此人确是死囚，也应按律处置。”吕嘉愣了愣，脸上红白交错，突然爆发出一阵大笑：“李校尉，你果然是从京城来的军官，开口闭口大周朝廷，让我们这些边塞军兵听起来，陌生得很啊。”说着，他朝旁边的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身边，手起刀落，死囚身首异处。吕嘉得意洋洋地斜藐着李元芳：“如此处置，李校尉你满意否？”

李元芳紧抿着双唇不说话。吕嘉满意地点点头，扬声高喝：“回营！”

是夜，在伊柏泰外围营盘中的一座方形小土屋内，李元芳、狄景辉和蒙丹围坐在桌边，桌上小小的油灯里冒出一缕细烟，轻柔黯淡。狄景辉感慨万千地对蒙丹道：“没想到吕嘉还让你和我们在一起，我刚才真的很担心他要让你单独过夜。”蒙丹避开他关切的目光，微红着脸回答：“我才不用你担心，刚才我已经暗示过吕嘉，我的弟兄们就在这附近，他知道突骑施队伍的厉害，没必要惹出事端。我来沙陀碛几个月，一直和翰海军相安无事，他们还算懂得分寸。”

狄景辉冷笑：“哼，自打来到庭州和沙陀碛，我才算明白什么叫步步杀机，这地方真可怕！”李元芳低声道：“不是地方可怕，是人可怕吧。”土墙边，韩斌扒着一个当作窗口兼换气孔的小方洞朝外看着，突然叫起来：“哥哥，你快来看呀，好多火！”李元芳凑过去一瞧，果然见到伊柏泰营盘外燃起了数个冲天的大篝火，将半个夜空染到赤红，他自言自语：“用这么多篝火防狼，看来此地野兽出没很凶猛。”他坐回桌边，对蒙丹和狄景辉道：“假如今天下午的那一幕在伊柏泰是寻常发生的，此地周围就应该有很多野狼、秃鹫出没，随时等待食物。”

蒙丹听得倒吸一口凉气：“天哪，这也太可怕了。他们、他们难道是在杀人取乐？”李元芳冷冷地道：“以虐杀犯人为乐，在关押死囚的监狱里时有发生。伊柏泰地处荒僻，根本无人监管，这种现象倒不算太意外。”狄景辉打了个冷战，忍不住自嘲一句：“我的老天爷，亏得你来戍边与我同行，假如是我一人来伊柏泰的话，大概要不了一年半载就给虐死了。”李元芳点点头：“嗯，这个吕嘉，是个极其凶残之人，今天下午的那些箭，都是他射的。”狄景辉气恨恨地咬牙：“哼，你这校尉，比他那队正的官要大不少吧，他居然坐在马上和你讲了半天话，还真是强龙难压地头蛇啊。不过话又说回来，要管住伊柏泰这个大监狱，不凶残大概还真不行。”

三人正交谈着，突然韩斌“啊呀”一声，从小气窗前朝后翻倒。李元芳一个箭步窜过去，正好把孩子抱在怀里，焦急地问：“斌儿，怎么了？”韩斌揉着额头，晕头晕脑地嘟囔：“有个东西砸到我脑袋上……”李元芳看他的额头小小地红了一块，心疼地埋怨：“你就不会小心点！”韩斌委屈万分：“那东西从外面突然飞进来，我怎么小心啊！”

李元芳朝气窗外张望了下，看不见人影，他蹲下身，在地上细细抚摸，掌心果然触到颗石子，捡起来看时，石子外面还包着纸。李元芳心中已有预料，拿到油灯下将纸摊平，狄景辉和蒙丹一齐凑过来看，见纸上歪歪扭扭地写着：“武逊遇险，速去救援。”

深夜的伊柏泰内死一般沉寂，但是它的周围却不安静。一声连一声野狼的哀号响彻云霄，悲戚惨绝宛如丧歌，不绝于耳。狼群似乎就近在咫尺，也许就是这个原因，伊柏泰的周围才要点起那么多处巨大的篝火。李元芳和狄景辉现在才真正地体会到，伊柏泰是个多么孤绝凄凉而又危机四伏的地方，难怪武逊、蒙丹对伊柏泰都是一副谈虎色变的模样，看来要在这里生存下去，光靠勇气和坚韧还是远远不够的。

在多股冲天的篝火围绕下，整个伊柏泰的营地在黑夜里依然亮如白昼。木墙围绕中那几座巨大的砖石建筑，从外面看去影影绰绰的，每栋都像是个全封闭的堡垒，只不过比普通的堡垒矮一些并且宽阔很多罢了。木墙之外，瀚海军大大小小的沙土营房内，现在基本都已看不见亮光了。但有一点却是可以肯定的，这些静谧漆黑的营房里，仍有警觉的目光时刻注意着营盘内外的动静，哪怕就是一只在早春季节刚刚钻出洞穴的沙鼠，也难逃岗哨的视线。

最靠近木墙外的一侧，有座沙土营房比其他营房大好几倍，方型的窗洞里烛火闪动，断断续续地传出低低的交谈声。吕嘉盘腿坐在宽大的土炕上面，一个略显肥胖的下级军官垂手站在他的面前。

“这么说，李元芳他们没有丝毫动静？”吕嘉手中把玩着一柄锋利的匕首，漫不经心地发问。那军官点头哈腰地回答：“没有，纸条扔进去一个多时辰了。我亲眼看着李元芳他们凑在一起看了纸条，又商量了一会儿，就熄了灯。现在应该都睡着了。”

吕嘉冷冷地扯动了一下嘴角，眼中却没有丝毫笑意：“老潘啊，看来这位从京中来的前三品大将军，也只是徒有虚名而已。”老潘谄媚地附和：“谁说不是呢？有道是虎落平阳被犬欺嘛。”他话音刚落，吕嘉朝他猛盯一眼，老潘这才意识到自己失言了，顿时吓得面红耳赤：“吕队正，小、小的不是那个意思……”“那你是什么意思？”吕嘉高声斥喝，自己也忍不住笑出了声，低声骂了句：“蠢货啊蠢货！”

老潘讪笑几声，搔了搔脑袋，又鼓起勇气道：“吕队正，我想那李元芳选择按兵不动也在情理之中。”“哦，你说说看。”“首先，李元芳一行人初来乍到，对伊柏泰及其周边环境一无所知，在此情况下，肯定要加倍小心谨慎，不会轻举妄动；其次，他们与武逊也只是一面之交，武逊把他们甩在大漠中不顾死活，想必李元芳定然怀恨在心，断不肯为了救武逊再冒风险。”

吕嘉赞许地点了点头：“老潘啊，你这蠢货有时候还是能讲出些像样的话来嘛。”老潘不禁露出得意之色，吕嘉厌恶地瞪了他一眼，思忖着道：“你方才说的这两条都很有道理，但李元芳的声名实在让人敬畏，故而我才让你抛进纸团去再做试探，以防万一。目前看来，李元芳着意自保，不会无畏地冒险。”老潘忙不迭地点头，吕嘉接着道：“他们这一伙，除了李元芳之外，都是不堪一击。他一个人要保护好这么一堆，已经够费劲的了，确实不太可能再为个非亲非故的武逊去冒险。何况伊柏泰的情势他也看到了，要从这里跑出去，比登天还难。而留在这里，我们暂时还不会拿他们怎么样，我想这些李元芳都盘算过了。”

老潘缩了缩脖子，有些不屑地道：“吕队正，我觉得您把李元芳也太当回事了吧。他过去的那些名声，谁知道是真是假，如果真的很有本事，又怎么会沦落到今天这个地步？”吕嘉冷笑：“你懂个屁！强极则辱，有本事的人才更容易被人嫉恨遭人陷害，今天下午你也看见了，李元芳的骑射功夫了得，谈吐处事异常犀利，是见过大场面的人。不过身边那几个人显然碍住了他的手脚，能看得出来他很在意他们的安全。”老潘道：“这样才好嘛，所以只要有这几个人在，李元芳就会缩手缩脚，我们也更能掌握主动。还有，还有……”

吕嘉不耐烦地问：“还有什么？你想说什么就直说。”老潘清清嗓子，煞有介事地道：“吕队正，我怎么看那个李元芳憔悴得很，似乎身体不太好？”吕嘉点点头：“嗯，我也这么觉得。练武之人按理不该这个样子，我估计他身上有很重的伤病不曾痊愈。”老潘嘿嘿一乐：“这就更好了。”吕嘉没好气地道：“好个鸟！今夜你还要严加看管，别让人蒙骗了才是！等明天突骑施来人把蒙丹接走，我们再仔细盘算如何处置李元芳他们。”他目露凶光，又阴森森地添了一句：“武逊这厮，也应该熬不过今晚了。”

夜更深了，李元芳几人暂住的土屋门前，两个全副武装的兵卒一左一右把守着。前方的夜幕中走来一个人，两名守兵互相望了一眼，朝来人迎过去，正要打招呼，来人背在身后的双手突现两把短刀，左右开弓，流星闪电般划向守兵的脖颈。那两名守兵猝不及防，连哼都没哼一声，便双双倒在地上。来人惕然四顾，见周围没有丝毫动静，便迅速地来到土屋前，将耳朵贴在木门上听了听，一片肃静中隐约传来低低的鼾声，屋中的人似均已酣眠。那人将双刀插回背后，拧开门上的铁锁，悄无声息地推门而入。

屋里的烛火早就熄灭了，但户外熊熊的篝火光芒从窗洞映入，使屋子里并不太黑暗。窗洞下的土炕上蜷缩着一大一小两个身影，是蒙丹和韩斌。另有两人趴在屋中间的桌子上，也睡得正酣，却是李元芳和狄景辉。来人在身后轻轻合上屋门，蹑手蹑脚地挪到桌前，他犹豫了一下刚要伸手出去，趴在桌上这头的人突然挺身，来人根本没来得及去背后抓刀，咽喉已经被李元芳牢牢地扣住。

狄景辉从梦中惊醒，一睁眼看见对面这两个人，懵头懵脑地问：“他是谁？”李元芳连忙摇头，狄景辉会意，压低声音又问了一遍：“这人哪儿来的？”此刻李元芳已飞快地搜过了那人全身，将一对短刀取下搁在桌上，又扯下此人的腰带，几下就将他捆了个结结实实。炕上的蒙丹和韩斌也都起身了，李元芳只丢了一个眼神过去，韩斌就机灵地跳到窗洞口边望风去了。

李元芳将捆好的人推坐到椅子上，才悠悠然说了一句：“我见过你，今天下午就是你把我的文书交给吕嘉的。”被捆之人因咽喉被扣，额头青筋根根跳起，两只眼睛暴突出来，死死地盯住李元芳。蒙丹闻声过来瞧了瞧，轻呼一声：“呀，是老潘火长。”狄景辉打了个哈哈：“哦，还是个小队长嘛。”这潘大忠已急得满头大汗，怎奈一声都发不出来，只好拼命朝李元芳、蒙丹眨眼。蒙丹轻声对李元芳道：“要不先放开他，问问是怎么回事？”李元芳点点头，缓缓松开指尖。潘大忠刚刚松了口气，一眨眼李元芳已将短刀的刀尖顶到了他的脖子上。

潘大忠咽了口唾沫，嘶哑着嗓子说：“李校尉，你就放心吧，我不会叫的。”李元芳面无表情：“要想活命，你最好识相些。”潘大忠苦笑：“我的命无关紧要，可武逊校尉的命还在李校尉的一念之间啊。”李元芳冷冷地道：“你的话我听不懂。”狄景辉往椅子上一坐，也鼻子里出气：“哎，刚才那没头没脑的纸条就是你扔的？看咱们不理你，怎么，你还找上门来了？”潘大忠连连摇头，挺了挺胸，道：“李校尉，我怀里有张纸，你取出来看过就明白了。”李元芳探左手入老潘衣襟，果然捻出个纸团来，扔到桌上。狄景辉和蒙丹摊开一看，只见上面写着：“半个时辰后，营外高台下。”

突然狄景辉指着那片纸轻呼：“啊，这张纸是撕下来的。”李元芳从袖中褪出另一张刚才从窗外扔进来的纸，狄景辉接过来将两张纸一拼，严丝合缝。“这……”狄景辉和蒙丹一时摸不着头脑了。这头，李元芳却松开了一直抵住潘大忠脖子的短刀，抱拳道：“潘火长，得罪了。”潘大忠无奈地摇摇头：“唉，也难怪李校尉。在伊柏泰，怎么小心都是不过分的。”李元芳利索地解开绑在潘大忠手上脚上的腰带，双手递还给他，又诚恳地说了一遍：“得罪了。”

狄景辉疑惑地看着这两人，问：“你们俩在说什么？什么意思？”潘大忠系好腰带，揉着酸痛的手腕，含笑道：“看来李校尉已经猜出事情的始末了。”李元芳指指桌上的两张纸片，低声问：“潘火长，假如我没有猜错，这纸条是吕嘉遣你扔进我们的屋子，用来试探我们的。”潘大忠赞许地连连点头：“说得不错。吕嘉让我把这张纸条扔进来，就是想试试李校尉你们的胆量，和对武校尉生死的关切。假如李校尉中计，半个时辰后去营外高台，必然会中埋伏，那时吕嘉无论如何处置你们，就都有了说辞。假如李校尉按兵不动，像现在这样，吕嘉也就知道你们只求自保，无意多管闲事，便可以暂时对你们放心，待武逊完蛋以后再转回来对付你们。”