李元芳字斟句酌地道：“她告诉我说，她从小就认识狄景辉，她的姓名都是拜狄景辉所起，她深爱着狄景辉，虽然狄景辉娶了陈大人的女儿，但是陆嫣然和狄景辉始终没有断过往来。”

狄仁杰听得愣住了，半晌才道：“居然还有这样的内情。”

“嗯。”李元芳点头道：“她说要大人小心冯丹青，说那个女人心怀叵测。”

“景辉倒也是这么说的。”

李元芳看了狄仁杰一眼，不再说话了。

少顷，狄仁杰从思索中回过神来，问道：“陆嫣然还说了别的什么吗？”

“有，还有一个重要的情况，就是韩锐、韩斌兄弟两个都是狄景辉安排到的蓝玉观。”

狄仁杰震惊了，他看着李元芳说不出话来。李元芳也不管其他，就把韩斌刚刚告诉他的那些情况，假借陆嫣然之口原原本本地说给了狄仁杰听。

等李元芳全部说完，狄仁杰才长长地吁了口气，道：“韩锐兄弟、蓝玉观、恨英山庄，终于全部都联系起来了。而把他们联系在一起的，居然是狄景辉和陆嫣然。”

李元芳沉默着点了点头。过了好一会儿，狄仁杰又道：“这些情况非常重要，我要再好好想想。现在有一点很重要，那就是蓝玉观半年前发生的变故，一旦弄清了这个，恐怕我们现在所面临的这一系列问题，就都可以有了最关键的线索。当然，对这个变故，陆嫣然和狄景辉都应该很清楚。”

李元芳道：“可是陆嫣然并没有告诉我蓝玉观半年前发生的事情。”

狄仁杰道：“不，元芳，其实我们还是有一些线索的。半年前有人在蓝玉观建了些新的房舍，半年来又相继有些无家可归的人失踪，这两天我们在蓝玉观发现了几十名死去的道众，假如把这些事情都联系在一起看，那么还是可以得出一个推论的。那就是：半年来，有人把一些无家可归的人召集在一起，弄到了蓝玉观新建的房舍里面充当道众。这些道众中的一些人得了某种古怪的疾病，其中也包括韩锐。最后就在前天晚上，他们的尸体全部在蓝玉观中被发现。有些人是死于疾病，而有些人则是被直接杀死。”

“大人，您说的非常有道理。”

狄仁杰长叹一声，道：“元芳啊，这番推理甚至让我自己都感到毛骨悚然啊。我感到，这蓝玉观里发生的一定是非常恐怖的事变。”

李元芳突然冲口说了句：“您去问问狄景辉吧，我想他应该知道些什么。”

狄仁杰注意地看了他一眼，苦笑了下，道：“这是自然。这个狄景辉，他的所作所为已经让我倍感困扰了，有时候我真的觉得这个儿子好像是我前生欠下的一笔孽债。”

李元芳低下头，不再说话。

狄仁杰又思索了一阵子，突然道：“对了，元芳，今天上午我在蓝玉观的热泉潭边还发现了一样东西，就是那种奇异的红花。”

“红花？”

“对。元芳，你是否还记得我们在恨英山庄曾经看到过大片奇异盛开的红花？”

“记得。大人，您在蓝玉观也看到了这种花？”

“没错。这又是一个联系。也许可以成为一个突破点。景辉曾经对我说过，范其信研究过许多来自异域的特殊药物，并且在恨英山庄培植些特殊的药材。难道这红花也是？我要去查查，查查。”

在又一阵长久的沉默之后，李元芳轻轻地说：“大人，夜深了。您该回去了。”

狄仁杰猛抬起头直视着他，目光逼迫地李元芳不由自主地垂下眼睛，但嘴里还是倔强地坚持着：“大人，您该回府休息了。有什么事情需要我做的，您说就是了。”

狄仁杰平抑了下情绪，尽量用和缓的语气说道：“元芳，你打算在这里住到什么时候？”

“我，我也不知道。”

“如果我要你回去呢？”虽然竭力克制，狄仁杰的声音仍然透着些许颤抖。

李元芳低着头，就是不说话。狄仁杰只恨得咬牙切齿，又拿他无可奈何，气愤难抑之下，一句话冲口而出：“元芳，你不是打算从此以后再也不回去了吧？”

“大人，住在什么地方并不会影响元芳对您履行职责。”李元芳此话一出，狄仁杰被气得脑袋嗡的一声，但紧接着反倒平静了下来，再看看他，脸色很差，面容十分憔悴，狄仁杰的心感到揪起来的痛，不由柔声说道：“元芳，是不是因为景辉？我说过了，请你不要和他计较，况且你也看到，他现在的处境很麻烦，我想他多半是被人利用了。”顿了顿，狄仁杰又强作笑容道：“你看，现在这两个案子都和狄景辉有关系，其实也就是和我有关系。而我如今赤手空拳的，都还需要你的帮助。”

李元芳终于抬起头来，看着狄仁杰，微笑了下道：“大人，我都明白。您放心，元芳自会不遗余力地帮助您。这是我的职责，也是我的私心。任何人都改变不了我的这个心意，狄景辉，根本就算不得什么。”

狄仁杰听着他的话，只觉得心头越揪越紧，忙道：“既然如此，你现在这番举动又是为什么。”

“其实也没什么，我。”李元芳皱起眉头，似乎是在努力地思考着，神情又好像有点恍惚：“我只是觉得，这样一点点地过渡，到最后您可能会比较容易接受。”

“接受？你要我接受什么？”狄仁杰厉声问道。

“接受我违背您的意愿，接受我按自己的心意做出的选择，接受我让您失望。”李元芳一口气说完这句话，脸色煞白。

狄仁杰猛地坐直身子，又颓然靠回到椅背上。他感到自己从来没有像现在这样无助，这样软弱过。这些天他经历得太多，承受得太多，本来还以为有最后的一个支持，永远可以信赖可以仰仗的这个人，但是今天这最沉重的打击竟真的要从他而来吗？狄仁杰觉得自己几乎就要倒下了，再想不起来可以说什么，只是沉默着。

李元芳站起来，走到他的跟前，轻声道：“大人，都是我不好，您别这样。”

狄仁杰看着他，长叹一声：“元芳啊，你这到底是在做什么？”

李元芳笑了笑，道：“大人，元芳，恐怕不能再履行对您的承诺了。”

“我可以知道原因吗？”

“大人，您就当是元芳懦弱吧。

“懦弱？”狄仁杰冷笑一声，逼视着李元芳道：“这世上任何一个人说自己懦弱，我都会相信，惟有你，李元芳，你说这两个字我偏不能相信。难道你要我相信，一个可以为朋友舍命挡箭的人懦弱？难道你要我相信，一个可以为职责孤身犯险的人懦弱？难道你要我相信，李元芳，一个重义轻生随时准备赴死的人懦弱？”

“大人！”李元芳双眼闪着犀利的光，也毫不含糊地逼视着狄仁杰道：“大人对元芳的信任，元芳感激万分，无以回报。是的，元芳从来不畏惧死亡，元芳唯恨才有区区一条命，不能为情义为国家去死上一百次一千次。但是，元芳对权力的争夺毫无兴趣，元芳更不愿意为了宗室的斗争而死，大人，您对我有知遇之恩，更是我一生的良师益友，您最了解我，也最心疼我，今天我就求您，让我自己做一次主。元芳如果真的不能再陪伴在大人身边，为大人效力，那么就让元芳去戍边，去征战疆场，而不要让元芳留在这庙堂之上，元芳，已经忍耐了太久，不想再继续忍耐了！”

狄仁杰不知道可以再说什么，他只感得锥心刺骨的痛，痛彻心肺。良久，他缓缓地说出一句：“元芳，我原以为你是一个有信念的人。”

李元芳笑了，眼里似乎有点点泪光在闪动，他轻声道：“大人，我是一个有信念的人。只是，我的信念和您的信念并不完全相同。过去的十年，我将您的信念全部当成了我自己的，我觉得这样很好，很简单。这些年来，我一直避免去想一些事情，可是最近，却似乎怎么也避不开了。我常常不能睡觉，想的很苦，但是一直不能下定决心。直到昨夜，大人，是您的儿子帮助我终于做出了这个决定。其实，我从来没有一刻怨恨过他对我的那些举动，那些事情对我根本不值一提，相反我现在很感谢他，因为就是他昨天的那些话终于让我看清楚了我自己的心。我不想再犹豫，也决不会再动摇。”

寂静，可以压死人的寂静再次覆盖在这间简陋阴冷的客栈房间上。过了很久，狄仁杰才做出最后一次努力，他低声问道：“元芳，假如我答应你刚才所说的一切，你仍然急着要在今天就离开我吗？”

李元芳的泪水慢慢淌了下来，他回答道：“大人，每每想到要和您分离，我甚至都会感到恐惧。但在我的心中还有一种更深的恐惧，我怕我总有一天会做错事情，会伤害到您，所以，您还是让我离开吧。”

狄仁杰支撑着桌子才能站起身来，李元芳伸出手想要搀扶他，却又犹豫着不敢碰到他。狄仁杰不再看他一眼，径直走到门前，拉开房门就往外走，雨大得铺天盖地，雨水顺着破损的廊顶倾泻而下，整条穿廊都积满了水，狄仁杰一脚踏进积水之中，大踏步地往前走，李元芳拿起雨伞撑开了追在他的身后，几乎是一路小跑地随着狄仁杰来到客栈门前。狄春从马车里面伸出脑袋，看见他们两人的身影，连忙跳下马车，也撑起伞来迎，狄仁杰头也不回地上了马车，厉声叫道：“狄春，我们走！”狄春答应着，匆匆瞥了李元芳一眼，也忙着上了马车。李元芳往外跑了几步，看着马车消失在一片大雨之中，他仿佛失去知觉似地站在那里，任凭瓢泼的雨水冲刷着全身。

不知道站了多长时间，李元芳才好像突然从梦中惊醒，他转身急急忙忙地跑过穿廊，一回到房间里，就去打开柜子的门，嘴里叫着：“斌儿，斌儿。”

韩斌蜷缩成一团靠在柜子的一角上，闭着眼睛，似乎是睡着了。李元芳一把把他抱了出来，才看到他的小脸通红，呼吸也很急促，李元芳赶紧把他放到炕上，摸摸额头，滚烫滚烫的，李元芳又连着叫了好几声，晃晃他的身子，韩斌还是不醒。李元芳急了，往四下看看，冰冷的房间里除了桌上一支摇摇欲灭的蜡烛，再没有一丝生气，连桌上那些食物也早就没有半点热度。他伸手抓过土炕上的被子，那被子薄得简直不像话，还有股子阴湿的气味，李元芳展开被子来把韩斌的小身子紧紧地裹住，看了看，扭头往外跑去。他冲到柜旁店伙的房前，一脚就把门蹬开，睡得稀里糊涂的店伙转眼就被他拎出了被窝，摔在地上。李元芳揪着店伙的衣领子，嘶哑着喉咙嚷：“睡什么睡！有人生病了，快想想办法！”店伙蒙头蒙脑地醒过来，一眼看见李元芳凶神恶煞般的表情，还以为碰上了阎王索命，又冷又怕哆嗦成一团，好不容易才弄明白发生了什么事情，甩开李元芳的手，一边穿衣服，一边抱怨道：“这位客官，您要吓死小的啊。您别瞎着急啊，快领我去看看。”“快走！”李元芳催促着店伙回到房里，那店伙看了看韩斌道：“这孩子一定是冻病了。暖一暖，发发汗就会好的。要不先把这土炕烧着了，我再煮碗姜汤，喂他喝下去。”李元芳道：“你去煮姜汤，给我点干柴，我来烧炕。”好一阵忙乱后，土炕总算烧着了，屋里顿时暖和了不少，李元芳接过店伙端来的姜汤，给韩斌一勺勺地喂了下去，看着他的额头冒出了很多汗珠，呼吸也平顺了些，这才略略松了口气。直到此刻，李元芳才发现自己浑身都还是精湿的，也搞不清楚是汗还是雨，从土炕边撑起身来，走了两步就倒在椅子上，眼前一阵阵的天旋地转。那店伙又走进屋来，一手拎着个包裹，一手端着又一碗姜汤，把两样东西都放到桌上，看了眼李元芳，道：“客官，小的刚在柜上看到这个包裹，里面有几件衣裳，看着像是给您的，就带过来了。这碗姜汤您自己喝吧，这孩子已经病了，您可病不得。”李元芳勉强道了声谢，待那店伙走出去，拿过姜汤一口气喝完，又坐了好长时间，方才感觉精神稍稍振作了些，他打开包裹，里面果然是自己常穿的几件衣服，知道一定是刚才狄仁杰来的时候，狄春替他带来的。他呆呆地看着这个包裹，又过了很久，才站起身来，慢慢脱下身上湿透的衣服，换上干净的素色袍衫，走到土炕边，靠在床头，一动不动地瞧着熟睡的韩斌。

并州城北，狄府。