不停有人从火炕上爬起来，跳下去，跟着那些只披着一件破大褂的肮脏的女人走出大屋子。

大房子里，有许多小屋子，里面往往是一面小火炕，正对着门。

男人先付过钱，女人便爬上炕。

女人麻利地脱掉身上的黑旧的破大褂，立刻露出雪白的肤体……淘金汉们一个个都会惊得目瞪口呆，原来她们大褂里边竟什么也没穿……

淘金汉们，早已愣愣地傻在了门口。有的忘了关门，有的急忙脱鞋。可是，他们穿的鞋都是靰鞡鞋，这种鞋，带子又长又多，他们一边解鞋带一边不停地抬眼看炕上，那些光不秃溜的女人往往还特意地劈开两腿，黑的白的，一块对着这些汉子。有的淘金汉子看着看着，一只鞋带还没等解开，就觉着下身一股热流喷了出来……

他们“啊啊”地解脱地欢叫着，疲惫地瘫靠在门框上。

这一切，炕上的女人看得真真切切。

其实，她们希望淘金汉都这样，省下来体力好再去“招待”下一个，或对付那些真正上来的男人。可是依照规矩，她们还是举着双腿，晃动着屁股喊：“来呀！快上来呀！”

可是淘金汉们往往说：“不，不啦，已经完事啦。”说着，他们开始穿着自己那刚刚脱下的鞋子，或系着刚刚解开的鞋带。

妇女们在炕上还在蹬蹬着两条白腿，哈哈地狂笑着。

齐发领着自己的挑夫住在一起。

果然，也有几个女人来。她们站在炕前问：“办不办？”

胡亮说：“不办。”

女人一笑，说：“不收费。”

这时有人眼睛亮了。齐发也想起小二收下那篓积德泉时的神秘的微笑是指的什么。他对那些女人说：“你们走吧！我们这些人还留着葫芦回去打籽呢。”

女人们有些心灰意冷，说：“你们可别后悔。天底下哪儿找这种好事去。这真是打着灯笼也难找……”于是，灰溜溜地走掉了。

从宽城子出发，经由嫩江，再走塔河，从古驿十八站到三十一站，终于人们来到了中国北方边陲漠河边界了。

这儿已属漠河。但距金坑还有十几公里，人称“耳拉干”。这天晚上宿下后，李金镛李大人对齐子升说：“齐掌柜，有些话，你也该对儿子说啦……”

齐子升点点头。

耳拉干之夜，出奇地静。

自从进入漠河，由于山高林密，风反而被阻住。雪又厚又白，厚厚地铺在山林间。这里简直就是一个大雪壳子，扣住了人间的一切。大雪覆盖了大地。

明天，李大人就要进入漠河金矿，而且依计齐子升就要走完人生的最后一步，因此耳拉干一夜，其实就是他人生的最后一夜。

从宽城子出发一路上，爹也见过儿子几面，因爹乘坐的是暖棚爬犁，儿子也不用去惦记，所以到了耳拉干，他主动来看爹。

齐子升坐在帐篷里等儿子。

齐发来了，爹说：“儿呀，咱们出去走走吧，多好的雪呀。”

儿子说：“走走吧。你不累吗？”

“不累。”

儿子见爹兴致很好，于是爷俩就走出去了。他们沿着耳拉干外封冻的干瘦的河谷走。没有人，静静的。只偶尔有一两只苍鹰嘎嘎地叫两声，从树上一展翅，飞向寒冷的远方。

爹说：“儿呀，你说这地方好不好？”

齐发说：“挺不错。”

齐子升说：“爹如果想在这儿养老呢？”

“行啊！你如果愿意，我给你在这儿盖上几间房。等我老了也来，咱们一块住。”齐发说。

齐子升又说：“这一次，爹就不回去了。”

“是李大人留你吗？”

“对。”

“那就在这儿吧。”

“是埋在这儿……”

“那是以后的事。谁都有那一天。”

“不，是明天。”

“啥？”

“是明儿个。”

齐发说：“爹，你竟说胡话。你人这不好好的，怎么竟说胡话。”

齐子升：“不是胡话，儿呀，这是真的。”

“……”

见儿子惊愕得说不出话来，于是爹便把当初在长春李金镛对他的“要求”一五一十地说了出来；并说出自己为了老烧锅的前程，如何提出和胡家的官司以及今后积德泉的命运，等等问题。末了又加了一句：“爹前思后想，爹这是为国捐躯。人生自古谁无死，也算留取丹心照汗青。今后的日子，就要看你维持咱的家业啦！”

“不——！”齐发叫道，“不行！爹，咱们现在就走！快逃！”

齐子升说：“我已经答应了李大人。”

齐发说：“我不管你答应不答应！”说完，他回身去拉爹。谁知，齐子升回手就给了儿子一个大嘴巴，说：“畜牲！事已至此，老朽如能为国捐躯，这不也是咱们齐家之幸事吗，不许莽撞！”他说完，一个人快步往回走去，雪地上留下齐子升深深的脚印。

俄人偷越过黑龙江来漠河采金，这一批共有三百多人，为首的是一个哥萨克，叫柯里乔夫。还是在两个多月前他们就听说这儿要来一个新知事，心中有些惊慌。

但是那时，老沙皇不断派兵进犯乌苏里江口，黑河，制造了震惊中外的江东六十四屯事件，这些善于到别人土地上来掠夺的俄人，反而把这些当为正常。

不过，偷越黑龙江到漠河采金，这也许是太明显的偷越行为，因此心中也是心虚理亏。

于是，柯里乔夫就对部下们说：“清朝政府都是些无能的人，估计这次派来的这位李大人也属此类人物。我看，咱们见机行事怎么样？”

手下的家伙们齐喊：“行！行！”

齐发一夜没睡。他翻来覆去地想爹爹对他的最后摊牌“交底”的话，于是他下决心将爹劫走。

天没亮，他便备好盘缠和马匹，准备找爹，一齐出逃。可是，他刚一推开门，立刻冲上来几个兵丁，不容分说将他捆了个结结实实。

齐发：“你们干什么？”

兵丁：“齐掌柜，我们是奉李大人之命，先委屈你了……”

齐发大喊大叫大骂，但都没用。

于是，他落泪了，说：“你们，总不能不让我去亲自送送我爹吧……”

兵丁说：“这些，李大人都作了安排。”

“什么安排？”

“你去不行。你只能从你带来的挑夫中找两个人去，然后回来把事情的经过告诉你。”

齐发大叫：“这不行。你们都是石头疙瘩里蹦出来的，没有爹娘吗？”

可是，兵丁们再也不发言了。

齐发没有办法，只好哭着说：“我同意啦……”

于是，齐发让胡亮和另一个叫羊子的两个挑夫，去参加漠河举办的迎举新知事酒宴仪式。齐发哭着对他们说，一定详细记下爹的一言一行，一举一动。说着，哭昏过去。

胡亮和羊子也哭着给齐发跪下了。

上午八时，李金镛的人马从耳拉干出发，所有人一律穿上朝廷的官服，齐子升穿的竟是朝廷七品官的官服，顶戴花翎，齐发被几个兵丁押着走出屋门，远远地看见爹上了马。

齐发大喊：“爹——！”

齐子升回过头来：“儿呀——！”

齐发扑通跪下去，向爹磕着头。

齐子升说：“把咱家业守好吧，这是你爷爷当年闯关东留下的，也是爹的唯一愿望！”说完，他双腿轻轻夹了一下马，马向铺着厚厚白雪的山道走去。

“爹——！爹——！”

齐发连喊着。没有爹的影子啦，只有远山的回声在空空的山谷中回荡着。

漠河金矿的大房子里，今天摆上好几十张桌子，中间有四张大白桌子，那是给新来的朝廷命官和漠河地方官预备的。周围的位置上坐着来自黑龙江以北的俄人金夫。

他们一个个趾高气扬，有的打着口哨，有的尖声叫着，柯里乔夫的周围坐着几位胸口露着黑毛的家伙。

这时，只听院外传来一片马蹄声和脚步声，柯里乔夫和金夫们都屏住呼气，不一会儿，漠河地方官引进一行人来。

走在头里的正是李金镛。他今儿个穿着崭新的朝袍，头上的顶戴挺挺而立，两眼炯炯有神地停下来，扫了一眼屋内的人众。

一位会汉语的俄人淘金夫问：“这位是……”地方官不失时机地介绍：“北洋大臣李鸿章大人十分推崇的江南才子李金镛李大人，今天特到漠河上任！”

有人哗哗鼓掌，柯里乔夫等人则尖叫，打着口哨，算是欢迎……

李金镛不动声色。

等下边稍微静了一下，他说：“在下李金镛奉朝廷之命，前来漠河上任。今日见了诸位，我也要说上几句。首先我李某可是个说话算数的人。我这次是奉朝廷之命上任公办，我欢迎大家到大清地界来淘金采金，只要是按章守法，按规交税，我都看做是朋友，我李某是以礼相待的，但对那些想在我李某面前耍手腕或胆敢违抗我大清法律的人，可也别怪我不客气！”

下边一下子十分寂静。

地方官一扬手，说：“坐，李大人坐。”

李金镛带领众官员，整齐威严地入坐。齐子升穿着七品官服，也威严地坐在李金镛不远的位置上。

这时，李金镛说：“客人们也请入坐吧。”

俄人堆里，他们推来推去，终于把柯里乔夫和另一个脸上长满连毛胡子的家伙推了上来。这时，开始上菜。

柯里乔夫正和李金镛坐个对面。他睁着一对不断滚动的小黄眼珠，虎视眈眈地打量着李金镛，脸上没有一点笑意。这时，酒菜已上齐。