过了三日，由张静儒安排人在向王宫殿的南侧筑起了一个高高的土坛，土坛的贡桌上，摆满了许多牲肉果品。参加仪式的数十位将领和大臣，当日早上奉令空腹进行了一番沐浴斋戒。然后，众人一起来到坛前，在司仪的带领下，按照天地、日、月、星辰，风、云、雨、雷等神祇的顺序，一一进行祭拜。拜毕，鼓乐随之齐鸣，坛上香烟缭绕。穿着大红莽袍的向王这时登上坛去，又亲自行祭告礼。太师兼太史令张静儒站在一旁代读了祝文，其词略曰：大兴元年岁次已丑，四月丙申朔五日，天下起兵元帅皇帝臣向大坤，谨昭告皇天后土，日月星辰，风云雷雨诸神灵曰：天地之威加四海，日月之明昭八方。草木咸生赖云雷，万民感仰雨露恩，伏以上天之生民，当俾以司牧以抚临，使圣贤如尧舜相承，赢得万民之称颂。然元末以来，乱丗不绝，朱元璋坐大，致乾坤弃灭民冤沸腾。臣率义军，救民于水火，聚四方英雄，击败朱重八，今改元大兴，国号至德。欲仗天威，扫清华夏，归于一统，特此仰告，专祈协赞，永荷洪庥，尚飨！祝文念毕，向大坤率群臣再度跪拜，仪式结束，向大坤步下神坛，这时，司仪引导他返回向王宫殿，然后登上镶着金黄色的龙椅之上，接受群臣的叩拜。张静儒等一班谋臣和各营将领头目，纷纷给向王天子五拜三叩首祝贺，一面高呼“向王天子万岁，万万岁。”

向大坤笑咪咪地接受了众将的祝福，接着，又命太史令奉册宝，立白玉莲为皇后，世子德为太子，张静儒任太师兼太史令，白岩山为丞相，董昌为御史中丞，五兄向大贞和八弟向大望分别任福王、武王，向金花为靖安公主，白本田为龙谭公，覃刚任大将军，杨子清为太尉，其余将领皆封爵有差。

当日登基仪式结束，众人又集聚宴厅，饮酒吃肉，狂欢庆贺了一番。

第二天，向大望在上朝时启奏道：“七哥，你如今当了至德国皇帝，宜乘胜率部向长沙武汉进兵，以与明军决战，争夺天下。”

向大坤道：“眼下我们仅有二万余人马，不能轻举盲动，须静待时机才能成功，我前数日与张太师已商议，决定派人去思州联系，共同对付明朝官军，此行大任就交给你，你觉如何？”

向大望道：“去思州一趟可以，我何时出发？”

“你马上就去，不宜久拖。”

“好，我今晚就走。”向大望答允着，即告辞出了宫门。

向大坤登天子之位的消息很快传了出去，邻近的永顺、桑植、大庸、慈利等地的土司闻风后都十分震惊。尤其是桑植宣慰司主向思富感到坐卧不安。一日下午，他将新街长官司主潘雄找来商议道：“向大坤越闹越凶，听说他登了天子之位，其野心真不小啊！”

潘雄道：“澧州官兵都被打败，这自然助长了向贼的气焰。依我看，现在要剿灭这伙强贼，唯有请朝廷派大军才能镇得住。”

“是呀，事到如今，只怕朝廷还未引起大的警觉。我看，为搬来大军，只有请你去武昌跑一趟了，你去求见楚王朱桢，把向贼的事当面禀报，或能引起他的足够重视。”

“好吧，我去一趟。向贼一日不除，我土司一日难安。”

“对，除贼之事关系到土司的存亡利害，你可带我的信去，我以桑植宣慰司的名义，给他致函。你再当面禀报征剿向贼的详情，务必请他早派大军来征剿。”

“我知道该怎么说。”

两人商议好后，向宣慰使就草拟了一封公函交给潘雄。过了一日，潘雄准备完毕，即带了几名亲信，从新街河码头乘船而下，沿途经两河口、南岔、赤溪直下大庸，再经慈利、石门、津市、安乡、岳阳进入长江。共十多天方到武昌。其时，楚王朱桢坐镇衙门没有外出，潘雄到门卫处投了贴子，很顺利地就被人引进，受到了楚王的接见。

“杨大人，小人是桑植新街长官司使潘雄，今受向宣慰司使的委托，特来武昌参见大人。”见面时，潘雄首先叩首作了自我介绍。

“请坐吧。”楚王挥挥手道：“尔不远千里到此，欲为何事？”

“禀告王爷，请您先过目此函。”潘雄站身起来，将向宣慰写的公函递了上去。

楚王将那公函拆开，只见其函略曰：“桑植宣慰司使向思富奏，为请旨征剿强贼之事。本年二月初七日，有龙潭强贼向大坤聚众起事，攻下新街长官司，杀死长官司使潘雄之子潘龙。我宣慰司及时派兵追剿，向贼转逃至袁家界，后由九溪及慈利知县派兵再剿，不料贼势强大，九溪及慈利城先后陷落。知府董昌被俘，生死不明。为遏制向贼再扩张，特此禀报杨大人并转奏皇上，速派人来剿贼，以安边土。其余不尽请情，当由新街长官司使潘雄面叙。谨奏。”

朱桢看罢奏折，当即询问道：“九溪和慈利城被贼军攻陷，我已获报。但不知这贼首向大坤是何许人也？”

“向大坤原是靖安土司宣抚使向肇荣的儿子。”潘雄回道：“那向肇荣当年与明玉珍结成死党，结果被元施州府捕入大牢，后经保释回家不久病逝。向肇荣死后，其长子向大雅率六弟三弟抵抗入境明军，被诛杀。其余几个儿子分散逃亡。向大坤是向肇荣的第七子，他和三哥向大亨原在蜀地夏国为明玉珍所重用，夏国灭亡之后，向大坤逃回靖安，与八弟向大望逃难来到桑植龙潭坪，被一个烧窑的老人白岩山收留，躲藏了几年。向大坤等练得一身武功，从去年起便开始聚众闹事了。这两弟兄有一天挑窑货到新街镇，有意行凶，将我的长子潘龙打死，后又策动寨民，将我新街攻占了，桑植宣慰司派兵去剿，向大坤兄弟逃遁上了山。从此，袁家界就成了这伙强贼的老巢。九溪屯兵与慈利县派兵征剿，不料反被贼军所败。现在，听说向大坤已自封‘向王天子’，还将他占据的老巢称为天子山，可见他野心勃勃，其志在图取天下，此贼不灭，实乃朝廷一大祸患哩！”

“如此说来，那向大坤果然不可小觑！”朱桢沉思了一下又道：“最近思州吴仁雄，五开吴面儿等反贼也都在蠢蠢欲动，加上向大坤这个贼首已称天子，不可等闲视之。此事容我去奏请皇上再作处置吧！你且暂住几日，待御批下来，再奉旨行事。”

“遵令。”潘雄点了点头，遂站身告辞出了衙门。

四十八

向大望奉兄长向王之命，悄然从澧西出使到了贵州镇远。其时，思州宣慰司使田仁智统辖着镇远、古州、婺川、功水、常宁、龙泉、郎溪、沿河等数十县。自从西汉以来，田家番族世代相袭。宋宣和中，酋长田佑恭开始归附朝廷，元朝起被封为宣慰司。朱明王朝兴起后，田仁智派使者持印到明廷归附，朱元璋颁旨，命田仁智继续担任思南道宣慰使，并领三品银印官衔。

田仁智归附明廷后，最初数年还相安无事，不久，因广西云南一带土司作乱，明廷下令征调思州兵马前往征剿，田仁智所辖的各洞蛮首领不肯听调，思州土司与明朝廷的关系就变得紧张起来。由于部属们纵恿反叛明廷，田仁智有些犹豫不决。此时，听说天子山举义反明的向王天子派人来访，他立刻传令作了召见。

“你是向王天子的什么人？”田仁智问。

“我是向王天子的兄弟向大望，我兄长叫向大坤。”

“好个向大坤，竟敢擅称天子！”

“天子也是人当的嘛！有什么稀罕。”

“擅称天子是要砍头的呀！”

“我们造反举义了，难道还怕砍头？”

“你们为何要反明朝廷？”

“因为我们恨朱元璋，是他派兵将我们靖安土司剿灭了，现在，我们那里的土民受歧视虐待，田土都被官兵霸占，还要交赋税、服徭役，连生存都很难了，我们能不反吗？当年茅岗起义的土司覃垕王就是我们的榜样。”

“好哇！你们的反抗斗志倒不小，向王天子派你来思州，又是何意？”

“我们天子说了，他希望与你们思州结盟，共同举义反明。”

田仁智听罢向大望的来意，站身在室内踱步思考了一回，接着便回复道：“我们思州各洞蛮首领亦早有此心愿。你回去转告向王，就说我们同意结盟，并准备尽快举义。到时我们可以互相支持。”

“好，有你这句话，我们就算说定了。”

向大望于是大喜。当晚，田仁智对他进行了热情款待。

第二天上午，向大望告辞田仁智，才又返回天子山去。

五月，一个阴云密布的早晨。南京金陵城内。皇宫御殿里群臣聚集，山呼“我皇万岁万万岁！”穿着金黄龙袍的太祖皇帝朱元璋，在龙椅上接受着群臣的参见和奏报。

当几位大臣例行禀报完毕后，楚王朱桢出列跪奏道：“启禀父皇，儿臣有要事相奏。”

“平身，请讲。”朱元璋摆了摆手。

“谢父皇。”朱桢站身奏道：“近来湖广慈利、桑植一带出了一个强贼，此人聚众造反，现已攻占九溪和慈利城。”

“啊，有这等反贼？此人姓甚名谁？”朱元璋龙眉紧蹙。

“此贼姓向，名大坤。他自号向王天子。”

“什么，他竟敢称天子？”朱元璋大惊道，“此贼莫非吃了豹子胆，想与朕争天下不成？朕绝不能轻饶他。”

“儿臣拟请皇上速发兵征剿，以免贼势日炽。”

“准旨！”朱元璋随即下令道：“朕任命你为征南大将，你可带兵二十万，由汤和任副将，限你三个月之内剿灭向大坤强贼，若未完成此命，拿你头来见我！”

“父皇放心，我率大军去征剿，定能一鼓荡平。”

“我儿不可轻敌！”朱元璋又道：“那慈利强贼多半难驯服。十多年前，慈利安抚使覃垕不是一样闹得很凶嘛！这个反贼被生擒凌迟而死了。想不到现在那里又冒出个向大坤，你这次出征，若能拿获贼首，朕当给你重重奖赏。”

“多谢龙恩，儿臣一定不负父皇命。”楚王说罢，就告辞出了宫去。