韦小宝跪下谢恩，磕过了头，站起身来，说道：“奴才捐这点银子，不过是完璧归……归赵钱孙李，皇上就当是功劳。皇上减膳减衣，那才是真正省出来的，才叫不容易呢。”

康熙摇头道：“不对。我宫里的一切使用，每一两银子都是来自老百姓。百姓供养我锦衣玉食。我君临万民，就当尽心竭力，为百姓办事。你食君之禄，当忠君之事。我食民之禄，就当忠民之事。古书上说：‘四海困穷，则天禄永终。’如果百姓穷困，那就是皇帝不好，上天震怒，我这皇帝也就做不成了。”韦小宝道：“那是决计不会的，万万不会的。”

康熙道：“你做大臣，出于我的恩典。我做皇帝，出于上天的恩典。你办事不忠，我砍你的脑袋。我做不好皇帝，上天也会另外换一个人来做。‘尚书’有云：‘皇天后土，改厥元子。’‘元子’就是皇帝，皇帝不好，上天会撵了他的。”韦小宝道：“是，是。你叫做小玄子，原来玄子就是皇帝。”康熙道：“这个‘玄’字跟那个‘元’字不同。”

韦小宝道：“是，是。”心想：“圆子汤团，都差不多。”反正他什么‘元’字‘玄’字都不识，也不用费神分辨了。

康熙从桌上拿来起一本书来，说道：“浙江巡抚进呈了一本书，叫做‘明夷待访录’，是一个浙江人黄黎洲新近做的。浙江巡抚奏称书中有很多大逆不道的言语，要严加查办。我刚才一看了这书，却觉得很有道理，已批示浙江巡抚不必多事。”说着翻开书来，说道：“他书中说，为君乃以‘一人奉天下’，非为‘天下奉一人’这意思说得很好。他又说：‘天子所是未必是，天子所非未必非。’这也很对。人孰无过？天子也是人，那有一做了皇帝，就‘什么都是对、永远不会错’之理？”康熙说了一会，见韦小宝虽然连声称是，脸上却尽是迷惘之色，不由得哑然失笑，心想：“我跟这小流氓说大道理，他那里理会得？再说下去，只怕他要呵欠连连了。”于是左手一挥，道：“你去罢。”右手仍拿着那本书，口中诵读：“以为天下利害之权皆出于我手，我以天下之利尽归于己，以天下之害尽归于人，亦无不可。使天下人不敢自私，不敢苟同。以我之大私，这天下之大公。始而惭焉，久而安焉，视天下为莫大产业，传之子孙，受享无穷。”

韦小宝听得莫名其妙，但皇帝正在读书，又连连赞好，岂可不侍候捧场？见康熙放下书来，便问：“皇上，不知这书里说的是什么？有什么好？”

康熙道：“叫天下的人不可自私，不可自利，只有他皇帝一人可以自私自利，而他皇帝的大私，却居然说是天下的大公。这做皇帝的起初心中也觉不对，有些儿惭愧，到得后来，习惯成自然，竟以为自己很对，旁人都错了。”

韦小宝道：“这人说的是坏皇帝，像皇上这样鸟生鱼汤，他说的就不对了。”康熙道：“嘿嘿！做皇帝的，人人都自以为是鸟生鱼汤，那一个是自认桀纣昏君的？何况每个昏君身边，一定有许多歌功颂德的无耻大臣，把昏君都捧成了鸟生鱼汤。”韦小宝笑道：“幸亏皇上是货真价实、划一不二的鸟生鱼汤，否则的话，奴才可成了无耻大臣啦。”

康熙左足在地下一顿，笑道：“你有耻的很，滚你的蛋罢！”

韦小宝道：“皇上，奴才向你求个恩典，请皇上准奴才的假，回扬州去瞧瞧我娘。”

康熙微笑道：“你有这番孝心，那是应该的。再说，‘富贵不归乡，如锦衣夜行。’原该回去风光风光才是。你早去早回，把娘接到北京来住罢。我吩咐人写旨，给你娘一品太夫人的诰封。你死了的老子叫什么名字，去呈报了吏部，一并追赠官职。这件事上次你回扬州，就该办了，刚好碰到吴三桂造反，耽搁了下来。”他想韦小宝多半不知他父亲的名字如何写法，这时也不必查问。康熙虽然英明，这件事却还是只知其一、不知其二，韦小宝固然不知父亲的名字如何写法，其实连父亲是谁也不知道。

韦小宝谢了恩，出得宫门，回去府中取了一百五十万两银票，到户部银库缴纳；去兵部缴了“抚远大将军”兵符印信；又请苏荃替自己父亲取了个名字，连祖宗三代，一并由小老婆取名，缮写清楚，交了给吏部专管封赠、袭荫、土司职事的“验封司”郎中。

诸事办妥，收拾起行。韦小宝在朝中人缘既好，又是圣眷方隆，王公大臣送行宴会，自有种种热闹。他临行时才想起一百五十万两银子捐得肉痛，又派亲兵去向郑克（土爽）讨了一万多两个银子的‘旧欠’，这才出京。

从旱路到了通州，转车换船，自运河向南，经天津、临清、渡黄河、经济宁。这一日将到淮阴，官船泊在泗阳集过夜。

韦小宝在舟中和七个夫人用过晚膳后坐着闲谈。苏荃说道：“小宝，明儿咱们就到淮阴了。古时候有一个人，爵封淮阴侯……”韦小宝道：“嗯，他的官没我大。”苏荃微笑道：“那倒不然。他封过王，封的是齐王。后来皇帝怕他造反，削了他的王爵，改为淮阴侯。这人姓韩名信，大大的有名。”韦小宝一拍大腿，道：“那我知道了‘萧何月下追韩信’、‘十面埋伏，霸王别姬’，那些戏文里都是有的。”苏荃道：“正是。这人本事很大，功劳也很大，连楚霸王那样的英雄，都败在他手里。只可惜下场不好，给皇帝和皇后杀了。”韦小宝叹道：“可惜！可惜！皇帝为什么杀他？他要造反吗？”苏荃摇头道：“没有，他没造反。皇帝忌他本事了得，生怕他造反。”韦小宝道：“幸亏我本事有限得紧，皇上什么都强过我的，因此不会忌我。我只有一件事强过皇上，除此之外，什么都是万万不及。”

阿珂问道：“你那一件事强过皇帝了？”韦小宝道：“我有七个如花似玉的夫人，天下再也找不出第八个这样美貌的女子来。皇上洪福齐天，我韦小宝是艳福齐天。咱君二人各齐各的，各有所齐。”他厚了脸皮胡吹，七个夫人笑声不绝。

方怡笑道：“皇帝是洪福齐天，你是艳福大圣。”韦小宝道：“对，我是水帘洞里的美猴王，率领一批猴婆子、猴子孙孙，过那逍遥自在的日子。”

正说笑间，舱外家人朗声说道：“启禀公爷，有客人求见。”丫环拿进四张拜帖。苏荃接过来看了，轻声道：“客人是顾炎武、查继佐、黄黎洲、吕留良四位。”韦小宝道：“顾先生他们，那是非见不可的。”吩咐家人在大船船舱中奉茶，当即换了衣衫，过去相见。

顾、查、黄三人当年在扬州为吴之荣所捕，险些性命不保，幸得韦小宝相救。那吕留良却是初会，他身后跟着两个二十来的年轻人，是吕留良的儿子吕葆中、吕毅中。行礼相见后，分宾主坐上，吕葆中、吕毅中站在父亲的背后。

顾炎武低声道：“韦香主，我们几个这次前来拜访，有一件大事相商。泗阳集上耳目众多，言谈不便。可否请你吩咐将座舟驶出数里，泊于偏僻无人之处，然后再谈？”

顾炎武当年在河间府杀龟大会之中，曾被推为各路英雄的总军师，在江湖上声誉甚隆，韦小宝对他一向佩服，当即答应，回去向苏荃等人说了。

苏荃道：“防人之心不可无。我们的座船跟着一起去，有什么事情，也好有个接应。”

韦小宝想到要跟着顾炎武等到“僻静无人之处”，心下有些惴惴，有七个夫人随后保驾，就稳妥多了，连声叫好，吩咐船夫将两艘船向南驶去，说是要在运河中风景清雅的所在饮酒赏月，韦公爷雅兴来时，说不定要做几首好诗，其余从舟仍泊在泗阳集等候。

韦小宝回到大船中陪客。两舟南航七八里，眼见两岸平野空阔，皓月在天，四望无人，韦小宝吩咐下锚停泊，叫大船上的舟子和侍从都到后舟中去，以免碍了韦公爷和六位才子的诗兴。

待舟中更无旁人，顾炎武等这才再申谢当年相救的大德。韦小宝谦逊一番，跟着说起吴六奇和陈近南先后遭害的经过，众人相对唏嘘不已。

顾炎武道：“江湖上流言纷纷，都说韦香主贪图富贵，戗师求荣。黄兄、查兄、和兄弟几人，却知决计不确。想我们三人和韦香主素不相识，韦香主竟肯干冒奇险，杀了吴之荣那厮，救得我们性命，以这般义薄云天的性情，怎能去杀害恩师？”

查继佐道：“我们听江湖上朋友说起此事的时候，总是竭力为韦香主分辩。他们却说，鞑子皇帝圣旨中都要这样说，难道还有假的？可是韦香主身在曹营心在汉，种种作为也不能跟外人明言。自来英雄豪杰，均须任劳任怨。以周公大圣大贤，尚有管蔡之流言，何况旁人？韦香主也不必放在心上。”韦小宝听不懂他说什么周公管蔡，只有唯唯诺诺。

吕留良道：“韦香主苦心孤诣，谋干大事，原也不必在这时求天下人谅解。只要最后做了惊逃诏地的大事业出来，大家自会明白先前是错怪了你。”

韦小宝心想：“我会有什么惊逃诏地的大事业做出来？啊哟，不好，他们又是来劝我行刺皇上，怎么跟他们来个推三阻四、推五阻六才好？我得先把门给闩上了。”说道：“兄弟本事是没有的，学问更加没有了，做出事来，总是两面不讨好。兄弟灰心的很，这次是告老还乡，以后是什么事都不干了。”

吕毅中见他年纪比自己还小着几岁，居然说什么“告老还乡”，忍不住嗤的一声笑出来。顾炎武等也都觉得好笑，相顾莞尔。

黄黎洲微笑道：“韦香主英雄年少，前程不可限量。无知之徒的一时误会，那也不必计较。”韦小宝道：“这个较是要计一计的，黄先生，你做了一部好书，叫做明……明什么花花绿绿的？”黄黎洲大为奇怪：“这人目不识丁，怎会知道我这部书？”说道：“是‘明夷待访录’。”韦小宝道：“是了，是了。你这部书中，有很多是骂明朝皇帝的，是不是？”

黄黎洲等都吃了一惊，均想：“连这人都要知道了，只怕又是一场大大的文字狱。”

顾炎武道：“也不是骂皇帝。黄兄这部著作见解精辟，说明为君之道，该当如何？”

韦小宝道：“是啊。皇上这些日子中天逃诹黄先生的这部书，不住赞你做得好，括括叫，说不定要请你去做状元，做宰相。”黄黎洲道：“韦香主取笑了，那有此事？”韦小宝于是将康熙如何大赞“明夷待访录”一事说了，众人这才放心。黄黎洲道：“原来鞑子皇帝倒也能分辨是非。”

韦小宝乘机说道：“是啊。小皇帝说，他虽然不是鸟生鱼汤，但跟明朝那些皇帝比较，也不见得差劲了。说不定还好些。他做皇帝，天下百姓的日子，就过得比明朝的时候好。兄弟没学问，没见识，也不知道他的这些话对不对。”

顾查黄吕四人你瞧瞧我，我瞧瞧你，想起了明朝各朝的皇帝，自开国的明太祖直至末代的崇祯，若不是残忍暴虐，便是昏庸糊涂，有那一个及得上康熙？他四人是当代大儒，熟知史事，不愿抹煞了良心说话，不由得都默默点头。

韦小宝道：“所以啊。皇帝是好的，天地会众兄弟也是好的。皇帝要我去灭了天地会，我决计不干。天地会众兄弟要我去行刺皇帝，我也决计不干。结果两边都怪我，兄弟左思右想，决定要告老还乡了。”

顾炎武道：“韦香主，我们这次来，不是要你行刺皇帝。”韦小宝喜道：“那好得很，只是不是行刺皇帝，别的事情兄弟义不容辞。不知四位老先生、两位小先生有什么吩咐？”

顾炎武推开船窗，向外眺望，但见四下里一片寂静，回过头来，说道：“我们来劝韦香主自己做皇帝！”

乒乓一声，韦小宝手里的茶碗掉在地下，摔得粉碎，他大吃一惊，说道：“这……这不是开玩笑吗？”

查继佐道：“决不是开玩笑。我们几人计议了几个月，都觉大明气数已尽，天下百姓已不归心于前明。实在是前明的历朝皇帝把百姓杀得太苦，人人思之痛恨。可是鞑子占了我们汉家江山，要天下汉人雉头结辫，改服夷狄衣冠，这口气总是咽不下去。韦香主手绾兵符，又得鞑子皇帝信任，只要高举义旗，自立为帝，天下百姓一定望风景从。”

韦小宝兀自惊魂不定，连连摇手，道：“我……我没这个福分，也做不来皇帝。”

顾炎武道：“韦香主为人仗义，福泽更是深厚之极。环顾天下，若不你来做皇帝，汉人之中更没有第二人有这个福气了。”

吕留良道：“我们汉人比满人多出百倍，一百人打他一个，那有不胜之理？当日吴三桂起事，只因他是断送大明江山的大汉奸，天下汉人个个对他切齿痛恨，这才不能成功。韦香主天与人归，最近平了罗刹，为中国立下不世奇功，声望之隆，如日中天。只要韦香主一点头，我们便去联络江湖好汉，共图大事。”

韦小宝心中怦怦乱跳，他做梦也想不到竟有人来劝他做皇帝，呆了半晌，才道：“我是小流氓出身，拿手的本事只是骂人赌钱，做了将军大官，别人心里已然不服，那里还能做皇帝？这真命天子，是要天大福气的。我的八字不对，算命先生算过了，我要是做皇帝，那就活不了三天。”

吕毅中听他胡说八道，又嗤的一声笑了出来。

查继佐道：“韦香主的八字是什么？我们去找一个高明的算命先生推算推算。”他知道韦小宝无甚知识，要晓以大义，他只讲小义，不讲大义；要晓以大势，他也只明小势，不明大势。但如买通一个算命先生，说他是真命天子，命中注定要坐龙庭，说不定他反而相信了。

那知韦小宝道：“我的生辰八字，只有我娘知道，到了扬州，我这就去问去。”

众人知他言不由衷，只是推托。

吕留良道：“凡英雄豪杰多不拘细行。汉高祖豁达大度，韦香主更加随便得多。”他心中是说：“你是小流氓出身，那也不要紧。汉高祖是大流氓出身，他骂人赌钱，比你还要胡闹，可是终于成了汉朝的开国之王。”

韦小宝只是摇手，说道：“大家是好朋友，我跟你们说老实话。”一面说，一面摸摸自己的脑袋，又道：“我这吃饭家伙，还想留下来吃他妈的几十年饭。这家伙上面还生了一对眼睛，要用来看戏看美女，生了一对耳朵，要用来听说书、听曲子。我如想做皇帝，这家伙多半保不住，这一给砍下来，什么都是一塌糊涂了，再说，做皇帝也没什么开心。台湾打一阵大风，他要发愁；云南有人造反，他又伤脑筋。做皇帝的差使又辛苦又不好玩，我是万万不干的。”

顾炎武等面面相觑，心想这话本也不错，他既胸无大志，又不肯为国为民挺身而出，如何说得他动。实是一件难事。

过了半晌，顾炎武道：“这件大事，一时之间倒也不易拿定主意……”

正说到这里，忽听得蹄声隐隐，有数十骑马沿着西巡河岸自北而来，夜深人静，听来加倍清晰。

黄黎洲道：“深夜之中，怎么有大队人马？”吕留良道：“是巡夜的官兵？”查继佐摇头道：“不会。官兵巡夜都是慢吞吞的，那会如此快马奔驰。莫非是江湖的豪客？”

说话之间，只听得东边岸上也有数十骑马奔来。运河河面不宽。苏荃和双儿跃上船头。苏荃道：“相公，来人只怕不怀好意，大伙儿都坐在一起罢。”

韦小宝道：“好！顾先生他们都是老先生，看来不像是好色之徒。大家都进来罢，给他们看看也不要紧的。”

顾炎武等心下都道：“胡说八道！”均觉不便和韦小宝的内眷相见，都走到了后梢。公主、阿珂等七个人抱了儿女，入了前舱。

只听得东西两边河堤上响起嘘溜溜的竹哨之声，此应彼和。韦小宝喜道：“是天地会的哨子。”两岸数十匹马驰到官船之侧，西岸有人长声叫道：“韦小宝出来！”

韦小宝低声骂道：“他妈的，这般没上没下的，韦香主也不叫一声。”正要走向船头，苏荃一把拉住，道：“且慢，待我问问清楚。”走到舱口，问道：那一路英雄好汉要找韦相公？”向两岸望去，见马上乘客都是青布包头，手执兵刃。

西岸为首一人道：“我们是天地会的。”苏荃低声道：“天地会见面的切口怎么说？”韦小宝走到舱口，朗声说道：“五人分开一首诗，身上洪英无人知。”

马上那人说道：“这是天地会的旧诗。自从韦小宝叛会降敌，害师求荣，会里的切口尽数改了。韦小宝惊道：“你是谁？怎地说这等话？”那人道：“你便是韦小宝么？”韦小宝料想抵赖不得，便道：“我是韦小宝。”那人道：“便跟你说了也不打紧。我是天地会宏化堂座下，姓舒。”韦小宝道：“原来是舒大哥，这中间实有许多误会。贵堂李堂主是在附近吗？”那姓舒的恨恨的道：“你罪恶滔天，李香主给你活活气死了。”

西岸众人大声叫道：“韦小宝叛会降敌，害师求荣，舒大哥不必跟他多说。今日咱们把他碎尸万段，替陈总舵主和李香主报仇。”东岸众人一听，跟着也大声呼喊。

突然间呼的一声，有人掷了一块飞蝗石过来。韦小宝急忙缩入船舱，暗暗叫苦，心想：“原来宏化堂的李堂主死了，这些兄弟不分青红皂白的动蛮，那便如何是好？”只听得船篷上噼噼啪啪之声大作，两边暗器不住打到。总算官船停在运河中心，相距两岸均远，有些暗器又打入了河中，就是打到了船篷上的，力道也已甚弱。