皇宫侍卫一路“护送”着我前往镇江，镇江知府暗中接到消息，亦派遣出数名官差等候在镇江城外驿亭处，一起将我带到莲心庵前。

静心师太闻听叩门声，急忙率小弟子们迎候而出，将数名官差押解我前来，一时慌乱不迭，只道：“阿弥陀佛！小庵从不与官府结交，亦是守法良民，不知诸位大人因何而来这世外修行之所？”

那名押解我的皇宫侍卫统领将御赐腰牌亮出，对她说道：“下官奉皇命遣送一位姑娘前来贵刹，因其生性放肆顽劣，皇上有旨意命她出家修身养性，请师太引导其皈依佛门正道。”

静心师太听说圣旨，立刻垂首合十，躬身说道：“贫尼遵旨。”

那侍卫统领语气隐隐含威，说道：“下官还有一言提醒师太，此女本系奉旨出家，若是任她走失逃逸了，皇上查问起来贵刹一定难逃罪责。师太须得用心严加管教她才是。”

我不禁暗自叫苦，他们竟然威胁静心师太看住我，我如果偷偷逃走，莲心庵内一干人等都脱不了干系，而且不知道皇帝何年何月会突然想起我来“查问”一番，岂不是连累了她们？

我思来想去，灵机一动，想出一脱身妙计，于是对他们笑道：“你们放心好了，我既不会‘走失’，也不会‘逃逸’。若是生死有命，届时你们可不能怪师太不曾照看好我！”

那统领看我一眼，好意叮嘱道：“皇上慈悲为怀，姑娘只管安心在此修行，必有佛祖庇佑。”

他们不便在尼姑庵前多作停留，差使交接完毕，告辞而去。

静心师太将我领回庵内，仔细端详我半日，询问其中经过缘由。我不敢在她面前提及萧家皇子们因我而生纷争之事，只说自己无意中闯入御花园，被皇帝发觉，欲赐死我，太子出言求情才放我出家云云。

静心师太听我说完，微微嗟叹道：“昔日我早已察觉你与我有缘，不想应在此事上。我且收你为徒弟，赐你法号‘慧如’，与慧觉慧明同辈，今日就替你剃度吧！”

她转向慧觉，说道：“取法器来，我替慧如落发。”

我听说“剃度”二字，见慧觉依言转身去取剃刀，青灰色小尼帽下一根青丝俱无，一时惊吓得跳起来，紧紧握住胸前垂落的一缕发丝，急忙叫道：“不要！”

静心师太以眼色止住慧觉，看向我道：“皈依佛门须得心境淡泊，彻底遗忘红尘中人与事，你若是不愿落发，又岂会安心修行？”

我心中万分不舍这一头幻化成人间少女才有的乌黑秀发，连连点头道：“师父，我一定会潜心向佛的！但是我不要落发！”

她见我神情坚决，并不勉强，说道：“你既然来到这里，就是我的弟子。佛渡有缘人，你先在此静心参佛数日，命中是否能够皈依正道，数日后自然可见分晓，稍后再落发亦可。”

我见她开明大度，肯让我带发修行数日，心中大喜过望，且念及她昔日相赠我相思树卷册之恩，跪地叩首道：“徒儿谢过师父！”

我在莲心庵中住下，悠闲度日，无比清净逍遥。

每日清晨，我随慧觉一起下山取水，回到禅房诵经或抄写经卷，兼有早晚功课，听静心师太讲说佛门因果、诸佛来历。

皓月当空之时，我在蒲团上凝神打坐，法术功力较之以前颇有进境，偶尔尝试着使用隐身术与慧觉捉迷藏，她找遍房间都找不见我，时间最长的一次竟然持续了整整三个时辰。

转眼数日已过。

傍晚时分，一抹晚霞自天边映现，将白色的云朵渲染成金紫色，我见一朵云彩形似莲花，极其美丽，不知不觉走出莲心庵后门，站立在一列通向山顶的石阶上遥瞰落霞。

山风吹起我身上的青灰色缁衣，我将秀发挽成一个平整的小发髻藏在尼帽之内，若不仔细观察，与慧觉的打扮毫无二致，俨然就是一个干净清秀的小尼姑模样。

庵内传来数声钟磬木鱼轻响，我闻声回过神来，知道晚课时辰已至，不敢稍有耽搁，匆匆忙忙转身准备回转庵中。

我刚刚迈步下山阶，眼角余光却忽然瞥见一个黑衣人影向山林中迅疾闪避躲藏，他似乎暗中窥视我许久，不料我突然转身，闪避不及被我发现。

我万分疑惑，唯恐是四皇子萧绩手下那些黑衣人中的一名，大声喝道：“你是何人？为何在庵堂之后偷窥？”

那人明知行迹泄露，却并不回答我，瞬间消失得无影无踪。

莲心庵地处偏僻，庵中全是修行女尼，香火亦并不旺盛，此人行迹诡异，鬼鬼祟祟前来庵堂偷窥，一定有所图谋。我本想追赶上他问个清楚，闻听庵堂内钟磬声急响，只得先行回到庵中。

当天夜晚三更时分，慧觉等人早已沉入梦乡。

我躺在禅床上辗转难眠，将双手枕在脑后，静心思索那黑衣人来历，不料突然听见禅房屋檐上一阵轻响，当即警觉一跃而起，从窗口向外追赶，并没有惊动庵内任何人。

他似乎故意引诱我出庵，一路留下声响，那响声虽然极轻，在寂静的夜里却听得分明，我追赶至庵堂院墙之外时，果然见到一名黑衣人静静站立在不远之处，他身材魁梧高大，面蒙黑巾，腰际佩一把弯刀，弯刀上的金色嵌饰在淡淡的月光下发射出夺目光华，仿佛是一个狼头。

我见到犬狼之类，不由自主全身发冷，镇定了片刻，问道：“阁下可是日落时偷窥庵堂之人？为何无缘无故惊扰佛门清静？”

那人见我相问，从怀中取出一幅数寸见方的小小卷轴，在我面前展开，说道：“冒昧前来，向姑娘请教一事！”

我看向那幅卷轴，不由暗暗吃惊，那卷轴上赫然是一名女子画像，她与我面貌几乎一模一样，发挽双髻，一身轻纱所制衣裙随风飘起，神情恬淡悠远，洁白纤细的足腕上套着一枚九龙环佩。

画中女子发式衣着，是那晚梦境中我被阿紫送入北魏皇宫时的装扮，那枚九龙环佩正是北魏皇帝拓拔元翊相赠我之物，早被我丢弃落入山间竹庐下的深谷。

我渐渐忘记与拓拔元翊的一夕情缘，对他的印象已渐渐模糊，突然见到这幅画像，且听那黑衣人似是北方口音，心中猜想此人与北魏必定有关联，一时没有应答。

那人见我注视卷轴不语，又自身边掏出一物，在我眼前晃了一下，问道：“不知姑娘可曾见过这枚九龙环？在下奉命前来寻找画中人，前日恰好在此山谷中捡拾到此物，想那画中人必定来过此地，是以暗地在山中寻访，无意得见姑娘，并非有意偷窥佛门。”

我假装毫不知情，说道：“小尼是世外修行人，不知施主所言何意，更从未见过这般贵重的龙环。世间面貌相似之人颇多，施主想必是认错人了！”

那人仔细打量我片刻，才道：“恕我直言，姑娘确实不似佛门中人。世间面貌相似或许有之，只是姑娘不但面貌与画中人相似，连神情气质都如出一辙，怎会如此巧合？”

我见他如此执着，笑道：“你倘若不相信，我也没办法。你与其在此白白耗费时间，不如再去其他地方寻觅，或许还有收获。庵堂本是清静之所，切勿惊扰我师父和师妹修行。”

那人见我对他态度温和，坦言道：“不瞒姑娘，我本是北魏皇帝陛下御驾前十二护法之一，此环系我国皇宫至宝，皇上数月前于梦中邂逅一名南国女子，将此环赠与她，却不料梦境成真，醒来后不见了龙环，因此派遣我们前来中原寻觅，我们至今一无所获，实在难以向皇上交代。”

阿紫曾告诉我北魏人性情大多耿直，这北魏护法既不强迫我、亦不暗使手段，如此诚恳坦率将事实对我说出，我对他的印象不觉大为好转，说道：“你虽然没有寻觅到画中人，却带回了宝物，也算是不辱使命。既然是梦，自然不能当真，你们皇帝更应该明白这个道理，一定不会责怪你们的。”

那人听见此言，说道：“看来姑娘是执意不肯相认了，我只能回转盛乐，将姑娘言语如实禀报皇上······”

我急忙止住他道：“不要！你若是让皇帝知道，他再派遣你前来，岂不是又让你劳累往返一趟？你不如告诉他从未见过我更好！”

那人终于忍不住笑出声道：“我倒不怕劳累往返，姑娘可是担心我们给庵堂招惹麻烦么？”他随手将蒙面黑巾取下露出真容，说道：“我叫郦道成，封号金狼护法，不知可否与姑娘交个朋友？”

我见他年约二十开外，浓眉大眼，虽非英俊男子，身上却有一种豪迈洒脱正气，于是应道：“当然可以。但是你要答应我，不能让北魏皇帝知道我和那画中人长相相似。”

郦道成点头允诺，说道：“你既不愿跟随皇上，我又何必多此一举？如今太后不再垂帘，两国交战正酣，皇上亲政主持大局，暂时不会太过关注此事，你尽可放心。”

我见他提及两国交战，数日来不知外界风云如何变幻，随口问道：“听说梁国皇帝御驾亲征，如今战况如何了？”

郦道成笑道：“你是方外之人，我亦不妨对你直言，梁军虽拥兵数万却貌合神离，我军势如破竹，数日连夺十四城，南康王萧绩所镇守的徐州恐怕保不住了！”

他轻描淡写的几句话，让我不禁暗生忧虑。

北魏小皇帝拓拔元翊刚刚亲政就大举兴兵进犯南梁，必有吞并中原、统一天下之志，气焰十分嚣张，而且南军远远不及北军凶悍，此时气候逐渐入冬，对南军更是大为不利。

南梁皇帝萧衍亲自率领精兵三十万御驾前往寿阳救援，加上诸城驻守兵力，及附近城池几位皇子率领的四十万大军，约有百万雄师之众，却落得一番惨败结局。南梁不但失去了寿阳，数日之间还被北魏攻下十四城，战况之惨烈可想而知。鲜卑铁骑兵临徐州城下，四皇子萧绩能否力挽狂澜？

我试探着问他道：“徐州很容易攻下吗？”

郦道成似乎颇有信心，对我说道：“你们女子不知兵法战术，寿阳城失守，四皇子萧绩统兵十万镇守的徐州只是一座四面无援的孤城，晋安王萧纲距离徐州太远，徐州附近虽有豫章王萧综守彭城，却······此战必胜无疑。日后皇上一统江山，你我都是大魏臣民，再无南北之分，你觉得如何？”

我不置可否，隐隐感觉他“却······”之后隐讳着一桩机密，萧绩处境一定很危险。虽然我从未亲临战阵，可我知道两国交兵的残酷性，一旦徐州城破，无论是皇子还是庶民，等待他们的就只有被俘虏或者死亡。

我向郦道成说道：“你如今在军中效力吗？”

郦道成摇头道：“十二护法只效命于皇上，我们虽知军情，却不会干涉战事。我须将九龙环尽早送归京都，我们既然是朋友，你所交代之事我一定滴水不漏，不知你法号何名？”

我答道：“师父赐予我的法号是慧如二字。”

郦道成拱手笑道：“慧如，希望日后能有机会再见，后会有期！”

他言毕转身下山，黑衣身影瞬间消逝不见，我回转庵中，一边走一边暗自思忖。

萧绩为人风流倜傥，行事不择手段，对我表面看似凶恶蛮横，其实处处关心体贴，侍女们告诉我，王府后院中的那一大片相思林系他亲自监督种植而成，为我裁制新装的衣料亦是他亲手精心挑选。若非那晚我在御花园中意外遇见太子被皇帝驱逐出皇宫，或许我们还能够成为夫妻，我怎能故作不知，在莲心庵中安然度日？

虽然我对萧绩并无特别心动的感觉，我依然不忍心见他遭遇劫难，想设法助他躲避此劫。

只是那镇江知府极其可厌，隔三差五便派遣官差前来查问我在庵中情形，我若私自离开莲心庵，又恐静心师太等人受他们责难，如今之计，惟有瞒天过海骗过他们。

我计议已定，悄悄回到禅房中躺下。

次日天明时分，慧觉如往常一般唤我起床下山担负溪水时，我假装脸色煞白，以手捂住心口，说道：“师姐，我犯旧疾了······”

慧觉凑近一看，果然大惊失色，急忙召唤静心师太前来。静心师太看过后，亦是惶恐不安，众人手忙脚乱，喂水的喂水、念佛的念佛，忙成一片。

我心中更加过意不去，一个时辰后开始屏住气息，假装装做突发心悸之症，气绝身亡，庵堂中人顿时大声号哭不止。

不久便有官差与医官匆匆赶至，医官验明我确实无救后，领头官差急忙安慰静心师太道：“请师太节哀！此事与贵刹无干，下官即刻便禀报知府大人，请师太将其后事料理妥当即可！”

静心师太垂泪默念佛号，说道：“慧如来到庵堂后一心向佛，如今功德圆满，得升极乐天，亦是她的造化······”

众人唏嘘了一番，接下来便是封棺入柩、设灵打醮诸事，我任凭她们料理，安心等待棺木封印。

第三天夜晚，棺柩封定，灵堂内静寂无声。

我悄悄用法术解开封印，从棺木上跳下来，再将所有痕迹复原如初，明日便是下葬之期，亦不会有人再开启棺木，不会有任何人发觉我偷偷溜走。

我看着那封印好的棺木，再看看自己身上的一身白色素服，不觉笑出声来，心道：“并非我有意戏弄官差，那皇帝定要逼迫我出家严加看管，我才想出这金蝉脱壳的法子，师父和师姐们虽然难免伤心几日，以后少了我这个特殊的‘朝廷钦犯’，她们更能安心修行。”

我轻巧跃上屋檐，落在庵堂外的一株大树下，准备连夜下山前往徐州，不料刚刚转到庵门前的下山正道处，竟然撞见了两个人，急忙用法术隐身在大树后。

秋夜，山间依稀下着微雨，簌簌的雨水滴落在山阶上。

其中一人似乎是随从模样，一手提着羊角避风灯笼，另一手撑着一把雨伞，低声劝道：“殿下身份尊贵，不便前往庵堂拜祭······人死不能复生，殿下乘着夜色来看一眼，天明前须得返回皇宫才好，若是让人得知殿下此行，恐又多生事端······”

另一人，依然身着白衣，风神俊朗如玉，气质高洁若仙，正是太子萧统，他的眼神不再明澈，黑色的瞳仁中亦不复昔日光彩，透出无穷无尽的茫然和痛楚，他静静伫立凝望庵堂的方向，一动不动。

那随从见他置若罔闻，轻轻劝道：“紫萱姑娘得赐法号慧如，在庵堂中修行数日后突发旧疾而逝，去时并无痛苦，或许得成正果亦未可知。如今国中大事全仰仗殿下一人操持，殿下不可如此！”

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