东方英刚哼了一声，东方玉忙叱道：“老二，快向姑娘道歉，告罪失言，满瓶不动，半瓶摇，你懂？”

东方英大约情迷绝色，唯恐得罪美人，居然能忍气，歉声道：“算我说错了，姑娘英雄不可自负，是么？”

“二公子如此自负？”

“我想是的。”

“有值得自负的身手么？”

“差不多！”

“仍是小看天下士！”

“实话，以四海之士，在同辈少年中，或者有不可知之能者，如以四大家的式微没落而论，我敢说四大家已永远除名江湖了”

“老二，你少说几句好不？”东方玉沉声道。

“姑娘，别理他，他是越扶越醉的人”

东方英大约伤了自尊心，也不顾什么兄长了，大声道：“老大，只恨四大家后代死绝了，不然哼哼”。

姑娘沉声道：“不见得！我向二位打赌！”

“好！”东方英直截了当的：“赌什么都行。”

“不必紧张，给二公子一个大便宜，如二位能赢了四大家后人，不论那一位，就算了不起了，也等于是名扬天下了”

东方英大笑道：“就算”

“当然，如能做到，我可以负责把舍妹送到府上。”

东方英眉轩自动，神采飞扬，不可一世的叫道：“行，一句话。”

“如果万一是二位输了呢？”

“笑话！听凭处置！”

“那也不必苛求，只请二位当众，或是公开向江湖上说明，四大家的儿女又观江湖了，就行。”

“这个好吧，反正是日头由西方出的事，只是，到何处找四大家的后人，如我知道的话，那怕千山万水”

傅震宇差点冲口而出：“就在眼前！何必远在天边？”

姑娘已截口道：“好，我可负责”

“噫！”东方玉促声道：“姑娘知道四大家后人消息？面在何处？”

“我是听人说”

“听谁？”

“这是不必多问的事，最多一年为期如何？”

“最好就是明天，越快越好，我兄弟常恨没有同辈对手，实在寂寞。”

“我尽快找人代向四大家后人致意好了”

东方玉嘘了一口气道：“真是天大消息噢，姑娘如果能知道四大家后人的落足点的话可以得到很大的好处”

“好处？什么好处？”

“好处太多了，至少，万两黄金是起码的。”

“谁恳出此巨大重赏？”

“这个我也是听人说的。”

“好吧，请言归正传，说二位有关的事。”

东方玉神情有点异常激动，眼珠眨了一下，吸了一口气道：“我兄弟虽不敢自矜所学如何，但因舍下来往江湖的过客很多，有一技之长者，我兄弟皆不惜一切求教，故所得虽不精，可称一博字。”

姑娘点头道：“足见二位好学多得，没有纨裤子弟惰性，亦可见抱负很大。”

东方玉满面恳切，一字一句地道：“似此区区未节，上读姑娘天耳，有劳清听，未悉可以聊为报命否？”

说着，兄弟二人都期待着姑娘回答。

姑娘想了一下，道：“见微知者，以二位谈吐不俗，已是文才端倪，家世亦可说出我意外的辉煌，只怕是我们高樊不上了”

兄弟俩连声道：“那里，能得美人垂青，已是天大荣宠。”

姑娘沉吟道：“以初步而言，二位自是万选之材，也即极合舍妹条件！”

兄弟俩皆面露喜色。

“不过”姑娘续道：“终身大事，非同儿戏，一切按步而行，还得经过事实考验，不但是我如此慎重，能得舍妹亲自看到更好，不难一言可决。”

东方玉扬眉道：“当尽力表现。”

东方玉震声道：“姑娘，我兄弟既己初试合格，为何不提武功？”

姑娘，笑道：“我已听到”

“不行，眼见为真”

“不必急，等四大家后人”

“那太不可靠！”

“为期不会久。”

“不论如何，我先略为献丑，博姑娘千金一笑如何？”

姑娘刚佛然变色

东方玉忙道：“老二，又嘴快了，不会藏拙，姑娘千万不要误会，舍弟只是想先不自量力，露一手供姑娘看看，并加指教而已。”

姑娘霄容道：“未来机会多的是。”

“不！”东方英大笑道：“我已手痒不过！”

姑娘妙目一转道：“请便，瞻仰公子一二神功妙技也好。”

东方英端坐不动，似乎豪无动静。

突然，一仰面，垦眸一闭，哑笑道：“人面桃花相红，恐酒醉失仪，熄下灯如何？”

话落，双手微动。

一片漆黑！

原来，高挂四面窗外的八盏纱灯全部熄灭，也不知他打出什么暗器？

姑娘脱口称赞道：“好，原来‘八手’之称，取意在此，真是不愧八手之名，只是一片黑，未免使外人”

东方英接大笑道：“既不合姑娘雅意，自当取悦芳心！”

话一落，只见八盏纱灯火光一闪，一跳，又一齐大放光明。

熄灯不难，举手间，能同时使灯复明，则非备有特别的引火之物不可，能有这种暗器，的确称得别具匠心，就非一般暗器名家可比了，何况是闭目出手？

姑娘赞道：“真是叹观止矣！”

东方玉笑道：“姑娘何不惠教一手？”

东方英突然大喝一声：“请下来！”

“请下来！”

嗤嗤连响，屋顶雕花穹窿天花板上已洞穿如蜂窝，广达一丈方圆。

只听楼顶止扬起一声怪笑道：“小铜板是缺得，俺老子正感尿胀，还没出来就被你吓回去了，方便去，失陪！”

话声中，已远去，由楼顶向后面飞掠，话落，人已下了三楼。

东方兄弟早已霍地起立，本是想穿窗而出，再上楼顶。

大约怕受袭，又听到对手并没受伤，身法奇快，还乱讨便宜，可见身手之高明，不由犹豫了一下。

姑娘玉颊飞霞，酿红如醉，螓首低下，轻骂一声，“不是人！幸好二公子出手得快别理他。”

那始终一言不好，好象哑忌的小童，实是俏婢，也涨红了脸，悄声说：

“死相！”

兄弟俩大约为两张羞容花貌吸引了心神，呆了一会，东方英恨声道：“便宜这厮了，真亏得他，能避过我一手‘倒洒满天星’！

东方玉哦了一声：“姑娘，不会是”

姑娘螓首一摇，道：“不是，快到三更了，不必等他了，我们走吧！”

兄弟俩又惊又喜地互看了一眼，东方玉道：“不等？”

姑娘点头道：“听说，祭神大典很好看”

东方英忙道：“正是，就此过江，正好赶得到，三更至五更，是最热闹的时候。”

姑娘吩咐小童道：“有人打扰，你收拾一下，先回去。”

东方英忙道：“难得有此热闹，五年也只一次，请小兄弟也同去看看。”

“恁地说”姑娘点头道：“也罢，一同去。”

东方玉世故的讨好道：“姑娘，我们一走，你那位”

“别管他我和他约好的，我留个字条给他好了。”

说着，取出眉笔，再由袖底取出一片桃花笺，移步窗前匆匆写着，折成方形，一抖手，把东方兄弟惊得一怔，脱口同声道：“好！姑娘了不起。”

原来，那一纸方形，已***正面纷壁上，离楼板约一丈五尺高，足足深入半寸许，如袖箭一样。

以纸贯壁，已到飞花摘叶地步，使东方兄弟心头一凛，暂时收敛了不少邪念与鬼八卦。

小童已书拾好食盒，状如未见，实是司空见惯了。

一行下了楼，由二楼到底楼连鬼也没一个，可笑东方兄弟，犹自感得意，能知道楼顶上有人伏窥，却不知二楼有人，现在正贴身在窗外的暗影里。

当然是傅震宇，他已悄然由三楼窗中掠入。

他虚空一场，那一纸方形，已飘落在他掌上，如磁吸铁，以傅震宇的为人，岂是偷看别人秘密的人，但是，他别有想法，以他的见解，他认为有偷看的必要，因为，他已渐渐对姑娘又有微妙的看法

幽香透纸，美人手泽，使他神驰，他展开了方形纸，只见一手簪花小楷，略带潦草，使他目光一呆，自语道：“到底怎么一回事，难道她真是”

又摇头道：“不可能！绝对不可能！不论如何，她不会知道我是谁？这字条，显然她是真是为另一个人而留的？只是，她为何写这个？”

他再看一遍，乃是一出“竹枝”，也即孙少监（光宪）的名词之

门前春水白苹花，岸上无人小艇斜。

商女经过江欲暮，散抛残食饲神鸦。

乱绳千结绊人深，越罗万丈表长寻。

杨柳在身垂意绪，藕花落盘见莲心。

他反覆念了一遍，苦笑道：“真是莫明其妙！”

拍掌，沉声道：“老弟，该亮相了吧，真想不到你会来得这么快，又这么巧，竟会在深夜到此？”

一声哈哈：“怎么，嫌俺来得早了？打扰了老兄偷听莺歌燕语是不？”

一人飘落下来，已到了傅震宇的身边。

竟是他，丑鬼。

傅震宇苦笑道：“你真来的突兀，一声不响，就爬到人家头上么？”

“因为你老兄屈居下面，俺只好高升了，正高高在上，那小子竟已冷门子，差点高处不胜寒，险！”

又拍了一下脑门，道：“是俺太冒失了一点，没有先与你打得商量，可笑他们竟不知你在楼下。”

“这是小事！”傅震宇把字条一递，道：“老弟能看出点什么？”

龙武一手接过，道：“不论如何，那妞儿不是坏人，俺可保证。”

一面看了那阕“竹枝”一遍，摇头道：“好象是她向一个男人打暗号，又似诉说委屈？”

“什么？”

“你没看到最后一句么？莲心是苦的，但又是出污泥而不染的，她不是告诉别人，要原谅她的委屈么？”

傅震宇心弦连振，脱口道：“难道真是她？”

“不可能呀”

“她是谁？”

“不知道，我只觉得此女太奇怪，充满了神秘。”

“俺才觉得老兄是奇怪呢？俺不懂女人，但知道女人都是这样叫人捉摸不定，好象浮云一样，这种似谜非谜的玩意，俺不行，难说出什么名堂。”

傅震宇收■纸条，想再折成方形抛回原处，龙武道：“已经入手，人袋平安，不必拘泥，已经偷看了，何在乎偷取？等俺去喝几斤酒说不定能猜得出。”

傅震宇才注意这个丑鬼满面风尘，肿泡眼满布血线，瘦了不少，当然是日夜兼程，长途奔驰之故，不禁一怔，道：“老弟在路中碰到什么事？”

“你，真是圣明，俺三天三夜没合眼了，酒也没兴趣喝，总算到了地头，先喝酒去！”

“老弟，我们快过江去，还可看下祭神热闹。”

“不！俺只想喝几斤酒，睡大觉。”

打了一个呵欠，道：“凭俺这张尊容，那里见得了人？人多的地方更不能去，俺本能想赶到这里，就先在楼上睡一夜。”

傅震宇道：“也好，今夜难得有此长夜热闹，一定还有夜中，我陪老弟先去喝酒，等下再说。”

“对，万事无如肚子急，俺吃饱了，再慢慢把路上奇事告诉你，正要与老兄打商量说不定，俺精神一来，还可以陪你去看热闹。”

“好的。”

二人匆匆下了蛇山

震天锣鼓中，江汉关前临江一带，人山人海，因为这儿正是祭神的立坛所在。

六畜全俱，都是最大的，单是那头净光全猪，就近千斤之重，各种祭品，不下百多抬，一一陈列。

声中，主祭人踏着罡步，走上祭坛。

仪式依例进行，十分隆重，庄严，灯光通明之下，没有一人乱开口说话，都是紧肃着脸。

在那个年头，神权的力量，使人对它的信仰，逾于君父之上，谁也不敢轻渎神明，连各种准备“媚神”的表演，也以严肃为主，禁止女人加入。

特号万花筒的炮仗一阵雷响后，百乐停止，香花烟火中，主坛人以一字一顿的庄严调高声念读祭文，卖牲，献酒，在金光灿烂，气象万千的河神面前跪下通诚，进香，默祷神明呵佑江汉百姓，人山人海，也都跪下，有的口中喃喃有的头都不敢抬的严肃气氛，大有鸦雀无声之概。

神像是沉香木精雕的威武猛恶模样，左脚踏在恶蛟头上，右脚却站在金龙背上，一手执剑，剑指蛟首，一手朝天作诀，金袍黑甲，神座下另有水族之属，隐没在碧波里，为蜀锦红绫遮掩大半，非靠近坛前的人看不清楚。

说也奇怪，在万民诚恐，众目凝注之下，也不知怎地？一条金色的小蛇，突然出现在神像的金冠上，蛇首高昂，红信伸缩，严然俯视万民，正对大江。

它一面身，万头齐伏，叩地有声，大半不敢仰视，少数人也只偷偷地看它，此时也，真是一片死寂，只闻叩头声。

据传说，金色小蛇者，即“河神”的法像显灵也。

它的出现到消失，不过半柱香的时候，没有人能知道它是怎样来的？又是如何走的？

只有主祭人和司坛者能由它的动静态，判断“河神”的喜怒，是降福？抑是降灾？