小说。

京城南面虎幄街北端，有一家取名“四海春”的客栈，是一座三重房的大院，除经营客栈外，还设有茶馆洒肆，生意做得兴隆。

老板姓刘名泰保，年方一十九岁，因他胸前纹刺着碗大一朵莲花，街坊上都称他为一朵莲花刘泰保。

这“四海春”也算城南一家老客栈，原是刘泰保的叔叔所开，因他叔叔年老无子，便将他从乡下接来，开始让他当个管事，不料一年后他叔叔便去世了，这家三合一的客栈便由他继承下来。

这刘泰保虽然年纪不大，但为人处世却很练达随和，加上他在家乡时曾学过一些拳脚，两臂也略有三几百斤臂力，且有几分血性，遇到街坊上发生了什么纠纷，他便出面排解，碰上有人遇到什么危难，他也能挺身出来或鸣个不平，或解囊相助。因此，他在城南一带的街坊上也颇有些名气，一般惹是生非之徒和游手好闲之辈，也都畏服他几分。

这日午后，刘泰保见中秋佳节已近，想到街上去办置一些过节货品，便将栈内诸事委给坐柜管事应酬，随身带上一些散碎银子向闹市走去。不料刚走出虎幄街口，便见对面空地上围着一大圈人在看闹热。刘泰保也是一个爱凑热闹的人，便忙走了过去，立在人群后面踮脚一看，原来是一老一少在那儿献技。那老者年约五十来岁，颌下胡须已经花白，面孔虽显得清瘦，两目却炯炯有神。只见他两手交叉抱臂，双脚分开半步，稳稳站在那儿，一对眼睛虽始终只紧紧盯着正在献技的少者，但却毫未放松对周围人群的警觉。刘泰保从那老者的神情气度上，便已看出他是一位久历江湖和饱经沧桑的人物。那少者是位年约十七八岁的姑娘，穿一件酱红色短衣，采蓝色下裤，腰束白色宽丝紧带，正在一根紧绷着的绳上舞刀献技。只见她在绳上展开刀路，上盘下旋，前砍后劈，忽而狐步进探，忽而腾跃回环，身手矫健异常，脚步自如契合，把周围观众看得出神。刘泰保再看那姑娘，见她生得身体壮实而不失轻盈，肤色微黑而益显健秀，两腮黄里透红，两眼黑亮，双眉细长，紧闭着的嘴唇却仍在角边留着笑意。刘泰保自到京城两年以来，所看到的女子，不是庄如木偶，便是搔首弄姿忸怩作态，白的白得毫无生气，黑的又黑得妩媚全无，他哪里见过这般丰采。因此，他只管站在那儿呆着，把要办的事忘得一干二净。

那姑娘最后来了个干净利落的腾空倒翻，然后收刀抱拳，轻轻一点跃立地上。人群中爆出一阵热烈的掌声。

可是，就在那姑娘使出最后腾空倒翻一招时，衣襟向上一翻，不觉竟让一段雪白的肚腰闪露出来。一些老成的观众谁去注意这些，有的虽已注意到了，但却并未在意，不料却被人群中的几个轻薄之徒看在眼里了。那几个人连声怪叫乱喝之后，要那姑娘重上绳索上再来一次倒翻。那姑娘还误认为那几个人是在真心为她喝彩，怀着感激心情，兴致勃勃地重登绳上，果然又一连来了两个倒翻。也和前次倒翻一般，又把那段雪白的肚腰两次闪露出来，又惹得那几人连声怪叫，不断吼喝要那姑娘重来。那老头已察出其中蹊跷，脸含怒意，上前一步，抱拳说：“小姐这点薄技不算什么，多蒙诸位夸捧，真是赏脸得很！为感厚意，还是让老夫来为诸位练路九节鞭好了。”

不料那几个人只是不依，而且出言污谩，气势汹汹。

老头强忍住气，不软不硬地说：“人谁无六亲姊妹，积德就是积福，还望诸位自重。”

这时，人众中有人已经明白过来，纷纷怨怪那几人不是。不料那几人不但不肯罢休，反而恼羞成怒。其中一个为首的跳了出来，指着那姑娘的肚腰说：“你那勾人处别人抱都抱得，难道爷们就看都看不得！”

又是惹起那几人一阵哄笑。

姑娘这时方才明白过来，顿时羞得满脸通红，两眼闪出怒火，忙将腰间丝带整了整，冲着那几人骂了声：“下流胚！”

为首那人趁此抢步上前，满口污语，伸手去摸那姑娘的脸蛋。眼看手指离脸还差两寸光景，那姑娘猛然将身一蹲，随即发出一腿，正好踢在那人肚上。那人嚎叫一声，仰面跌出一丈开外。

那几个人大喝一声，各自从袖内、身边，抽出铁尺、短刀，蜂拥上前。那姑娘也从地下拾起单刀，亮开架式；老头亦忙提起九节软鞭上前背靠着姑娘，大声喝道：“且慢动手！诸位再容我一言。”大家被他一喝，虽暂时住了手脚，却并无退罢之意。老头将拳一抱，愤然说：“我父女闯荡江湖，纵横万里，进过龙潭，入过虎穴，只以薄技谋生，从未丢失礼义。常言道得好来，‘兔子追逼也咬人。’望诸位不要逼人过甚！”

那几人哪肯在众人面前丢此脸面，那为首的不由吩说，吼了一声“上”，便一齐向他父女二人扑去。一时之间，只见刀光闪闪，铁器碰击之声锵锵，空地上顿时展开一场恶斗。

围观的群众，一些胆小的赶忙逃散开去；胆大的也退到远处去观望；也有一些为他两父女抱不平的，则仍站在旁边替他父女呐喊助威，刘泰保站在一旁，把这场格斗掀起的原因看得清清楚楚，听得明明白白，心里对那几人的无端肇事也感到异常气愤。只是见那几人都是一些陌生面孔，不像是城南一带的朋友，欲待上前劝阻，又怕结怨码头，招来仇祸，加以自己又手无寸铁、冒昧上前，定会吃亏。他正在进又为难、退又不忍之际，猛想起新任九门提督玉大人不久前曾张过文告，严禁在街上聚众械斗，一经拿获，轻则重杖，重则收监，连日来都派出各门巡捕在街头巡查、于是，他便在眼看那献艺父女被几人轮番围攻已处于劣势之际，大声喊道：“巡捕来了，还不快跑！”这一喊果然奏效，只见那几人赶忙跳出圈子，收起兵器，仓惶逃去。老头和姑娘也停下手来，茫然四顾。刘泰保这才走上前去，将拳一抱，说：“老伯不必惊慌，我这是施的‘抬出钟馗来吓鬼’之计。那几人不知是哪道门的滥龙，不用为他们生气！”

老头连忙抱拳施礼说：“多感小哥相助解危，敢问小哥尊姓台号。”

刘泰保说：“不敢，小侄姓刘名泰保，街坊上的弟兄还送了我个‘一朵莲花’的绰号。”姑娘本来在一旁生气，听刘泰保说出“一朵莲花”这个绰号时，不禁“噗嗤”一声笑了。老头回头招呼姑娘说：“么妞儿，过来见过刘哥。”

姑娘腼腆地上前抱刀一拱，叫了一声：“刘哥。”

刘泰保连忙还礼说：“大妹子受屈了！”

姑娘笑了笑，没答话，埋下头用衣袖拂拭着她的刀刃。

刘泰保又问老者道：“请问老伯尊姓大名？”

老头略略迟疑了下，说：“贱姓易，排行第九，江湖人都称我易九。”

刘泰保又问：“易老伯想是初来京城，不知落脚在那家客栈？”

老头说：“实系初来贵地，住在横街升平客店。”

正在这时，一些原在远处观望的人又渐渐围聚拢来。

刘泰保说：“此处不是叙话之地。小侄就在附近的虎幄街北端开了一家‘四海春’客栈。老伯如不嫌弃，欢迎你和大妹迁过来住，我也好为你老尽点心力。”说完，将手一拱，分开人群，便去办他自己的事会了。当他走到空地对面的阶沿上，回头再向这边一望时，恰好那姑娘也正踮起脚尖向他这边望来，两人的眼光同时遇上，姑娘赶忙又低下头去；刘泰保心头也猛然“咚咚”地跳了几下。他不奈暗自问了声：“我这是怎么啦？”

晚上快到上灯的时候，老头带着姑娘，背着行头果然来了。

刘泰保喜出望外，连忙接了进来，亲自将他父女安顿到后院上房，还叫小二送来几样上等酒菜，殷勤地陪着他父女饮酒叙话。

刘泰保起身离去时，对老头说：“今晚的房钱酒菜费用一概不收，就算小侄与老伯和大妹接风好了。”老头慨然说：“好。你这份情我领了。”

第二天一早，老头和姑娘吃过早饭、便又背着行头出外献技去了。

一连三天都是这般，父女俩人一早出去，快上灯对才回栈；老头显得闷闷不乐，饮几杯闷酒便上床睡了；姑娘也是心事重重，进出都不大吭声。

刘泰保暗暗纳闷，不知他父女为着何来。其实这三天里，他都暗暗跟在他父女后面，一来是怕那几人又来生事；二来是让自己在暗中好尽情地看着那姑娘。使他感到不解的是：别人献技总是住热闹处去，诸如天桥、前门等地，这父女俩总在附近一带的小街胡同，因此，来看的人不多，收入自然很少。这是由于不熟京城路道，还是另有别的原因？

还有一点引起他注意的是：他总觉得这父女俩不像一般江湖上献技人物。论行为习性，老头是言行谨严，沉着机智；开场收尾，说话有分有寸，不似一般江湖那样浮言夸耀，哗众迎合，对观众来多来少，看罢后给不给钱，毫不计较。那姑娘则是朴朴实实，技艺上一丝不苟，从不弄姿弄色，以轻佻去招来喝彩，以卖弄去换来掌声。论技艺刀法，父女俩施展的都不是一般江湖路子，踩绳全在脚底轻功，刀法拳路毫无一点花架。刘泰保把这一切看在眼里，闷在心里，他总想弄个明白。

这天正逢中秋，父女俩本应趁此多扯几场圈子，多找一些盘费，不料却比平日反而收场更早，未时刚过便背着行头回栈来了。

刘泰保笑吟吟地迎上前去，说道：“今天是中秋佳节，老伯和大妹是异乡作客，小侄也是有店无家，我已备下薄肴水酒，请老伯和大妹就到后三院侧院敝室一同对饮，也好畅叙一番。”

老头说：“已经打扰过了，又何必为我父女费事。”

刘泰保恳切地说：“小侄这店名‘四海春’，正是取与五湖四海的朋友同福同乐之意。我看老伯近来活讨似不顺心，趁今夜中秋，暂且丢开烦恼，痛快，痛快。”

老头尚在犹豫，姑娘说：“爹，难得刘哥一片美意，就去坐坐好了。”

老头看了姑娘一眼，说：“也好。就依么妞所说。刘哥请便，我父女随后就来。”

酉时一过，京城上空一轮皓月高悬，照得前庭后坝如白昼一般。刘泰保索性将酒肴瓜果摆在院坝石桌上面，凑个赏月雅兴。

他刚刚张罗就绪，老头带着姑娘踏影来到。三人入席，老头坐在西方，姑娘与刘泰保南北对坐，把东首留了出来，以免遮了月光。

刘泰保殷勤把盏，谈的都是一些客套话语。饮了几杯之后，大家肠肚一热，心怀也渐渐打开，彼此谈话也就越来越露真情。刘泰保试探着说：“我看老伯近来好像有什么心事？”

老头叹了口气，没答腔。

刘泰保给斟了怀酒，又说：“老伯如有什么为难之处，尽管说来；有需小侄尽力处，亦尽管告知！”

老头又叹了口气，说：“我系上的这个铃不是你能解的。这事不劳刘哥操心，你的盛情我心领了。”

刘泰保见他说得含糊，不便深问，便又把话岔开；又劝了几杯，老头已有几分醉意，谈起江湖上一些不平之事，老头目张须动，情绪更见激昂起来。刘泰保也乘机恳切地说道：“我看老伯和姑娘决非江湖献技之辈，不知竟为何事流落江湖？如不见外，望以实情相告！”

老头注目看了刘泰保一会，站起身来，在桌旁踱来踱去。

刘泰保正面看着姑娘说：“我说得如何？”

姑娘点头默认了。当她看到刘泰保的眼光还盯住她，似乎在催她答话时，她才又轻轻补了句：“这事让爹给你说去。”

这时，老头似已下定袒露真情的决心，抢步回到座上，慨然说道：“实不相瞒，我本姓蔡，并非姓易，人称蔡九，原是陕西蒲城捕快班头，只因追捕一名要犯，带着女儿装作献技，从陕西跟踪到甘肃，又由甘肃追捕到西疆，不料进入西疆后突然断了线索，父女流落荒漠，几至乞讨过活，后经潜探暗访，费尽心机，终于又探得一些蛛丝马迹，我父女二人又辗转来到京城，前后历时一年有余，在返跋涉一万余里，一路风尘仆仆，忍苦合辛，不料这个要犯真不愧是只狡猾的狐狸，竟躲进了一个叫人望而却步不敢贸然触犯的所在，弄得我连日来真是一筹莫展，进退两难。想我纵然受尽千辛万苦，也是职责所在，自当毫无怨言，只是苦了么妞这孩子了。”老头说到此处，也泫然情动，只见那姑娘的脸上已经有一大颗珠泪滚落下来。

刘泰保万没想到，他这一问竟问出这样一段离奇而又神秘的事来。他在一旁肃然地听着，心里充满了尊敬与好奇的。他侧身过去，压低声音问道：“蔡爷所说的那个要犯，究竟是怎样一个人物？他又躲在什么样的一个所在？”

蔡九说：“此人姓耿，排行第六，人称耿六娘。因她为人心性奸狡、江湖上给她取了个‘碧眼狐’的绰号，所以又称她为碧眼狐耿六娘。此人原是绳妓出身，后嫁与蒲城富商王乙品为继室。因她原是放荡惯了的人，不安于室，仍经常与江湖上一些不三不四盼人往来，王乙品恼怒，责骂了她几句；不料她竟索性放肆起来，公然将一些来路不明的人引到家里；纵酒逞横，其势汹汹。王乙品无奈，告到衙里，碧眼狐顿萌恶念；乘夜将王乙品和他前妻留下的一个刚满七岁的儿子一齐毒死，席卷他家金银细软，逃离蒲城，不知去向。官府因此案是个逆伦大案，令我限期将碧眼狐捉拿归案。我为此在陕西境内四处查访，一连数月竟踪迹全无。我为此也受过两次刑杖，幸衙内弟兄念我过去功劳和平时为人厚道，杖责时并未认真，做了些手脚，将大爷敷衍过去了事。因此，皮肉尚未受多大痛苦。后听江湖人传：李慕白因他师兄哑侠在河北交河被耿六娘谋害，还盗走哑侠身边一卷九华山秘传的拳剑全书。因此，李慕白正在追寻于她。我得此消息，便向大爷请得缉捕耿六娘的通行公文一纸，请以一年为限，带着女儿离开陕西四处查访。不料在山西河津遇到一位卖解的朋友，从他口中探知，他曾于数月前在甘肃边界见到过耿六娘，说她骑着一匹大青马往西去了。我父女一路追踪，直到西疆乌苏，打听到玉帅府里数月前来了位高师娘，所谈容貌与耿六娘一般无二。可惜我父女夫迟一步，高师娘已于我父女到乌苏之前几天去迪化随玉夫人回京来了。因此，我父女才又跟来到此地。”

刘泰保问道：“蔡爷所说的玉帅，可就是现任京城九门提督的玉大人？”

蔡幺妹说：“正是这位玉大人。”

刘泰保不禁倒抽了口冷气，说：“高师娘确在玉府？而且确是耿六娘？蔡爷可拿得实在？”

蔡九已明白了刘泰保这一问话的意思，迟疑了下说道：“实言相告，拿得不甚实在。”

刘泰保担心地说：“这就棘手了！这玉府乃是侯门，‘侯门深似海’，就已经难办的了，何况这玉大人乃是新任的九门提督，手里握有生死大权，就是京城权贵也要让他几分，一般平民百姓，哪个敢去拔他虎须。这高师娘是否确是耿六娘还拿不实，就是拿实了，又能把她怎样！九爷还须审慎行李才是。”

蔡幺妹见刘泰保说得这般严重，一时也拿不定主意，焦虑地说：“难道就罢了不成！？”

刘泰保忙说：“我是说要审慎行事，并无劝你和蔡爷罢休之意。”

蔡九沉重地说道：“为世人除害，为死者偿命，那有罢休之理。只要能拿实高师娘确是碧眼狐，我便去向提督衙门投文求捕，我蔡九也是为官家办事，看他玉大人又能把我如何！”

刘泰保见蔡爷说得这般沉着在理，心里着实钦佩，胆量也大了起来，忙说：“蔡爷说得在理。目前至关紧要的是拿实高师娘是否即碧眼狐。这事就交我丢办好了。玉府就在南端，府中差杂下，人偶尔也来栈里饮酒喝茶，容我设法打听明白后，再来商量行事。”

蔡幺妹听刘泰保这么一说，脸上又露出笑容。蔡九将拳一抱，说：“这事就拜托刘哥了。”

蔡幺妹忙提起酒壶端端给他斟上一杯，说：“多感刘哥相助，我来敬你一杯。”

刘泰保心里乐滋滋地举杯一饮而尽，抿抿嘴说：“我看蔡爷和么妹明日就不必再去献技了，就在栈内歇息两天，等我打听出了眉目再说。”

第二天，蔡九和蔡幺妹果然不再上街献技了，呆在栈里等候消息。刘泰保除了忙着照顾栈里生意外，还不时抽空给蔡九父女送茶送水，情意殷切，照顾也很周到。蔡九心里当然感激，蔡幺妹也觉心里过意不去，总想能给他做点什么才安心似的。

又过了两天，刘泰保正在柜台前面和管家叙话，忽见玉府更夫李双贵喝酒来了。刘泰保心里暗暗高兴，忙上前招呼说：“李爷、多天不见了，来，请这边坐。”说着便将他让到堂角里一张桌子坐下后，忙又亲去取了一大盘牛肉和一壶酒给他送来。刘泰保也坐到桌旁陪他叙话。在闲聊了一些栈内生意情况和街上新闻之后，刘泰保若不在意地问道：“玉夫人、玉大人都先后从西疆回京来了，府里今年中秋想定热闹得很？”

李双贵说：“当然，当然。与往年光景大不一样。”

刘泰保指着盘里的牛肉说：“听说玉夫人带了许多西疆丫环回来，又听说那些女子最爱吃这种肉，这话可是真的？”

李双贵说：“你休去信那些胡言。府里只玉小姐从西疆带回来一个丫环，可也是河北籍人，吃食穿着也和咱们一样。”

刘泰保说：“原来如此。可街坊上都这般说，还说玉小姐有个西疆奶娘，也带回府来了。”

李双贵呷了口酒，说：“玉小姐身边倒是有个妇人，可并不是奶娘，也不是西疆人，听太太房里的赵妈说，是玉小姐的老师的女人，府里人都叫她高师娘。”

刘泰保见李双贵壶里的酒已快喝光，回头吩咐小二再送来一份酒菜后，又漫不经心地问道：“那高师娘有多大年纪，是怎样一个人品？”李双贵说：“我只一个月前在前面花园里看玩爬竿时远远看到过一眼、只觉得身材很瘦，人也显得苍老。因离得远，面貌看不清楚。”

刘泰保奇异地问道：“你也住在府里，竟难经常看到？”

李双贵说：“侯府不比客栈，规矩严啦，就说后花园，因玉小姐住在那里，平时除夫人外谁也不准进去。高师娘正好陪同小姐住在一处，外人哪能看见。”

刘泰保失望了，知道从他口里再也打听不到更多的情况，便站起身来正要抽身离去，不料李双贵却拉着他问道：“听说前两天街上来了两个献技的，都夸说有个小姐的绳技不错，你可曾看过？”

刘泰保听他夸奖蔡幺妹，又兴冲冲地坐了下来，忙说：“看过，看过。那妹子踩绳的确踩得不错，脚下功夫极好。”

李双贵惋惜地说：“可惜我来看到。这虎幄街清静倒很清静，可惜就是没有什么好看好玩的。凑热闹的玩意不肯来，来也只是过个路。日前也来过两个爬竿，正好被夫人看见，便叫人去把那二人带进府去，叫他二人在前花园耍了几套竿技，把府里上下的人都叫来看了，难得这么闹热一阵。夫人很高兴，赏银出手就是十两，足够他二人吃缴两个月了。如在外面扯圈子，一月也难挣这许多。”

刘泰保心里一动，忙问：“玉小姐来看没有？”

李双贵说：“来啦。还带着高师娘和香姑。我也就是那天才看到高师娘的。”

刘泰保触动心机，猛然间竟生起一个主意。但他还是不露声色地说：“你何不将那踩绳的妹子也叫进府去热闹热闹。”

李双贵连连摇手说：“我等人谁敢作这般祥的主，这要夫人传话下来才行。”

刘泰保这时已经在心里想好了一个主意。他赶忙抽身离座。

来到蔡九的房里，把适才从李双贵口里探知的一切情况告诉蔡爷。他最后说：“蔡爷，常言道‘不入虎穴，焉得虎子’。现在只有一个办法，就是闯进府去看个究竟。”

蔡幺妹说：“你不是说‘侯门深似海’吗，这又如何闯得进去？”

刘泰保胸有成竹地说：“我已有了个主意：设法惊动玉夫人，让她派人来请你和蔡爷进去。”

蔡九说：“就请把刘哥的高见说来听听。”

刘泰保这才不慌不忙地说：“玉府旁边那条胡同就靠近玉府花园，明日蔡爷和么妹带上行头到那条胡同里去献技。我去邀约些哥弟来给蔡爷和么妹扎圈子捧场。到时候蔡爷把锣打响点，我请哥弟们把喝彩声吼热闹些，意在惊动玉夫人。只要玉夫人命人出来过问，我看事情就有八成望了。”

蔡九听后，想了片刻，说：“这倒是个好主意，只是又要让刘哥劳神费心了。”

第二天吃过早饭，蔡九和蔡幺妹收拾停当，带上行头向那条胡同走去。到了胡同中段，见一块不太宽的空地上，早已有些人守候在那里了。蔡九心里明白，这些人都是刘泰保邀约来的。蔡九忙走上前去，抱拳拱手一一招呼。蔡幺妹暗暗一数，约莫已有三十来人，再看那些人的衣着神态，虽都是一些平时已经见惯了的那种游手饷闲、爱吃爱喝、逞强斗狠的人物，但今天却一个个都显得异常规矩，举动谈话也都安份有礼。蔡幺妹也心里明白，这些人都是为了刘泰保的情义才变得这般样的。她不觉感到一阵温暖袭进她的心头，脸上也透出了欣慰的微笑。

蔡九放下行头，向四周看看，见左边是一道高高的围墙，围墙上半露出一株株古柏的树梢，他知道那围墙里正是玉府的花园。围墙外有几株高大的柳树，万条柳枝把空地覆得一片浓荫。

空地右边是一排住家独院，门多是失闭着的，胡同本已寂寂，加上柳树枝头噪起的阵阵蝉鸣，整个空地更加显得冷冷清清。蔡九心想，要不是意在玉府，谁还能选到这样一个净僻的所在来献技。为了达到个进府的机会，蔡九只好打起精神摆设场地。他因地制宜，将绳索就绷栓在两株柳树之上。一切收拾停当，然后提起小锣，用力敲打起来。

锣声时疏时密，足足敲打了一袋烟的功夫，早已守候在那儿的二三十个闲汉，一个挨着一个围成一个大大的圆圈；那些独院的门也开了，又有不少男女扶老携幼来到场上。本来清静的空地突然热闹起来。蔡九明知这是一场假戏，但假戏也得真做，他见周围已聚了五十来人，便停下锣声，将手一拱，说了一番江湖上献技前常用的套话，然后就命蔡幺妹踩绳献技。蔡幺妹抖擞精神，提着一把雪亮的钢刀，来到绳前站定，吸气凝神，将刀一抱，一蹬脚便纵上绳素，任绳索左右晃动，她却稳立绳上，面色自如，纹丝不动。

人群里顿时响起一阵掌声、哨声和喝彩声。声音之大，犹如滚起一阵春雷。蔡九也紧紧凑上，将铜锣急雨般地敲打起来。蔡幺妹趁势亮开刀，上盘下旋，左劈右砍，忽前忽后、时进时退，只见银光闪闪，红裳翻飞。人群里又爆发出一阵震耳的喝彩声。一路刀已舞过，蔡幺妹收刀在怀，凝立片刻，然后跳下地来，趁此迅速地向人群里环视一眼，却仍不见有刘泰保的身影，她感到一阵怅然，心里好象欠缺了点什么。

正在这时，从空地那边来了一位老头，穿一身深蓝色的细布衣服，瘸着腿，一跛一跛地向这边走来，走到离圈子还有十来步的地方，便靠着柳树站住了。他两手叉抱胸前，露出一副冷眼旁观的神情，不时打量着场内的蔡九父女，又不时打量着场外的人群：他既不惹人注意，也就谁也没有往意到他。

蔡幺妹退在一旁歇息去了。蔡九又走到场中练了一路长拳。

那二三十个受刘泰保之邀托前来呐喊助兴的汉子，大多懂得一些拳脚，见蔡九那路长拳打得毫无破绽，干净利落，一个个点头称赞，暗暗佩服。等他刚一收拳，人群中又掀起一排声浪。

蔡九刚刚退下，蔡幺妹又一纵上绳。她这番手中并无兵器，单献踩绳技艺。只见她在绳上快步如飞走了两个来回，然后就从这头绳端，一连四个空翻翻到那头绳端，脚刚着绳，又突然跃起，落在绳索中段，随即来个金鸡独立，用全身重量制住绳索的摆动，稳稳站在那儿，有如仙女下凡一般。这时，人群里立即响起了一片比前更加猛烈的呼喝声和鼓掌声。蔡幺妹愉眼向人群看去，猛然看到一双熟悉的眼睛正欣然自得地注视着她。

蔡幺妹一下就认出来了，这正是她在寻找和等待的眼睛。她突然触发一种不顾一切的冲动，把她爹戒她不要轻易显露的绝招也使了出来，忽地腾空跃起，向后翻了两转，落索时双脚分开，丢了个漂亮的一字，稳稳停在绳上。这一下，整个场坝上都爆开了。那二三十个本是受托前来喝彩的汉子，这时也把受托之事丢在脑后，发狂般地喝起采来，直喝得力竭声嘶方才停住。

蔡九开头是看见女儿竟然忽地使出这一绝招，怕她失手，心里一紧，后来见她做得那般干净利落，心里也感到一阵欣慰。但他还是用一种既有赞许又带责备的眼光瞅了女儿一眼。蔡幺妹娇媚地一笑，将大辫一甩，背过身去。蔡九这才拱着手，绕场一圈，向所有的观众，特别是那二三十个专程前来捧场的汉子表示谢意。就在围观的群众纷纷离去的时候，一直站在柳树下面那位瘸腿的老头走过来了。他用一种略带严厉的语气对蔡九说道：“你可曾打听过这墙内往的是何等样人的府第，竟敢贸然在这里扯场喧哗！”

蔡九忙抱拳警觉地说：“兄弟初到宝地，实实不知，有哪些不周犯禁之处，还望老兄明言指点才是。”

那瘸腿老头说：“这墙内乃是九门提督玉大人的府第，万一玉大人怪罪下来，你可担待不起。”

蔡九不卑不亢地说：“京城乃天子脚下，就是宫墙外面尚容百艺谋生，兄弟迫于穷途才在此求点生活，想玉大人定能宽恕。”

那瘸腿老头又把蔡九父女打量了两眼，意味深长地说：“真佛面前不念假经，这儿哪是找钱之所，你却偏到此扯场，竟是何意？”

蔡九心里暗吃一惊，已掂出了他这一问的份量，便叹了口气，说：“京城不比小埠，有的是卧虎藏龙，多的是潜魔隐怪，我父女人生技薄，惟恐闹市招凤，才出此下策，但求拾得几个铜钱，略够一饱也就足了，实无他意。”

那瘸腿老头把还朱散去的人群环视一眼后说：“这些后生都不是本街坊上人，却都寻到这儿来了，可见你父女人缘不错。”

蔡幺妹在旁插嘴说：“这些客官我们谁也不识，你如不信，可去问问他们。”

哪瘸腿老头并不理她，又关照蔡九说：“我看你们父女也不象是江湖上卖技之人，听我劝告，还是休在这墙外喧扰的好。”说完，他转过身去，一瘸一瘸地走了。约莫走了十来步远之处，又回过身来，问道：“请问老哥尊姓？现在落脚何处？”

蔡九答道：“敝姓易，就住在虎幄街北端‘四海春’客栈。”

那瘸老头说：“请易哥珍重，我确是一番好意。”说完便头也不回地瘸出胡同去了。

蔡九回到客栈后，心事重重地坐在床边，连刘泰保送来的午饭都迟迟未动。蔡幺妹也觉得扫兴，气呼呼地说：“那瘸老头真怪，阴不阴阳不阳的，不知碍他甚事。”

蔡九不满地看了女儿一眼，说：“我看此人一定有来历，决非等闲之辈，我们必须特别小心才是。”

蔡幺妹不以为然地说：“我就不信他有甚来历，我和爹闯川走县，见过许多人物，怕过谁来。”

蔡九有些生气地说：“你难道就没有听出他那些话来！几乎句句都是话中有话，真叫人难以捉摸。看来刘哥这条闯府之计要落空了。”

恰在这时，刘泰保满面春风地领着一人进房来了。刘泰保指着蔡九对那人说：“这位，就是适才在墙外胡同献技的易爷。”那人将手一拱，忙自我介绍说：“兄弟姓王，在本街南端侯府当差。适才易爷在墙外献技，喧闹声惊恼夫人，命沈爷出来查看，多亏沈爷回禀时为易爷美言了几句，才息了夫人怒气。现夫人传下话来，叫易爷父女明日进府献技。”

蔡九听了，心里暗暗高兴，忙拱手说：“有劳王哥奔走，易某遵命前去就是。”

刘泰保把王听差送出栈后，又忙回到蔡九房里对他父女说：“原来适才那位瘸腿老头就是府内查院沈爷。听差王哥说：夫人原是叫沈爷来请蔡爷和么妹的。可沈爷不肯前来，说他是奉玉大人之命防卫全府，哪能把跑江湖的人带入府内。夫人奈他不得，才命王听差前来相请的。”

蔡九觉得那位沈爷不但行事谨慎，用心深沉，而且机警过人，应付得体。他不由引起阵阵疑虑，更认定这沈爷决不是等闲人物。他甚至隐隐感到，那位沈爷似已察知他的底细和来意。如果耿六娘确果潜伏玉府，不管沈爷是玉大人的心腹还是耿六娘的羽党，都将难于对付，甚至还可能使自己尽弃前功，落得一败涂地。

蔡幺妹哪里会想到这些，只兴冲冲地和刘泰保在一旁商谈明日进府之事。她忽然发现她爹那忧心忡忡的神情，不禁怨怪地问道：“爹，眼看就要入虎穴去得虎子了，你为何还这般踌躇？”

蔡九苦笑了笑，带着忧伤充满怜爱地说：“你啊，你还不懂得做事！”